Cinco años eran tiempo suficiente para poner el mundo patas arriba, pero demasiado poco para sanar una herida que ya se había podrido.

Casandra Quin ajustó su fino abrigo bajo la luz de neón del callejón trasero. Aquel lugar —un exclusivo club nocturno ubicado en la zona más concurrida de la capital— no era precisamente un entorno amigable para una mujer como ella. Sin embargo, en una ciudad dominada por gigantes corporativos, los clubes VVIP eran el mejor lugar para conseguir grandes cantidades de dinero en efectivo rápidamente.

—Esta noche recibirás una gran bonificación, Cassie —dijo el gerente del bar, un hombre famoso por su tacañería, mientras le entregaba una pequeña nota.

Cassie inclinó la cabeza con educación y observó el papel con el ceño fruncido.

—¿Por qué yo, señor? Solo soy camarera en la zona regular. No soy una camarera VVIP acostumbrada a atender invitados importantes.

El gerente resopló y señaló el pasillo privado cubierto por una alfombra de terciopelo rojo al final del corredor.

—Deja de protestar. Hay invitados distinguidos de Morlens Kingston Corp ahí dentro. Han pedido un vino extremadamente caro. Ni siquiera dos años completos de tu salario bastarían para comprar una sola botella. No seas tonta y aprovecha esta oportunidad. Necesitas mucho dinero para tus ahorros de este mes, ¿verdad?

Al escuchar el nombre de Morlens Kingston Corp, Cassie sintió que su corazón comenzaba a acelerarse.

¿Sería posible que una de las personas que estaban allí dentro fuera su exmarido?

Los recuerdos de cinco años atrás inundaron inmediatamente su mente.

Por aquel entonces, Cheely, su pequeña hija de apenas dos años, había sido diagnosticada con atresia biliar y necesitaba un trasplante de hígado cuyo costo alcanzaba cientos de miles de dólares. En aquella época, Devatra no era más que un camarero de club nocturno que había renunciado a sus derechos de herencia por un amor que no producía ni una sola moneda.

Entonces aparecieron Jovan y Naeema Morlens, los padres de Devatra, trayendo consigo un pacto diabólico.

«Desaparece de la vida de Devatra. Haz que te odie con toda su alma para que acepte regresar y liderar la dinastía Morlens. Si Devatra vuelve al lugar que le corresponde, la recuperación de tu hija estará garantizada. Si permaneces a su lado, estarás eligiendo dejar morir a tu propia hija».

Por la vida de su hija, Cassie decidió ceder ante las circunstancias.

Firmó un acuerdo legal de renuncia a la custodia y permitió que Cheely fuera atendida con las mejores instalaciones y recursos de la familia Morlens.

Pero Cassie nunca tuvo la intención de entregar a su hija para siempre.

Durante los últimos cinco años había trabajado a tiempo parcial en aquel exclusivo club nocturno.

Su empleo regular era suficiente para cubrir sus necesidades básicas, pero necesitaba las enormes propinas de los magnates que frecuentaban aquel lugar para contratar a un abogado independiente de primer nivel, alguien que no pudiera ser comprado por la familia Morlens. Solo mediante una vía legal limpia podría recuperar la custodia de Cheely.

—Está bien, señor. Yo me encargaré de llevarlo —susurró Cassie mientras encerraba todas sus emociones tras una máscara de serenidad.

Con cuidado colocó la costosa botella de vino sobre una bandeja de plata.

Cuanto más se acercaba a la puerta de roble marcada con las palabras «VVIP 1», más endurecía su corazón.

La puerta se abrió.

Intentando parecer completamente tranquila, anunció:

—Permiso, señores. He venido a entregar su pedido.

Se esforzó por mostrarse lo más profesional posible.

Un paso.

Dos pasos.

Y entonces sus piernas se congelaron.

Al fondo de la sala, sentado con arrogancia sobre un lujoso sofá de cuero negro, un hombre cruzaba sus largas piernas. Vestía un impecable traje de tres piezas confeccionado por los mejores sastres. Ya no quedaba rastro del uniforme barato de camarero que antaño olía a sudor.

Era Devatra Morlens Kingston.

—Vaya, qué sorpresa tan interesante.

La fría voz rompió de inmediato el opresivo silencio.

Devatra hizo girar lentamente una copa de cristal vacía mientras sus ojos helados se clavaban en Cassie.

—La camarera VVIP de esta noche resulta ser... la exesposa de un multimillonario.

Cassie tragó saliva.

Apretó la bandeja con fuerza para ocultar su sorpresa.

«Dios mío... ¿qué clase de destino es este? ¿Por qué tenía que reencontrarme con él tan pronto?»

—Buenas noches, señor. Aquí tiene su pedido.

La voz de Cassie sonó tranquila y firme.

Se obligó a mantenerse erguida.

No podía permitirse parecer débil frente al hombre que ahora la observaba como si fuera basura.

—Sirve las bebidas, camarera. No hagas esperar al señor Morlens —intervino uno de los socios comerciales de Devatra con una sonrisa lasciva—. Después de atender al señor Morlens, quizá puedas ofrecer servicios adicionales para todos nosotros.

