El apartamento nunca había parecido tan pequeño.

Dejé el bolso en la encimera de la cocina ,si es que podías llamar cocina a dos palmos de laminado desconchado, y me quedé mirando el contrato como si pudiera combustionar espontáneamente.

Parte de mí lo deseaba. La otra parte, la parte desesperada que llevaba seis meses araña´ndome el pecho, quería firmarlo de inmediato antes de que Jace Stone cambiara de opinión.

El radiador clanqueó y silbó, bombeando un aire apenas tibio que casi no quitaba el frío. Me envolví más en la chaqueta y me senté en el futón que hacía las veces de sofá y cama, según la hora del día.

Cuarenta y seis horas.

Abrí el portátil ,un Dell de segunda mano que tardaba tres minutos en arrancar, y abrí el correo. El contrato modificado era aún más largo que el original. Veintitrés páginas de jerga legal que básicamente se reducían a:

Me perteneces durante doce meses, y te pagaré por el privilegio.

Las manos me temblaban mientras lo desplazaba.

Sección 4.2: Requisitos de Intimidad Física

La parte secundaria acuerda atender todas las solicitudes físicas e íntimas realizadas por la parte principal, dentro de lo razonable y con discusión previa de los límites...

Dentro de lo razonable. ¿Qué demonios significaba eso siquiera?

Seguí leyendo.

Sección 7.1: Apariciones Públicas

La parte secundaria acompañará a la parte principal a todas las funciones sociales requeridas, incluyendo pero no limitándose a: reuniones del consejo, galas benéficas, eventos familiares y apariciones en medios. Se proporcionará atuendo apropiado.

Por supuesto. Sería su pequeño accesorio perfecto. Sacado a pasear cuando necesitara parecer respetable, guardado cuando no.

Sección 9.3: Cláusula de Rescisión

Cualquiera de las partes podrá rescindir este acuerdo con treinta días de aviso por escrito. Sin embargo, la rescisión anticipada por parte de la parte secundaria resultará en la pérdida de todos los pagos pendientes y la cesación de la cobertura médica.

El estómago se me cayó al suelo. O sea que si cambiaba de opinión ,si se volvía demasiado, si resultaba ser peor de lo que imaginaba, mi madre perdería el tratamiento. Lo perdería todo.

Era una trampa disfrazada de elección.

Cerré el portátil de golpe y me levanté a caminar por el estrecho espacio entre el futón y la puerta del baño. Tres pasos en un sentido, tres pasos de vuelta. El vecino de arriba estaba poniendo música a todo volumen otra vez, algún tema con mucho bajo que hacía vibrar el techo.

Cogí el teléfono. Me quedé mirando el contacto de Diamond. El pulgar se me quedó suspendido sobre el botón de llamar, pero no pude hacerlo. Ella ya había dicho todo lo que había que decir. Esta decisión era solo mía.

En su lugar, abrí la aplicación del banco.

Cuenta corriente: 247,32 dólares

Cuenta de ahorros: 89,16 dólares

La factura del hospital del mes pasado estaba en mi correo, marcada en rojo con URGENTE: 43.786,50 dólares. Con retraso.

Había estado haciendo pagos mínimos. Cincuenta dólares aquí, setenta y cinco allá. Era como intentar vaciar el océano con una cucharita. Aunque trabajara en tres empleos, viviera de fideos instantáneos y agua del grifo, nunca lo lograría. Nunca podría pagar el tratamiento experimental que el doctor Reeves mencionaba. Nunca le daría a mi madre una oportunidad de luchar.

El teléfono sonó y me sobresalté. Número desconocido.

Contesté de todas formas. «¿Diga?»

«Señorita Hills.» Esa voz. Suave, controlada, cara. Jace Stone. «Quería confirmar que recibió el contrato modificado.»

«Lo recibí.»

«¿Y?»

«Y lo estoy leyendo.» Intenté mantener la voz firme. «Dijo que tenía cuarenta y ocho horas.»

«Las tenía. Ahora tiene aproximadamente cuarenta y cinco.» Una pausa. «No me gusta esperar, Alyssa.»

«Ya, bueno. A mí no me gusta venderme, así que supongo que los dos estamos incómodos.»

Escuché algo que podría haber sido una risa. O quizás solo una exhalación. «No se está vendiendo. Está entrando en un acuerdo mutuamente beneficioso.»

«Claro. Porque esas son cosas totalmente distintas.»

«Lo son.» Su tono cambió, se volvió casi conversacional. «Esto no es explotación, señorita Hills. Es una transacción. Yo necesito una esposa para cumplir los términos del testamento de mi abuelo. Usted necesita dinero para el tratamiento de su madre. Los dos conseguimos lo que queremos.»

«Tú quieres sexo», dije sin rodeos. «Está en el contrato. Intimidad física a tu discreción.»

«Quiero compañía. La intimidad es un componente del matrimonio.»

«De un matrimonio falso.»

«El estado de Nueva York no notará la diferencia.» Otra pausa. «No soy un monstruo, Alyssa. A pesar de lo que pueda pensar.»

Me reí ,seca y amarga. «Mataste un programa de becas que era mi única oportunidad de seguir en la universidad. Lo hiciste para demostrarle algo a tu familia. Eso me suena bastante monstruoso.»

Silencio al otro lado. Por un momento, pensé que había colgado.

Entonces: «Tienes razón.»

Parpadeé. «¿Cómo?»

«Tienes razón. Fue cruel. Innecesario.» Sonó casi cansado. «Estaba furioso. Quería hacerle daño a mi abuelo de la misma manera en que él me había hecho daño toda la vida. El programa de becas fue daño colateral.»

