—¡Suéltame, Devatra! ¡Me estás lastimando!

El agudo grito de Cassie rompió la tensión en el pasillo trasero de *The Vortex*, un exclusivo club nocturno situado en las afueras de la capital. Su respiración era agitada, y su vestido de satén negro contrastaba con la tenue y lúgubre luz de los carteles de neón.

A Devatra no le importó.

Al contrario, la presión de sus dedos alrededor de la muñeca de Cassie se intensificó, arrastrándola lejos de la salida de emergencia. La furia había consumido hasta el último rastro de la paciencia que le quedaba.

—¿Lastimándote? —siseó Devatra. Su voz era baja, pero vibraba violentamente debido a una tormenta de emociones. Estrelló el cuerpo de Cassie contra la fría pared de ladrillos del callejón trasero—. ¿Y qué demonios estabas haciendo tú ahí dentro, Cassie? Mirando a otro hombre, sentada en su regazo... ¿Es esa tu manera de respetarme como tu esposo?

Hacía una hora, un compañero camarero del club le había advertido que su esposa se encontraba en la zona VIP. Devatra pensó que se trataba de una broma estúpida, hasta que lo vio con sus propios ojos. Cassie, la misma mujer que unas horas antes lo había llamado con voz preocupada para preguntarle a qué hora terminaría su turno extra.

«Volveré a casa por la mañana, Cassie. Hoy el club está llenísimo», le había respondido él en ese momento.

Ahora comprendía la verdadera razón detrás de esa pregunta. Cassie solo quería asegurarse de que su esposo estuviera ocupado cargando bandejas de bebidas para los ricos, mientras ella se entregaba a sus juegos a sus espaldas.

La había visto en la esquina de un sofá de terciopelo. Allí estaba Casandra. Sobre el regazo de Alan Shearer.

Su vestido de satén rojo estaba subido hasta el muslo, mientras sus piernas rodeaban la cintura del hombre. Los dedos de Cassie acariciaban al azar el cuello de la camisa de él; mantenía la cabeza hacia atrás con una respiración agitada, provocada deliberadamente, cerca de la nuca de Alan.

Desde la distancia, el movimiento acompasado de sus cuerpos desprendía una intimidad sumamente densa; se veía tan ardiente, tan sugerente, como si estuvieran saciando sus bajas pasiones en medio del bullicio de la discoteca.

Aquel hombre era Alan Shearer, el director ejecutivo de Lancaster Group. Él se inclinaba hacia delante, ocultando su rostro en el cuello de Cassie.

Cassie cerró los ojos por un instante. Su corazón latía con tanta fuerza que sentía que iba a salirse de su pecho.

—Oh, Alan... Eres mucho más hombre que ese inútil de mi esposo —exclamó Cassie, elevando la voz a propósito, lo suficiente para romper el ruido de la música y clavarse directo en los oídos de Devatra. Rió con coquetería mientras le alborotaba el cabello a Alan.

—No menciones a ese muerto de hambre aquí, cariño. Arruinas el momento —respondió Alan, estrechando aún más la cintura de Cassie.

—Tienes razón. El simple hecho de pensar en Devatra me da náuseas. —Cassie soltó una carcajada vacía; miraba al techo del club con una expresión perdida que se esforzaba por hacer pasar por pasión—. Imagínate, tres años de matrimonio y ni siquiera ha sido capaz de comprarme una botella de perfume barato. Todos los días, su maldito uniforme de camarero apesta a sudor y alcohol de mala calidad. Me da asco tocarlo. Estar con un hombre sin futuro como él es solo un desperdicio de mi juventud.

¡Clang!

La bandeja de metal que Devatra sostenía cayó, golpeando el suelo de mármol con un estruendo ensordecedor.

El aire se le atascó en la garganta. Sus manos rudas —llenas de callos por trabajar jornadas extenuantes durante tres años para mantener a su pequeña familia— se tensaron en dos puños cerrados. El dolor, la humillación y una ira hirviente se mezclaron, haciendo que su cordura se evaporara por completo.

Devatra avanzó a grandes zancadas, abriéndose paso entre la multitud. Agarró a Cassie del hombro con brusquedad, apartándola violentamente del regazo de Alan.

Cassie enderezó el cuerpo lentamente y clavó en Devatra una mirada que forzó a ser tan fría como el hielo del invierno.

—Solo estoy diciendo la verdad, Devatra. Y lo que viste ahí dentro... es la realidad de la vida que yo quiero.

¡Zas!