Varias risas bajas resonaron de inmediato.

Devatra permaneció en silencio, una sonrisa burlona dibujada en sus labios mientras disfrutaba viendo cómo intentaban despojar a Cassie de su dignidad delante de él.

Cassie avanzó con paso firme.

Tomó la botella de vino valorada en miles de dólares y comenzó a llenar las copas una por una.

Hasta llegar a la última.

La de Devatra.

La oscura mirada del hombre, cargada con cinco años de odio, chocó directamente con la suya.

La intensidad de aquella intimidación hizo que la mano de Cassie se estremeciera cuando una oleada de emociones perturbó su concentración.

El vino tinto, oscuro como la sangre, se derramó sobre la impecable camisa blanca y el costoso traje de Devatra.

—¡Maldita sea! —exclamó uno de los socios mientras se levantaba de golpe.

Cassie dejó rápidamente la botella sobre la mesa.

Su expresión se endureció mientras intentaba controlar la situación.

—Lo siento, señor Morlens... de verdad no fue intencional.

Devatra golpeó la mesa con ambas manos y se puso de pie con una velocidad aterradora.

Antes de que Cassie pudiera retroceder, los fuertes dedos del hombre ya sujetaban su mandíbula, empujándola bruscamente contra la pared decorativa.

—¡Ugh!

La respiración de Cassie se cortó cuando el pulgar de Devatra presionó contra su cuello.

—¿Lo hiciste a propósito, Casandra? —susurró cerca de su rostro—. ¿Sabes algo? Este traje vale más que la dignidad que le vendiste al CEO Shearer hace cinco años. Ni siquiera un año entero de tu salario como camarera bastaría para cubrir mis pérdidas.

Cassie no lloró.

Con valentía, sujetó las muñecas de Devatra con ambas manos y sostuvo su mirada sin el menor rastro de miedo.

—Perdóneme, señor...

Su voz se quebró ligeramente.

—¡No necesito disculpas saliendo de esa boca sucia! —rugió Devatra antes de soltarla con un fuerte empujón.

Cassie fue lanzada hacia atrás, pero consiguió mantener el equilibrio.

Permaneció erguida, sujetándose el cuello enrojecido mientras mantenía el mentón orgullosamente levantado.

Devatra se alzó frente a ella.

—La compensación por este traje es de cien mil dólares, Casandra. Paga ahora mismo.

Cassie lo observó con una mirada fría.

—No dispongo de esa cantidad de dinero en efectivo en este momento, señor Morlens.

—Qué gracioso.

Devatra soltó una breve carcajada.

Avanzó un paso y le sujetó la barbilla para obligarla a mirarlo.

—¿Qué fue de aquella mujer que gritaba desesperada por una vida de lujos? ¿Dónde están los millones de dólares que obtuviste de Alan? ¿Por qué ahora no eres más que una camarera miserable incapaz siquiera de servir una bebida correctamente?

Cassie permaneció en silencio, dejando que los insultos pasaran de largo.

No podía permitirse caer en provocaciones.

Todo el odio que Devatra había acumulado durante cinco años explotó en un instante.

Se puso de pie y, de una sola patada, lanzó la bandeja de plata cercana a Cassie por los aires, provocando un estruendo metálico.

Cassie reprimió todo su orgullo.

Explicarle la verdad a un Devatra cegado por el odio solo sonaría como las excusas desesperadas de una mujer mendigando compasión.

Y ella tenía dignidad.

Se negaba a suplicar.

—¿Quieres compasión?

Una sonrisa cruel apareció en el rostro de Devatra.

Tomó una copa de cristal que aún contenía medio vaso de vino tinto.

—Toma. Bébetelo de un solo trago.

Cassie observó el líquido rojo con una mirada afilada.

En un lugar tan peligroso como aquel, tenía una regla inquebrantable que jamás rompería por su propia seguridad.

«No puedo probar ni una sola gota de alcohol», se dijo con firmeza.

«Si me embriago y pierdo la conciencia en este club, estos empresarios codiciosos y sin escrúpulos podrían aprovecharse fácilmente de mí y destruir mi dignidad».

Cassie levantó el mentón y sostuvo la mirada de Devatra sin vacilar.

—Lo siento, señor Morlens. No bebo alcohol mientras trabajo.

Devatra guardó silencio durante varios segundos, observándola.

La firmeza de Cassie, completamente inmune a su intimidación, solo consiguió alimentar aún más su ira.

Finalmente, dejó la copa sobre la mesa con un golpe seco.

—Muy bien. Entonces tengo otra propuesta mucho más interesante.

Una sonrisa lenta y peligrosa apareció en su rostro.

Señaló a los hombres que llevaban rato observándolos con ojos codiciosos.

—Quítate la ropa. Aquí. Ahora mismo. Delante de mí y de mis socios. Desnúdate por completo y no solo cancelaré la deuda por el traje, sino que además te daré un millón de dólares.

El corazón de Cassie se estremeció al escuchar una humillación tan degradante.

El hombre que en el pasado había protegido su honor con todas sus fuerzas ahora le pedía que se rebajara delante de completos desconocidos.