Suspiré profundamente. Una orden de Clara era una orden. Si no iba, se enfadaría. Ya conocía demasiado bien lo terrible que podía ser su ira: los objetos podían salir volando, sus palabras podían ser más afiladas que un cuchillo y yo podía terminar expulsada de esta enorme casa.

Así que caminé por los largos pasillos de la mansión. A ambos lados colgaban costosas pinturas enmarcadas en reluciente oro. A menudo me preguntaba cuánto costaría una sola de ellas. Tal vez lo suficiente para cubrir mis gastos durante uno o dos años.

Atravesé la enorme sala de estar, pasé por la gran cocina que nunca utilizaba porque tenía una pequeña cocina detrás de mi habitación. Pasé junto a la escalera curva que conducía a las habitaciones de la familia Leon, un lugar que jamás había pisado porque yo solo era una sirvienta.

El jardín trasero de la mansión era inmenso. Había un jardín lleno de flores cuidadas diariamente por los jardineros. También había un gazebo blanco con cómodos sofás en su interior y, al fondo, una piscina de un azul cristalino que brillaba bajo la luz del sol.

En aquella piscina estaba nadando Clara.

Su largo cabello teñido de castaño claro, mojado, se pegaba a su espalda. Su estilo al nadar era elegante y refinado, como una sirena exhibiéndose. Sabía que había competido en campeonatos nacionales de natación y había ganado. Por supuesto, los ricos podían comprarlo todo, incluso a los mejores entrenadores.

Se detuvo junto al borde de la piscina cuando me vio llegar.

—Por fin. Has tardado muchísimo.

—Lo siento, yo estaba...

—Ya basta. No pongas excusas.

Señaló una tumbona junto a la piscina.

—Ya te preparé un traje de baño. ¡Ve a cambiarte rápido!

Giré la cabeza hacia la tumbona. Allí había un bikini rojo. Era pequeño, muy pequeño. La parte superior consistía en dos diminutos triángulos sujetos por finas tiras, y la inferior apenas era un par de pequeños trozos de tela.

—No puedo ponerme eso —dije.

—¿Por qué?

—Es demasiado provocativo y no sé nadar.

Los tres hombres seguían jugando al billar cerca de la piscina. La mesa verde estaba situada en un pabellón abierto con techo de cristal, a solo unos metros de donde yo me encontraba. Podía escuchar el sonido de las bolas chocando entre sí y, entre esos sonidos, las risas graves de los hombres.

El padre de Clara, el señor Leon, sostenía un taco de billar con una sola mano. Ya se había quitado la chaqueta y tenía las mangas de la camisa remangadas hasta los codos, dejando al descubierto unos brazos musculosos que no parecían los de un hombre de su edad. Sus dos amigos, también hombres de mediana edad con una apariencia similar, estaban alrededor de la mesa. Eran Adrian y Sebastian.

—¡Póntelo ya!

—No, Clara. Me da vergüenza.

—¿Vergüenza? ¿No te da vergüenza vestir como una recolectora de basura todos los días, pero sí ponerte un traje de baño?

Me quedé en silencio.

Clara alzó la voz.

—¡Póntelo ahora mismo, Ana! ¿O quieres que te eche de esta casa? ¡Puedo decirle a papá que lo único que haces es robar comida de la cocina!

Los tres hombres levantaron la vista. El sonido del billar cesó. Podía sentir sus miradas desde la distancia, agudas y curiosas, como si estuvieran observando un espectáculo entretenido.

El señor Leon dejó el taco sobre la mesa y caminó hacia la piscina con pasos tranquilos pero firmes.

—Clara, ¿qué ocurre?

Clara cambió al instante. Pasó de ser una joven malhumorada a una niña consentida delante de su padre.

—Papá, Ana no quiere obedecerme. Solo le pedí que nadara un rato, pero no deja de negarse.

El señor Leon me observó. Sus ojos negros eran penetrantes, como si pudieran atravesar cualquier capa de excusas o mentiras. Bajé la mirada, incapaz de sostener la suya.

—Ana, haz lo que te pide. No es algo difícil.

—Pero, señor...

—No hay peros. Trabajas aquí y harás lo que Clara te pida. Ese fue el acuerdo desde el principio.