Una bofetada contundente impactó en la mejilla de Cassie, haciéndole girar la cabeza hacia un lado. La comisura de sus labios se partió, soltando una gota de sangre que arruinó su maquillaje. Devatra se quedó atónito, contemplando la palma de su mano, que no paraba de temblar. Era la primera vez que le ponía una mano encima, pero su orgullo propio había sido pisoteado hasta quedar reducido a nada.

—¿Por qué, Cassie? —La voz de Devatra se quebró, ronca por una herida demasiado profunda—. Cinco años juntos. Tres años sacrificándolo todo. ¡Trabajo más de doce horas al día hasta perder la sensibilidad en las piernas! ¿Qué te faltó a mi lado?

Cassie se limpió la sangre del labio con el dorso de la mano. No había lágrimas en sus ojos.

—¡Te faltó dinero, Devatra! ¡No tienes nada! Estoy harta de vivir en la miseria. ¡Me pudre tener que contar cada moneda solo para comprar un pedazo de pan!

—Podemos salir de esto, Cassie. Puedo tomar turnos dobles...

—¿Qué turnos dobles ni qué nada? —Lo empujó del pecho, histérica—. ¡Tu miserable sueldo de camarero nunca será suficiente! ¡Mi mundo se está cayendo a pedazos, Devatra! ¡Me vuelvo loca, me estreso cada noche al escuchar a Cheely llorar de dolor por su enfermedad, mientras nosotros ni siquiera podemos pagar un jarabe decente, y mucho menos llevarla a un hospital de especialistas!

La respiración de Cassie se volvió entrecortada.

—Alan lo tiene todo. Él puede darme una vida llena de lujos. Puede sacarme de este infierno. ¡El toque de un hombre rico vale mucho más que todos tus sacrificios de pobre! Tengo que ser realista, Devatra. ¡El amor no es suficiente!

Aquellas palabras golpearon directamente en el centro del pecho de Devatra. Permanecer allí, vistiendo un uniforme barato de sirviente mientras su esposa lucía un vestido costoso regalado por otro hombre, lo hacía sentir insignificante.

—Entonces... ¿todo lo que sacrifiqué por ti no tiene ningún valor? —preguntó Devatra en un hilo de voz, conteniendo un dolor insoportable.

Cassie apartó la mirada, apretando los puños ocultos entre los pliegues de su vestido para que él no notara el temblor violento que sacudía su cuerpo.

—No sirve de nada si al final terminamos muriendo de hambre. Quiero el divorcio, Devatra.

Devatra se quedó petrificado.

—Cassie...

—Estoy cansada. Lo nuestro se terminó. Tramita los papeles del divorcio lo antes posible. No quiero perder más tiempo en ese departamento inmundo que apesta. Me voy a casar con Alan muy pronto —sentenció, escupiendo su última y más cruel frase.

Sin esperar una respuesta, Cassie se dio la vuelta. Con paso firme sobre sus zapatos de tacón alto, caminó dejándolo atrás y regresó al interior del club.

En cuanto la puerta de metal se cerró con un golpe seco y la figura de Devatra desapareció de su vista, la fortaleza de Cassie se desmoronó por completo. Sus rodillas fallaron, haciendo que su cuerpo se deslizara hasta el suelo del pasillo en penumbras. Se cubrió la boca con ambas manos, ahogando un llanto histérico que amenazaba con estallar. Las lágrimas brotaron sin control, borrando de golpe toda la farsa que acababa de interpretar.

—Peróname, Devatra... Perdóname. Es la única manera de que Cheely consiga un donante y el tratamiento médico que necesita.

Afuera, bajo una llovizna fría, Devatra seguía inmóvil. Golpeó la pared de ladrillos con el puño cerrado tan fuerte que sus nudillos comenzaron a sangrar. El dolor físico no era nada en comparación con el vacío devastador que sentía en el pecho. El amor que había idolatrado durante cinco años murió oficialmente esa noche, transformándose en un odio sumamente oscuro.

Miró fijamente la puerta de metal clausurada. Su pecho subía y bajaba con dificultad, asfixiado, como si le hubieran robado todo el oxígeno a su alrededor. Las crueles palabras de Cassie se repetían en bucle dentro de su cabeza, triturando el poco orgullo que le quedaba y que tanto había defendido.

—¡Maldita sea! —maldijo con la voz atascada en la garganta, mezclada con una risa amarga y patética. Se contempló la mano temblorosa y escupió al suelo—. ¡Desgraciada! ¡Resulta que todo este tiempo solo estuve cuidando a una maldita interesada!

El dolor de su pecho se cristalizó de inmediato en una furia implacable.

—Pagó mis cinco años de sacrificio con el escupitajo más humillante. Te lo juro, Cassie. ¡Vas a pagar muy caro por cada una de mis lágrimas y por tu desprecio!