Tres años después.

El Gran Salón del Plaza Hotel era un mar de corbatas negras, vestidos de seda y el nítido tintineo del cristal. Esta era la "Gala del Siglo", una noche en la que la élite se reunía para celebrar la fusión más grande del año.

Julian Lawrence estaba cerca de la barra, agitando un vaso de whisky costoso. A los treinta y dos años, se veía más cansado que hace tres años. Su mandíbula estaba más tensa y había leves líneas de estrés alrededor de sus ojos. Su imperio había decaído y el "Rey de Hielo" se sentía más aislado que nunca.

La distribución de los asientos esta noche era un golpe punzante a su orgullo. Los invitados fueron sentados por rango, desde la élite más alta hasta la menor. Julian y Celeste habían sido ubicados en la tercera fila.

Julian miró fijamente la primera fila, que estaba vacía. Recordaba cuando solía sentarse allí, entre los dioses de la industria. Pero su negocio había sufrido un colapso masivo el año pasado y no había podido recuperar su camino hacia la cima.

El evento era organizado por la Corporación Valentin. Se habían convertido en la máxima élite del mundo hacía años, aunque nadie había visto realmente al misterioso Sr. Valentin. Se suponía que se presentaría públicamente hace años, pero un anuncio repentino canceló su aparición por "razones personales".

Ahora, finalmente, iba a aparecer con su hija, la Princesa.

Julian revisó su reloj. Creía que si tan solo pudiera establecer una conexión con los Valentin, su negocio volvería a su antigua gloria. Corría el rumor de que la Princesa era quien realmente dirigía el imperio ahora. Ya estaba planeando cómo ganarse su favor.

—Julian, mira —susurró Celeste, agarrándolo del brazo—. Esas voces bajas... algo está pasando.

La música no se detuvo, pero la conversación sí. Una ola de silencio comenzó en la entrada principal y se extendió por todo el salón. Las pesadas puertas de roble se abrieron de par en par.

Una mujer entró, y por un momento, el mundo pareció inclinarse. Llevaba un vestido azul medianoche que brillaba como una galaxia. Su cabello, antes largo y opaco, ahora era un corte bob afilado y elegante. Se movía con una gracia que hacía que cualquier otra mujer en el salón se sintiera como una aficionada.

—¿Quién es ella? —susurró alguien—. ¿Es la Reina de Acero?

El vaso de Julian se congeló a mitad de camino hacia sus labios. Su corazón dio un vuelco violento. No puede ser.

Poco después, su padre entró detrás de ella. El traje de Viktor Valentin resplandecía bajo las luces y sostenía un bastón de oro real. Pero fue el niño al que llevaba de la mano lo que captó la atención de todos.

El pequeño estaba vestido con un traje hecho a medida, con el rostro suave como la seda. Estaba emocionado, mirando a su alrededor con ojos brillantes y curiosos. Tenía una barbilla testaruda y unos penetrantes ojos de color gris plateado.

—¡Mami! ¡Mami! —vitoreó el niño, soltándose de Viktor para correr hacia la mujer del vestido azul.

—Ahora, no seas terco. Estamos en público —dijo Isabella, con voz de terciopelo. Le hizo una señal a una señora mayor —la niñera—, quien se acercó rápidamente para llevarse al niño.

—¡Adiós, mami! —saludó el pequeño con la mano mientras se lo llevaban.

La voz del presentador retumbó en el salón: —¡Damas y caballeros, les presento al CEO de la Corporación Valentin, el Sr. Viktor Valentin, y a la Princesa Isabella Valentin!

El salón estalló en vítores. —¡Es tan hermosa! —susurraba la gente—. ¡Se ve increíble!

Pero Julian no podía dejar de mirar. El rostro era el mismo, pero el alma era diferente. La chica tímida que solía esperarlo con una comida caliente se había ido. En su lugar estaba una diosa que parecía capaz de comprar y vender su compañía entera antes del postre.

—¿Maya? —respiró Julian, con la palabra apenas audible.

—No seas ridículo, Julian —siseó Celeste, apretando su agarre en el brazo de él—. Maya era una donnadie. Esta mujer es de la realeza.

—Esa es Maya —espetó Julian, apartando la mano de Celeste. Ignoró sus preguntas y marchó hacia el baño.

Adentro, se quedó mirando su reflejo en el espejo, salpicándose la cara con agua fría. ¿Estoy imaginando cosas? ¿Cómo es esto posible? Yo fui quien ayudó al negocio de su padre... ¿Princesa Isabella? ¿Cuándo cambió su nombre?

Se quedó en el baño durante casi una hora, demasiado avergonzado para enfrentar a la multitud. Justo cuando estaba a punto de salir, escuchó voces acercándose a la puerta.

—Papá, tienes que ser rápido —dijo una voz familiar—. Tengo mucho trabajo que hacer mañana.

—Solo quiero usar el baño, Isa —respondió una voz profunda.

Julian no pudo esperar. Salió disparado del baño, casi chocando con ellos. Tanto Maya como Viktor saltaron hacia atrás, sobresaltados.

—¿Maya? ¿Qué es todo esto? —exigió Julian.

Viktor se puso inmediatamente frente a su hija, protegiéndola. —¡Debes ser un idiota para hablarle así a mi hija! ¡Guardias!

—Espera, papá —dijo Maya, saliendo de detrás de su padre. Miró a Julian de arriba abajo con ojos fríos y calculadores—. ¿Sr. Lawrence? ¿Estoy en lo cierto?

Julian se quedó sin aliento. Su voz era la misma, pero la calidez había desaparecido.

—Ha pasado tanto tiempo —continuó Maya, con el sarcasmo evidente en su voz—. Vaya, se ve mucho peor que la última vez que lo vi. Realmente espero que todo esté bien.

Julian abrió la boca para hablar, pero ella lo interrumpió.

—Si nos disculpa a mi padre y a mí, él estaba a punto de usar el baño antes de que usted saltara como un lunático —dijo ella, pasando a su lado sin dedicarle una segunda mirada.

Julian se quedó congelado. Quiso agarrarla, exigir respuestas, pero la vista de los guardias de los Valentin lo hizo dudar. Se marchó furioso.

—Cariño, ¿a dónde fuiste? —preguntó Celeste, alcanzándolo en el pasillo.

—¡Aléjate de mí, zorra! —espetó Julian, con su frustración llegando al punto de ebullición.

Maya giró la cabeza ligeramente, viéndolo alejarse. Una sonrisa lenta y peligrosa se formó en sus labios.