El viernes por la noche no dormí.

Me quedé tumbada en el futón mirando el techo con sus manchas de humedad, escuchando los pasos del vecino de arriba y el goteo constante del grifo de la cocina que nunca había conseguido arreglar. Sonidos que probablemente no volvería a escuchar después de hoy.

A las 3 de la mañana, me rendí y empecé a hacer las maletas. Dos maletas contendrían todo lo que poseía: ropa que había conocido mejores tiempos, libros de texto que no podía permitirme reemplazar, el álbum de fotos que mi madre había hecho antes de que estuviera demasiado enferma para sujetar una cámara. Toda mi vida cabía en un equipaje comprado en una tienda de segunda mano.

Sostuve el vestido que había planeado ponerme ,un sencillo traje de corte recto azul marino de mi entrevista para la beca, cuando todavía creía que el trabajo duro y la determinación eran suficientes. La tela estaba fina en algunos sitios, el bajo soltándose. Era lo más bonito que tenía, y tenía exactamente ese aspecto: chica pobre intentando arreglarse.

O no. Yo te proporcionaré algo apropiado.

Las palabras de Jace de la noche anterior me resonaban en la cabeza. Por supuesto que proporcionaría algo. Probablemente ya lo había elegido, decidido qué aspecto debía tener su esposa.

Metí el vestido en la maleta de todas formas.

A las 6 de la mañana, le escribí a Diamond.

Me caso hoy. En el Registro Civil. No te pongas histérica.

Respondió en treinta segundos.

QUÉ DEMONIOS ALYSSA

Voy para allá

Ni se te ocurra hacer esto sola

Me quedé mirando el teléfono con la garganta apretada. Diamond lo dejaría todo, se presentaría con sus ridículas botas de combate y se quedaría a mi lado mientras firmaba mi vida. Probablemente intentaría hacerme cambiar de opinión.

Y no podía permitírselo.

No puedo. Ceremonia pequeña. Solo nosotros dos. Te lo explico todo después. Lo prometo. Te quiero.

Aparecieron tres puntos. Desaparecieron. Volvieron a aparecer.

Me estás asustando

Estoy bien. De verdad. Solo confía en mí.

Yo también te quiero. Llámame en cuanto puedas.

Dejé el teléfono antes de poder cambiar de opinión. Antes de poder contárselo todo y suplicarle que encontrara otra salida, cualquier otra salida.

No había otra salida. Ya había buscado.

A las 8 de la mañana, me duché en el diminuto baño con su lechada perpetuamente enmohecida y una presión del agua que apenas alcanzaba para llamarla chorrito. Me lavé el pelo con el champú barato que olía a flores artificiales e intenté no pensar en que al día siguiente usaría los productos caros que llenaran el baño de Jace Stone.

Me sequé con una toalla deshilachada y me miré en el espejo empañado. La misma cara que ayer. Los mismos ojos color oliva, el mismo cabello oscuro que nunca hacía lo que yo quería, el mismo cuerpo demasiado delgado por saltarme comidas para pagar las facturas. Nada había cambiado.

Todo había cambiado.

Para cuando llamaron a la puerta a las 8:55, me había cambiado de ropa tres veces, vomitado dos, y considerado en serio salir por la escalera de incendios.

Abrí la puerta y encontré a un hombre vestido con traje y las palabras Sr. Stone en el pasillo, completamente fuera de lugar con su traje caro entre la pintura desconchada y las luces fluorescentes parpadeantes.

«Señorita Hills», dijo con un leve gesto de cabeza. «El coche está esperando.»

«Deme dos minutos.» Agarré el bolso y el vestido azul marino, y me detuve. «¿Jace... envió algo para que me pusiera?»

La expresión del hombre se mantuvo neutral, aunque creí ver algo destellar en sus ojos. Lástima, quizás. «Sí. Está en el coche.»

Por supuesto que lo estaba.

Cerré la puerta de mi apartamento por lo que podría ser la última vez. La llave se atascó como siempre, requiriendo ese giro y meneo específico que había perfeccionado en dos años. Las manos lo hacían solos, memoria muscular de una vida que estaba dejando atrás.

El coche era un Mercedes negro elegante que probablemente costaba más de lo que yo ganaría en cinco años. El hombre abrió la puerta trasera y me deslicé en unos asientos de cuero tan suaves que se sentían como un pecado. Había una bolsa de traje colgada en el interior, blanca e impecable contra la tapicería oscura.

«El señor Stone pensó que quizás preferiría cambiarse en el juzgado», dijo el hombre al sentarse al volante. «Hay una sala privada disponible.»

