«¿Por qué me compraste?»

La pregunta sonó suave, insegura y temblorosa, pero bien podría haber sido un puñetazo en el estómago.

Mis ojos se cruzaron con los de Ruth en el espejo retrovisor; ella apartó la mirada de inmediato, encogiéndose de hombros como si esto fuera solo problema mío. Aunque, técnicamente, lo era.

«Te quería». Mi respuesta fue vanidosa y superficial, pero tendría que valer.

«Pero anoche no te acostaste conmigo. ¿Hice algo mal?» La inocencia de su voz me ahogaba, como una soga enrollada alrededor de mi garganta.

«No lo hiciste... no vuelvas a hacerlo. No te traje por eso». La ventanilla del coche se bajó, las calles de Chicago pasaban volando en una neblina, la brisa tranquila me golpeaba la cara.

«Pero, para eso estoy».

«Y no es por eso por lo que te llevé». Mis nudillos palidecieron por lo fuerte que apretaba el puño. Ella se recostó, como si intentara desvanecerse o fundirse con el asiento de cuero del coche.

Tenía la mirada fija en mis puños cerrados, con los ojos vidriosos y algo muy abiertos. «No voy a pegarte, Ariella». El dolor de mis uñas clavándose en la palma de la mano dio paso al alivio cuando abrí el puño.

El coche se detuvo a la entrada de la finca. Se alzaba una alta verja dorada, unida al muro de hormigón que rodeaba la mansión blanca e iluminada donde se desarrollaba toda mi vida. Incluso a través de las puertas, el sonido de la fuente de los ángeles que se alzaba justo frente a los escalones dorados adosados a la puerta principal aún resonaba en mis oídos.

Las puertas se abrieron, dejando paso para que el coche entrara. Ariella seguía pegada al asiento cuando el coche se detuvo, sentada inmóvil y mirando fijamente sus palmas incluso después de que Ruth y yo saliéramos del coche.

Pasé al otro lado del coche, agarré la manilla de la puerta y la abrí. Ella se sobresaltó y me miró. «Sal, ya hemos llegado».

Salió del coche con la cabeza gacha. Una mano cálida se envolvió alrededor de mi muñeca. La sujetó con firmeza, como si fuera su salvavidas.

Los guardias abrieron las puertas de marfil mientras subíamos los pocos escalones que nos separaban de ellas. Ariella se aflojaba a mi lado con cada guardia al que nos acercábamos. La tensión nunca abandonó su cuerpo y no soltó mi mano, pero al menos estábamos llegando a algún sitio.

Sin embargo, tan pronto como entramos, el chillido agudo que nos recibió devolvió a Ariella al ser tembloroso que había sido la noche anterior.

Alcé la vista hacia la dirección de la voz, en lo alto de la escalera de caracol doble que se alzaba al fondo de la sala de espera, un espacio por lo demás liso salvo por las pinturas exóticas que colgaban de las paredes blancas. Mi madre bajó corriendo, con la mirada fija en Ariella. Al llegar al final de las escaleras, estuvo a punto de resbalar; sus tacones se clavaron en las baldosas marrones pulidas, enredándose en su vestido largo rojo de seda. Apenas logró agarrarse a la barandilla dorada.

—Mamá, deja de correr. Te vas a hacer daño. —Mi voz sonaba tensa.

Sus ojos grises brillaban con lágrimas contenidas; ignorándome, se acercó a Ariella. La niña seguía pegada a mí, asomándose ligeramente hacia mi madre. Habría sido tierno si no fuera porque ya era jodidamente desgarrador.

—¿Es esta... de verdad ella? Su voz temblaba, y sus dedos temblaban mientras acariciaban suavemente la mejilla de Ariella. «¿Ella? Eres tú de verdad». Su

«Todavía está en estado de shock. No estamos seguros de si es ella, pero mañana la llevaremos al hospital para asegurarnos», dijo Ruth con voz alegre, mirándome con los labios fruncidos.

«¿Es eso siquiera necesario?», preguntó mi madre, rompiendo a llorar por fin, mientras abrazaba a Ariella y le acariciaba el pelo con los dedos.

«Lo siento. ¿He hecho algo mal? No quería hacerte llorar. Por favor, lo siento». Ariella tenía los ojos muy abiertos y me apretaba ligeramente la muñeca con la mano.

«Ay, mi pequeña. ¿Qué te han hecho?», sollozó mi madre, abrazándola con más fuerza. «No pasa nada. Ya se ha acabado todo. Vamos a acomodarte».

«¿Dónde está papá?». Su ausencia no debería haberme sorprendido. Pensar que habría aprovechado la oportunidad de ver a su posible hija desaparecida era solo una ilusión.

«Tu padre tuvo que ocuparse de algo de última hora. ¿Quizás debería llamarle? Para avisarle de tu llegada», dijo Ruth, mientras ya buscaba su teléfono.

«Que las criadas traigan sus cosas a la habitación que hemos preparado. La que está frente a la mía». Mis ojos aún no se habían apartado de mi madre, que abrazaba a Ariella.

Las palabras que me había dicho antes de que me fuera a Las Vegas aún resonaban en mi cabeza. «Si hay la más mínima posibilidad de que mi pequeña esté viva, de que esté viviendo en algún burdel asqueroso, tráela de vuelta a casa conmigo. Tráela de vuelta y destruye a la gente que se la llevó».

Mientras Ruth se alejaba dando órdenes a las criadas, mi madre por fin soltó a Ariella, se pasó los dedos por el pelo, me miró a los ojos y me sonrió con timidez. «Gracias. Muchísimas gracias, Killian».

Sentí un nudo en el pecho. Mi madre no me había mostrado tanto reconocimiento desde que Stella desapareció. El único vínculo que aún compartíamos, aparte de la sangre, había sido nuestra obsesión por encontrar a Stella. Y ahora existía la posibilidad de que eso se hubiera esfumado.

Mi madre la condujo hacia las escaleras gemelas, tomando la de la derecha que llevaba a los dormitorios. Ruth regresó arrastrando los pies a mi lado, sosteniendo una vieja mochila verde.

«¿Esas son todas sus cosas?» No era precisamente sorprendente a estas alturas.

«Sí, señor. Podemos conseguirle algo de ropa después de confirmar que realmente es la señorita Morozcov».

Fruncí el ceño. «Le conseguiremos algo independientemente del resultado. Dame la mochila». Ruth entreabrió los labios mientras me entregaba la mochila. El recuerdo del rostro aliviado y rebosante de alegría de mi madre resonaba en mi mente. «Tengo que subir a ver cómo están. La prueba de mañana... sean cuales sean los resultados, mantengámoslo entre nosotros, ¿de acuerdo?».

«Señor, con todo respeto, ¿qué me está pidiendo que haga?». Me miró con recelo.

«Lo que digo es que, si realmente no es Stella, esa información se queda entre nosotros, ni un alma más. ¿Me has entendido, Ruth?».

«No le diré ni una palabra a nadie, jefe», dijo, alejándose de mí. «Ni a un alma».