Isabel Valeriana de la Cruz se despertó en una habitación helada. El aire acondicionado de la suite principal de la Hacienda de Luna estaba ajustado a una temperatura que imitaba la de un frigorífico comercial de carne. Estaba completamente exhausta. Dormir rígidamente en el extremo de un colchón enorme había cobrado un severo peaje físico en sus músculos. Mantuvo los ojos cerrados durante un largo momento, intentando orientarse en aquel espacio desconocido. El suave y pesado terciopelo del muro de cojines rozaba levemente su columna. Esa barrera física era lo único que la mantenía cuerda en la locura de su nueva realidad.

Entonces sintió el calor.

Era una ola de calor asfixiante e increíblemente pesada que irradiaba desde el otro lado de la barricada de terciopelo. Se sentía como dormir junto a un horno abierto y ardiente. La pura presencia física del hombre al otro lado de la cama era completamente imposible de ignorar. Se filtraba a través de la gruesa tela de los cojines y rozaba como un fantasma la piel desnuda de sus brazos. Isabel abrió los ojos lentamente. La habitación estaba bañada por la luz pálida y plateada del sol de la madrugada que se filtraba a través de las finas cortinas de lino.

Santiago Belmonte ya estaba despierto.

Estaba acostado de lado, perfectamente inmóvil. La miraba directamente a ella. No se veía adormilado, desorientado ni ablandado por el sueño. Sus ojos oscuros eran agudos, estaban completamente enfocados y resultaban absolutamente aterradores. Apoyaba la cabeza en su mano grande, observándola con la intensidad silenciosa y depredadora de un gran felino acechando en la hierba alta. Seguía deliberadamente el aleteo rápido y errático del pulso en la base de la garganta de ella. Isabel sintió que un pico repentino y violento de pura adrenalina se disparaba por sus venas. No la miraba con la calidez alegre de *golden retriever* que presentaba ante las cámaras y la junta directiva. La miraba como si fuera el rompecabezas más fascinante y complejo que jamás hubiera encontrado.

—Respiras muy superficialmente cuando duermes —susurró Santiago en el espacio silencioso entre ellos.

Su voz era una vibración grave y áspera que parecía llenar físicamente la vasta y silenciosa habitación. Tenía el tono rasposo del cansancio matutino, lo que la hacía sonar devastadoramente íntima.

—Es casi como si estuvieras esperando un ataque en la oscuridad.

Isabel agarró el borde de las sábanas de seda cara, tirando de ellas con fuerza hasta su barbilla. Su corazón martilleaba violentamente contra sus costillas, traicionando por completo su exterior tranquilo.

—Respiro perfectamente bien, Santiago. Simplemente no estoy acostumbrada a compartir mi espacio de respiración con alguien que observa a la gente dormir en silencio. Es sumamente inquietante.

Una sonrisa lenta y peligrosa curvó sus labios. No se apartó del muro de cojines. No se disculpó por su observación intrusiva. Simplemente dejó que sus ojos oscuros y pesados se arrastraran lentamente por el rostro sonrojado y el cabello oscuro y enredado de ella. La cruda constatación de que él la había estado observando en su estado más vulnerable e inconsciente hizo añicos por completo su compostura cuidadosamente construida. Se suponía que ella era la que tenía el control. Ella había escrito el contrato. Sin embargo, tumbada en la habitación helada bajo su mirada ardiente, se sentía completamente indefensa.

Isabel arrojó las sábanas de seda hacia atrás y prácticamente huyó de la enorme cama. El frío suelo de mármol sobresaltó las plantas desnudas de sus pies, pero agradeció la sensación helada. Anclaba su mente acelerada. Necesitaba escapar de la gravedad pesada y opresiva de su atención silenciosa. Caminó rápidamente hacia el baño principal, decidida a cerrar con llave la pesada puerta de madera, abrir el agua fría y recuperar la cordura.

Empujó la puerta para abrirla y se quedó completamente paralizada.

