«¿Estás ciega?», resonaron las palabras en los oídos de Nella tras chocar accidentalmente con un hombre en silla de ruedas empujado por un hombre delgado y calvo. En lugar de disculparse, Nella, con los ojos llenos de lágrimas, le respondió con su ingenio mordaz.

«¿Qué tal si dejas de ocupar este pasillo como si fuera tuyo? Por cierto, no eres la primera en sentarte en una silla de ruedas».

Elliott arqueó las cejas, atónito, pero intrigado por cómo una mujer de aspecto tímido podía responderle.

Antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa y contestar, Nella salió disparada.

Nella no estaba de humor para bromas. Había algo más importante en juego…

Su único hermano, Nathaniel, el único familiar que le quedaba tras el accidente aéreo de sus padres cuatro años atrás.

Acababa de ser ingresado en quirófano para una cirugía urgente. Sentía que el corazón se le salía del pecho. Su mundo estaba a punto de derrumbarse en cuestión de minutos.

Durante los últimos dos meses, su espíritu y su alma habían estado atribulados.

Era un día ajetreado en el restaurante. Nathaniel, lleno de alegría, cocinó mientras Nella atendía a los clientes.

Esa noche, Nathaniel estuvo de pie ocho horas cocinando. Ambos llegaron a casa agotados y cansados.

Entonces, Nathaniel empezó a quejarse sutilmente de un dolor en la rodilla izquierda.

Nella lo desestimó rápidamente, concluyendo que se debía al esfuerzo de estar de pie en el restaurante.

No era la primera vez que Nathaniel estaba de pie tanto tiempo, así que sabía que el dolor era diferente.

La molestia se intensificó al tercer día, así que decidió ir al hospital para un chequeo rápido.

Le pidieron que volviera dos días después para recoger los resultados. Regresó al restaurante con los resultados de la prueba, tal como le había indicado el médico.

—¿Por qué estás así? —preguntó Nella, dejando a un lado los platos que estaba lavando para consolar a su hermano.

Nathaniel ya no podía controlar sus emociones y rompió a llorar desconsoladamente.

—Nella, es cáncer… —dijo Nathaniel con la voz apenas audible.

Nella no podía creer lo que oía. Sentía que se ahogaba.

—¿Cómo puede Nathaniel tener cáncer? —se preguntaba.

Lo abrazó con fuerza y ambos se empaparon de lágrimas.

Estaban a punto de comenzar un camino sin saber cómo iba a terminar, así que Nathaniel tuvo que empezar el tratamiento de inmediato.

Se quedó completamente calvo tras arrancarse parte del pelo en el baño.

Comenzó la quimioterapia y todos sus ahorros empezaron a desaparecer poco a poco.

Estaba completamente empapada en lágrimas y se sentó en el suelo, apoyada en la puerta del teatro, llorando desconsoladamente, sin nadie que la consolara.

Thomas, el chófer de Elliott, lo ayudó a subir al coche y se dirigieron a casa.

Elliott seguía pensando en cómo la tímida chica lo había humillado delante de su chófer. Estaba furioso por dentro. "¿Será que estoy en silla de ruedas y por eso esa mocosa tuvo la desfachatez de hablarme así?", pensó.

Su teléfono sonó, lo sacó para revisarlo y vio la fecha: «Miércoles, 20 de febrero».

Mmm… murmuró, aún con el teléfono en la mano.

«Fue hace exactamente ocho meses…»

Elliott le había dicho a su chófer que podía irse a casa, ya que se quedaría hasta tarde en el trabajo. Cuando finalmente estuvo listo para irse, había guardado su maletín. Un fuerte aguacero lo obligó a sentarse y esperar un rato más, así que aprovechó para terminar el borrador en el que estaba trabajando.

Por fin dejó de llover, subió a su Rolls-Royce Cullinan y comenzó a conducir a casa.

Era una noche muy fría. Justo antes de llegar a la finca Biltmore, en la carretera asfaltada, no notó nada raro al principio; era un viaje normal. Su mente divagaba pensando en la reacción de Sebastian en la oficina cuando le pidió que le devolviera el sello de la empresa a su mesa. No le dio mayor importancia, pero tenía un mal presentimiento.

Pisó el freno, pero el coche no redujo la velocidad. Frunció el ceño ligeramente y volvió a pisarlo, esta vez con mucha más fuerza. Aun así, nada cambió; el coche seguía sin frenar.

«Creí que le había pedido a Jake que revisara este coche el sábado», pensó, frunciendo aún más el ceño. Pisó el freno con más fuerza, pero esta vez el pedal se volvió muy frágil, sin ofrecer resistencia ni respuesta alguna.

En ese momento se dio cuenta de que algo andaba mal.

El miedo se apoderó de él y sintió una opresión en el pecho. Intentó accionar el freno de mano y el coche dio una sacudida, con los neumáticos chirriando con fuerza, pero seguía moviéndose a gran velocidad.

Entonces vio a una mujer y a su hijo intentando cruzar la calle.

Se le encogió el corazón y giró bruscamente el volante a la derecha; su vida pasó ante sus ojos cuando su coche se estrelló contra el poste de la luz, El estruendo de los metales y el tintineo de los cristales, el volante presionando con fuerza contra su pecho y sus rodillas, todo lo demás quedó en silencio.

Parpadeó lentamente y, antes de perder el conocimiento por completo, se dio cuenta de que no había soltado los frenos por accidente; algo se los había arrebatado.

“Señor… Señor…”

Elliott se sobresaltó.

“Llevo un rato llamándolo, señor.”

Elliott miró a su conductor, sin saber qué decir. Miró la silla de ruedas que este había colocado en el suelo frente a él. Esta era ahora su realidad.

“Ya estamos en casa, señor. Permítame ayudarle a bajar.”

“Así que me he vuelto tan inútil que me bajan del coche como si fuera un saco de cebollas”, dijo Elliott con un siseo de frustración.

Se dirigió hacia la silla de ruedas y su conductor le ayudó a sentarse. Luego lo empujó hacia la alta puerta de hierro de la entrada de su casa.

Era una habitación grande, amueblada con sillones mullidos y una lámpara de araña dorada que colgaba del centro del salón.

—¡Ay, Dios mío, ya has vuelto! ¿Cómo te fue?

Una mujer mayor, con algunas canas y gafas, que parecía recién salida de una llamada cuando vio que giraban el pomo de la puerta, le sonrió a Elliott mientras se levantaba de la silla y se acercaba. Era Martha Blackwell, la madre de Elliott.

Tomó la silla de ruedas de Thomas y empujó a su hijo hacia su habitación. La casa tenía muchas escaleras largas, así que la habitación de Elliott había sido trasladada a la planta baja por razones obvias.

—Acabo de hablar con ella por teléfono y la invité a cenar mañana —Elliott detuvo la silla de ruedas y se giró hacia su madre—.

—No quiero verla.

—Es demasiado tarde, cariño, ya la invité a cenar y va a venir. Prepárate para recibirla cuando entre en esta casa —le dijo Martha a Elliott sin pestañear.

Elliott miró fijamente a los ojos de su madre, con una mirada que ya reflejaba furia.

—Mamá, no me presiones otra vez, puedo defenderme —dijo, empujando las ruedas de la silla de ruedas hacia su habitación. Giró la manija de la puerta, entró a empujones y la cerró de golpe tras de sí.