«Qué considerado de su parte», murmuré.

Diana Hart lleva años esperando que le proponga. La mitad de las mujeres de Manhattan dirían que sí sin dudarlo.

«Pero ellas querrían algo real», dije en voz baja. «Esperarían amor. Un futuro.»

«¿Y tú no?»

Me reí ,el sonido salió seco y amargo. «Yo solo quiero que mi madre viva. Todo lo demás es negociable.»

«Todo el mundo sigue diciendo eso.» Observé la ciudad desdibujarse por la ventana. «Como si sentirlo cambiara algo.»

«No cambia nada. Pero importa que a la gente le importe.»

«¿A Jace le importa? ¿O soy solo una solución conveniente para su problema de herencia?»

El despacho de la jueza Chen olía a cera de suelo y café rancio. Jace estaba junto a la ventana, a contraluz del débil sol de febrero, pareciendo en todo momento el director ejecutivo millonario con su traje carbón. Cuando se giró y me vio, algo cruzó su cara demasiado deprisa para identificarlo.

«Alyssa.» Solo mi nombre. Pero la manera en que lo dijo me cortó la respiración.

«El vestido te queda bien», dijo por fin.

Por supuesto que era lo que diría. No preciosa. No impresionante. Solo la confirmación de que su inversión estaba debidamente presentada.

La jueza Chen se aclaró la garganta. «¿Empezamos?»

Era el momento. Mi última oportunidad para huir.

«Señorita Hills», dijo la jueza, mirándome por encima de sus gafas de lectura, «¿entra usted en este matrimonio por su propia voluntad, sin coacción ni presión?»

La pregunta quedó suspendida en el aire. Esta era mi salida. Si decía no, si le contaba lo del contrato y las facturas médicas y el hecho de que no tenía elección, ella detendría esto.

Y mi madre moriría.

«Sí», dije. «Lo hago.»

Los ojos de la jueza se mantuvieron en los míos durante un largo momento. Lo sabía. Lo veía en el tensamiento de su boca. Pero no podía probar la coacción.

«¿Y usted, señor Stone?»

«Sí.» Sin vacilación. Sin duda.

Nos pusimos de pie y nos miramos. Las manos de Jace estaban calientes cuando tomó las mías, su agarre firme mientras mis dedos temblaban.

«¿Acepta usted, Jace Edward Stone, a Alyssa Marie Hills como su legítima esposa?»

Los ojos de Jace encontraron los míos. Por un segundo, solo un segundo, vi algo que no era fría calculación. Algo que se parecía casi al arrepentimiento.

«Sí, acepto», dijo.

«¿Y acepta usted, Alyssa Marie Hills, a Jace Edward Stone como su legítimo esposo?»

Tenía la garganta tan seca que apenas podía tragar. Dos palabras que lo cambiarían todo. Dos palabras que salvarían a mi madre y me destruirían a mí.

«Sí, acepto», susurré.

Las manos de Jace se apretaron alrededor de las mías. Reclamando. Poseyendo.

Llegaron los anillos. Una sencilla alianza de platino y otra a juego con un diamante tan grande que parecía casi obsceno. Jace me deslizó el anillo de compromiso en el dedo.

«Con este anillo, me caso contigo.»

El metal estaba frío. Pesado. Como un grillete disfrazado de joya.

Cogí la alianza de hombre con los dedos entumecidos, las manos temblándome tanto que tardé tres intentos.

«Con este anillo, me caso contigo.»

«En virtud de las facultades que me otorga el Estado de Nueva York», dijo la jueza Chen, «los declaro marido y mujer.» Hizo una pausa, y juro que parecía triste. «Puede besar a la novia.»

El corazón se me paró.

Jace se acercó. Una mano subió a enmarcame la mandíbula, el pulgar rozando mi pómulo.

«Respira», murmuró.

Luego me besó.

No fue frío ni clínico. Sus labios eran suaves, cálidos, sorprendentemente gentiles. El beso duró quizás tres segundos. Los suficientes para que mi cerebro cortocircuitara. Los suficientes para que el calor floreciera en mi pecho.

Los suficientes para que olvidara, solo por un momento, que todo era fingido.

Cuando se apartó, sus pupilas estaban dilatadas, la respiración levemente irregular. Parecía tan afectado como me sentía yo.

«Felicidades», dijo la jueza Chen. No sonaba feliz por ello.

Me casé.

Con Jace Stone.

Durante doce meses.

El anillo en mi dedo captó la luz, proyectando arcoíris que se sentían como una burla.

El contrato había comenzado.

Y me quedaban 364 días para sobrevivir.