El baño principal era más grande que todo su apartamento en la ciudad. Estaba revestido de piedra de pizarra oscura y accesorios dorados relucientes. El aire dentro de la habitación era imposiblemente denso debido a un vapor pesado y cegador. Empañaba los grandes espejos del tocador y volvía peligrosamente resbaladizas las suaves baldosas de mármol del suelo. El aroma abrumador y embriagador del cítrico de naranja penetrante y el sándalo rico y especiado inundó por completo sus pulmones. Era su fragancia característica, magnificada cien veces por el denso calor de la habitación cerrada.

Antes de que pudiera procesar la situación y retirarse a la seguridad de la habitación, la pesada puerta de cristal de la enorme cabina de ducha se abrió de golpe. Santiago salió al vapor.

Isabel dejó de respirar por completo. Todo el oxígeno se desvaneció de sus pulmones. El agua goteaba en riachuelos pesados y lentos por los ángulos afilados de sus clavículas. Las gotas trazaban los músculos profundos y definidos de su ancho pecho y vientre plano. Su cabello oscuro estaba completamente empapado, cayendo desordenadamente sobre su frente en ondas húmedas. Tenía una única y mullida toalla blanca envuelta peligrosamente baja alrededor de sus estrechas caderas. Las brillantes luces del techo del tocador resaltaban el poder crudo e innegable de su forma física. Parecía un antiguo guerrero devuelto a una vida aterradora y palpitante.

Isabel lo miró fijamente. Su cerebro altamente educado hizo un cortocircuito por completo. Había pasado una década memorizando jurisprudencia y lagunas corporativas, pero no podía formular ni un solo precedente legal para manejar la visión de su marido de pie frente a ella medio desnudo.

Santiago levantó la vista y la sorprendió mirándole directamente al pecho.

Su mirada intensa y depredadora se desvaneció en una fracción de segundo. La máscara de *golden retriever* encajó perfectamente en su lugar. Le dedicó una sonrisa brillante, arrugando los ojos, que pareció llegarle hasta el pelo mojado. El repentino cambio en su actitud le provocó un latigazo mental extremo.

—Buenos días, mi amor —dijo Santiago alegremente. Su tono era ligero y desenfadado. Estiró un largo brazo para agarrar una toalla de mano más pequeña del toallero eléctrico y secarse el cabello. Ignoró por completo la forma en que la toalla más grande de su cintura descendió aún más con el movimiento brusco—. ¿Cómo dormiste? El colchón me pareció un poco blando para mi gusto, pero tenerte tan cerca hizo que la noche fuera bastante agradable a pesar de todo.

Estaba completamente imperturbable. Ignoró sus ojos muy abiertos por el pánico, sus mejillas profundamente sonrojadas y la tensión absoluta que irradiaba su rígida postura. Actuaba como un cachorro inocente saludando a su dueña, enmascarando a la perfección al depredador letal que ella sabía que se escondía debajo.

—Dormí perfectamente bien —mintió Isabel sin inmutarse, entre dientes. Obligó a sus ojos oscuros a mirar al techo, negándose en redondo a volver a mirar el agua que recorría sus músculos abdominales. Su voz tembló levemente, traicionando su intento desesperado de mantener su exterior gélido y profesional—. Requiero el uso del baño ahora, Santiago. Por favor, vístete y desaloja las instalaciones.

Santiago se rio entre dientes suavemente. Fue un sonido cálido, inocente y rico que le dio ganas a ella de lanzarle una pesada botella de champú de cristal directamente a la cabeza. Pasó junto a ella, moviéndose con una gracia atlética. Dejó un espeso rastro de vapor y sándalo denso a su paso. Al pasar, el calor húmedo de su brazo desnudo rozó infinitesimalmente cerca de la fina seda de su camisón. El casi contacto envió una chispa salvaje de electricidad a través de su estómago.

Isabel apretó los ojos y cerró con llave la pesada puerta de madera en el segundo exacto en que él se fue. Apoyó la espalda contra la madera maciza, tomando respiraciones profundas y temblorosas del aire húmedo.

Treinta minutos después, Isabel por fin volvió a sentirse ella misma. Se había acorazado con su traje de chaqueta verde esmeralda más impecable y afilado. Las líneas nítidas de la chaqueta y los pantalones perfectamente planchados le devolvieron la autoridad que el vestido de novia le había robado el día anterior. Se recogió el cabello oscuro hacia atrás en un moño tirante y severo que le tiraba del cuero cabelludo. Se pintó los labios de un rojo mate atrevido y sin remordimientos. Ya no era una novia atrapada y ruborizada. Era una socia principal del bufete de abogados corporativos más despiadado de la ciudad, y estaba lista para la guerra.