Sabía que tenía razón. En esencia, el acuerdo era sencillo: me daban alojamiento y comida, y yo debía ayudar con las tareas domésticas y seguir los deseos de Clara. Nunca estuvo escrito en ningún papel, pero así habían sido las cosas durante los últimos dos años.

Con las manos temblorosas, tomé el bikini rojo de la tumbona. Caminé hacia el vestidor en una esquina del jardín con pasos pequeños, como alguien que se dirige al patíbulo.

Dentro del vestidor observé mi reflejo en el espejo.

Mi cabello estaba completamente enredado porque no lo había peinado bien en todo el día. Mi cuerpo era gordo y feo.

Me puse el bikini. La tela roja se sentía extraña sobre mi piel, demasiado reveladora, demasiado expuesta. Al salir, me cubrí el pecho con ambas manos, como si eso pudiera ocultar algo.

Clara se echó a reír al verme.

—Dios mío, qué fea eres.

El señor Leon no dijo nada, pero noté una ligera curvatura en la comisura de sus labios. No sabía si era una sonrisa o simplemente una expresión cualquiera.

Entré en la piscina tan rápido como pude. El agua estaba fría y me erizó la piel de inmediato. Me sumergí hasta el pecho, agradecida de que el agua pudiera ocultar la mayor parte de mi cuerpo.

—Voy al baño un momento —dijo Clara mientras salía de la piscina—. No te vayas a ninguna parte.

Se marchó y me dejó sola en aquella enorme piscina. Los tres hombres volvieron a su partida de billar, lanzando alguna que otra mirada en mi dirección antes de regresar su atención a la mesa verde.

Pasaron cinco minutos y Clara no regresó. Diez minutos, y seguía sin aparecer. Empecé a temblar de frío. El agua parecía cada vez más helada, o quizás era mi cuerpo el que ya no podía soportarlo. Mis manos comenzaron a entumecerse y mis labios adquirieron un tono azulado.

Decidí salir.

Nadé hasta el borde de la piscina, me sujeté con ambas manos e intenté impulsarme hacia arriba. Pero mis pies resbalaron. Perdí apoyo y caí hacia atrás, hundiendo la cabeza bajo el agua.

Intenté salir. Pateé desesperadamente y extendí los brazos en todas direcciones, pero el agua parecía tener voluntad propia. Mi boca se llenó de agua. Tosí bajo el agua y eso solo hizo que mis pulmones se llenaran aún más.

No sabía nadar, no porque nunca hubiera querido aprender, sino porque nunca hubo nadie que me enseñara. Mi madre estaba demasiado ocupada trabajando y, después de que murió, me quedé completamente sola.

Cada vez entraba más agua por mi nariz y mis oídos. Escuchaba voces provenientes de la superficie, pero todo sonaba amortiguado, como si perteneciera a otro mundo. Intenté gritar, pero solo salieron pequeñas burbujas que se rompieron al instante.

Y cuando comencé a perder el conocimiento, cuando mis pulmones parecían a punto de explotar, cuando la luz sobre la superficie empezó a apagarse y todo se volvió negro...

Una mano grande rodeó mi cintura.

Mi cuerpo fue arrastrado hacia arriba con una fuerza increíble. Con un solo tirón ya estaba en la superficie. Con otro, fui lanzada al borde de la piscina.

Me atraganté mientras expulsaba agua por la boca y la nariz. Tosía sin parar, jadeando. Mis pulmones ardían. Creí que iba a morir, pero mi corazón seguía latiendo con fuerza.

Un brazo rodeaba mi abdomen y no me soltaba, aunque ya no corría peligro.

Miré por encima de mi hombro.

El rostro del señor Leon estaba justo a mi lado. Su cara estaba mojada y el cabello, normalmente perfectamente peinado, ahora caía desordenado sobre su frente. Sus labios gruesos estaban a solo unos centímetros de mi mejilla.

—Gracias, señor —dije.

No respondió.

Sus labios se posaron sobre mi cuello.

Me quedé paralizada.

Entonces me mordió.

La mordida fue suave, pero dejó una marca que envió una extraña sensación desde mi cuello hasta la columna vertebral. No podía moverme ni emitir sonido alguno.

Después sus labios ascendieron hasta mi oído. El calor de su aliento hizo que todos los vellos de mi nuca se erizaran.

—Estuviste a punto de morir, y no me gusta perder lo que me pertenece —dijo.