No supe qué decir a eso. No supe si creerle.

«¿Cambia eso algo?» preguntó. «¿Saber mi razonamiento lo hace mejor o peor?»

«Peor», dije de inmediato. «Porque sabías que la gente saldría perjudicada y lo hiciste de todas formas.»

«Sí.» Sin defensa. Sin justificación. Solo reconocimiento. «Pero ahora te ofrezco una salida. Una manera de salvar a tu madre y terminar tu carrera. Puedes odiarme por lo que hice y aun así aceptar mi ayuda.»

«No es ayuda. Es un trato comercial.»

«Todas las relaciones son tratos comerciales, Alyssa. Algunas personas simplemente son más honestas sobre los términos.»

Quería discutir, decirle que era cínico y que se equivocaba y que las relaciones reales no eran transacciones. Pero estaba demasiado cansada. Y quizás, en ese rincón oscuro de mi mente que no quería examinar demasiado de cerca, me preguntaba si tenía algo de razón.

«Necesito más tiempo», dije por fin.

«Tienes cuarenta y cinco horas. Ni un minuto más.» Su voz se suavizó, solo ligeramente. «No habrías sobrevivido estos últimos seis meses de otra manera.»

La línea se cortó.

Me quedé ahí, el teléfono pegado a la oreja, escuchando el silencio.

Tenía razón en una cosa: había sobrevivido. A duras penas. Trabajando hasta el agotamiento, sacrificando el sueño y la cordura y cualquier atisbo de vida normal. Había sobrevivido tomando decisiones imposibles cada día.

Esta era solo una más.

Abrí el portátil de nuevo. Leí el contrato otra vez, más despacio ahora. Buscando vacíos legales, cláusulas de salida, cualquier cosa que pudiera protegerme.

Sección 11.4: Confidencialidad

Ambas partes acuerdan mantener absoluta confidencialidad respecto a la naturaleza de este acuerdo. Su violación resultará en rescisión inmediata y acciones legales.

O sea que no podía decírselo a nadie. No podía explicarle a mis profesores por qué de repente era la señora Jace Stone. No podía advertir a futuros solicitantes de becas sobre con quién estaban tratando realmente.

Sección 6.2: Arreglos de Vivienda

La parte secundaria se trasladará a la residencia de la parte principal en un plazo de una semana a partir de la firma del contrato. Se harán todos los arreglos razonables para los efectos personales.

Tendría que dejar este apartamento. Este cuchitril con su radiador roto y sus paredes de papel y su vecino de arriba que ponía música a las 2 de la mañana. Era mío. El primer lugar en el que había vivido sola. El lugar donde había llorado, estudiado, crecido.

Pero no valía la vida de mi madre.

Nada lo valía.

Encontré un bolígrafo en el cajón de la cocina. Lo abrí, lo cerré, lo abrí de nuevo. El sonido era alto en el silencio del apartamento.

Mi firma lo cambiaría todo. Me convertiría en la esposa de Jace Stone, en su posesión, en su transacción. Durante doce meses, le pertenecería a otra persona.

Pero mi madre viviría. Me graduaría. Tendría un futuro más allá de las deudas aplastantes y las decisiones imposibles.

Puse el bolígrafo sobre el papel.

La mano me tembló.

Afuera, pasaron sirenas. Alguien gritó en la calle. La vida siguiendo adelante, indiferente a este momento que se sentía como estar al borde de un precipicio.

Pensé en mi madre. En cómo solía cantar mientras cocinaba, desafinada y alegre. En cómo había trabajado dobles turnos para mantenerme en la escuela, sin quejarse nunca. En el ventilador respirando por ella ahora porque su cuerpo había cedido.

Pensé en Jace Stone. En sus ojos fríos y sus condiciones más frías aún. En cuarenta y ocho horas y facturas médicas y el precio de la supervivencia.

Firmé mi nombre.

Alyssa Hills.

Letras limpias, precisas, que sellaban mi destino.

Luego escaneé el contrato, lo adjunté a un correo y le di a enviar antes de poder arrepentirme.

El sonido del mensaje saliente se sintió definitivo. Irrevocable.

Cerré el portátil y me quedé sentada en la oscuridad que iba creciendo, esperando a que sonara el teléfono. Esperando a que Jace Stone confirmara que acababa de vender el próximo año de mi vida.

Esperando sentir algo que no fuera entumecimiento.

El teléfono vibró noventa segundos después.

Jace Stone: Contrato recibido. Mi abogado tramitará la licencia de matrimonio mañana. Un coche pasará a las 9 de la mañana del sábado para la ceremonia.

Eso era todo. Sin felicitaciones, sin tranquilidad. Solo logística.

Le respondí:

¿Qué ceremonia?

Jace Stone: El Registro Civil. Pequeña. Eficiente. Ven con lo que quieras ponerte. O no. Yo te proporcionaré algo apropiado.

Por supuesto que lo haría.

Dejé el teléfono y me miré las manos. Tenían el mismo aspecto que hacía una hora. Pero todo había cambiado.

En cuarenta y ocho horas estaría casada con un hombre al que apenas conocía.

En cuarenta y ocho horas le pertenecería a Jace Stone.

El pensamiento debería haberme aterrado.

En cambio, no sentí nada excepto un alivio extraño y hueco.

Al menos ahora tenía un plan. Al menos ahora mi madre tenía una oportunidad.

Al menos ahora podía dejar de ahogarme.

Aunque el precio fuera yo misma.