Descendió por la gran y amplia escalera de la Hacienda de Luna. La enorme casa estaba asfixiantemente silenciosa. El agudo sonido de sus tacones de aguja negros golpeando rítmicamente contra la piedra pulida resonaba con fuerza en los altos techos abovedados. Siguió el rico y acogedor aroma a granos de café tostado oscuro y a cálidos y mantecosos pasteles de desayuno por el largo pasillo hacia el comedor formal.

La habitación era increíblemente extravagante. Una inmensa mesa de caoba se extendía por todo el espacio, meticulosamente dispuesta con pesados vasos de agua de cristal y cubertería de plata pulida que captaba la luz. La luz del sol matutino entraba a raudales a través de los enormes ventanales que iban del suelo al techo, iluminando los extensos e impecablemente cuidados jardines de rosas del exterior.

Lucía Belmonte ya estaba sentada a la mesa.

La hermana de Santiago llevaba una impecable blusa blanca de diseñador y una mirada de veneno puro y concentrado. Observó a Isabel entrar en la habitación con el absoluto desdén de una reina adinerada que inspecciona a un insecto particularmente feo y molesto. Una criada silenciosa y uniformada salió de inmediato de las sombras para retirarle a Isabel una pesada silla tallada. La criada sirvió rápidamente una taza de café negro humeante en una delicada taza de porcelana antes de desaparecer de nuevo en los rincones de la habitación.

—Me sorprende genuinamente que estés despierta tan temprano —dijo Lucía con suavidad. Dio un delicado sorbo a su propia taza de té, con los ojos entrecerrados por encima del borde—. Supuse que las mujeres de tu particular origen social preferían dormir hasta pasado el mediodía cuando por fin se les da la rara oportunidad de vivir en una casa de esta magnitud.

Isabel se sentó con gracia. Cruzó las piernas debajo de la mesa. No tocó su café. Cruzó sus manos de manicura perfecta sobre la mesa, clavando en Lucía una mirada lo bastante fría como para congelar al instante el agua hirviendo.

—Estoy despierta temprano porque tengo una fusión corporativa multimillonaria que finalizar esta mañana, Lucía. La ley no duerme, y tampoco lo hacen las personas que realmente trabajan por sus fortunas.

Lucía dejó su taza de té sobre el platillo a juego con un tintineo agudo y agresivo. La máscara de cortesía se desvaneció por completo.

—Ah, sí. La brillante abogada trabajadora. Dime, Isabel, ya que estás tan profundamente instruida en el manejo de las vastas sumas de dinero de otras personas, ¿qué tan familiarizada estás con las exenciones fiscales históricas relativas a los fideicomisos con salto generacional en el sector agrícola?

Era una trampa descarada y calculada. Era un área sumamente oscura y ridículamente específica del derecho de sucesiones que ningún abogado de contratos corporativos necesitaría conocer jamás en su práctica diaria. Lucía intentaba humillarla allí mismo frente al personal de servicio. Quería demostrarle a la audiencia invisible que Isabel no era más que un reemplazo barato y sin educación que usaba seda prestada y fingía pertenecer a la alta sociedad.

Isabel sintió que una emoción fría y familiar invadía todo su cuerpo. Le encantaba absolutamente una batalla judicial brutal, y este comedor era solo otra arena a la espera de ser conquistada.

—Estoy íntimamente familiarizada con ellas —respondió Isabel. Su voz era increíblemente suave, perfectamente comedida y enteramente letal—. Te refieres a los precedentes establecidos antes de las radicales leyes de reforma fiscal de finales de la década de los noventa. Específicamente, a las cláusulas obsoletas que permitían a las familias ricas propietarias de tierras eludir los impuestos de herencia directos al transferir las escrituras de propiedad directamente a sus nietos.

Lucía sonrió con petulancia, pensando que Isabel había caído de lleno en la trampa.

Isabel se inclinó ligeramente hacia delante, y sus labios rojos se curvaron en una sonrisa afilada.

—Sin embargo, si actualmente intentas aplicar esa estrategia extinta a los viñedos Belmonte en el valle sur, estás perdiendo el tiempo por completo. Las regulaciones federales actuales cerraron específicamente esa laguna para patrimonios valuados en más de cincuenta millones de dólares bajo la sección cuatro cero uno punto dos. Si intentas ejecutar esa transferencia ahora, el gobierno incautará inmediatamente el treinta por ciento del valor total de los activos antes de que la tinta se seque siquiera en la escritura. Sería un desastre financiero catastrófico.

El rostro de Lucía se aflojó por completo. El color desapareció al instante de sus mejillas perfectamente contorneadas, dejándola con un aspecto pálido y enfermizo. Abrió la boca para discutir, pero no tenía absolutamente nada que decir. Isabel acababa de diseccionar verbalmente todo su argumento con una lógica impecable e irrefutable.

—Realmente deberías consultar a un profesional legal antes de intentar administrar el dinero de la familia, Lucía —añadió Isabel en voz baja. Finalmente levantó su taza de café y le dio un sorbo lento—. Sería una lástima terrible perder la Hacienda porque leíste mal un libro de texto desactualizado.

Un sonido de diversión bajo y profundo resonó desde la puerta.

Isabel giró la cabeza bruscamente. Santiago estaba apoyado casualmente contra el pesado marco de roble de la puerta. Llevaba un traje gris carbón perfectamente entallado, luciendo como todo un multimillonario despiadado e intocable. Sostenía su propia taza de café negro en la mano.

Había presenciado todo el intercambio.

No se adelantó para defender a su hermana. No parecía enojado ni avergonzado de que Isabel acabara de humillar públicamente a un miembro de su propia familia en su hogar ancestral. Entró lentamente en la habitación, sus largas piernas devorando la distancia. Tomó asiento a la cabecera de la enorme mesa. Dio un sorbo lento a su café amargo, con los ojos oscuros fijos por completo en Isabel.

La alegre máscara de *golden retriever* había desaparecido por completo de nuevo. La miró con la fascinación absoluta y nada disimulada de un lobo salvaje que observa a su compañera cazar con éxito a su primera presa. La pura intensidad de su mirada hizo que los finos vellos de la nuca de Isabel se erizaran. Le gustaba su crueldad. Admiraba sus dientes afilados y su mente brillante.

Santiago dejó su taza de café sobre la mesa. Se inclinó hacia ella, y el aroma embriagador del sándalo dominó por completo el olor de los pasteles del desayuno y del café.

—Absolutamente brillante, mi amor —la elogió Santiago.

Su voz era un susurro ronco y bajo que eludió por completo su cerebro lógico y envió un escalofrío violento y pesado directo por su columna vertebral.

—Nunca había visto a nadie silenciarla tan rápido. Eres una revelación.

Isabel lo miró fijamente, con el corazón martilleando a un ritmo frenético contra sus costillas. Había ganado fácilmente la batalla contra Lucía, pero al mirar las profundidades oscuras y depredadoras de los ojos de su esposo, se dio cuenta de que estaba perdiendo rápidamente la guerra. No se sentía intimidado por su intelecto. Estaba profundamente excitado por él. La jaula legal que ella había construido ya no lo mantenía a él fuera. Los estaba encerrando a ambos dentro.

Nota de la Autora

La mañana posterior a la boda ya está trayendo la cantidad máxima absoluta de tensión y fuego. Entrar y encontrarse a Santiago recién salido de la ducha arruinó por completo la concentración de Isabel, y no la culpo en absoluto. Pero esa escena del desayuno lo fue todo. Isabel puso a Lucía directamente en su lugar usando nada más que pura inteligencia. ¿Vieron la reacción de Santiago al ver a su esposa destruir a su hermana? No le importó en lo más mínimo. Simplemente le encantó ver ganar a Isabel. ¿Creen que Lucía planeará una venganza o se echará atrás después de esa humillación? Compartan su momento favorito de este capítulo en los comentarios a continuación. Leo todos y cada uno de ellos, y no puedo esperar a escuchar qué piensan.