De volta ao salão, o clima parecia ter mudado sutilmente. A música era mais ritmada, as taças tilintavam com frequência e alguns convidados já se mostravam mais à vontade, alguns até demais.

Assim que Alben e eu reaparecemos, os olhares se voltam novamente em nossa direção. Mas dessa vez, não com a curiosidade de antes. Havia julgamento. Insinuações não ditas. A elegância do nosso retorno juntos, com uma proximidade que não passava despercebida, começava a alimentar burburinhos.

Ele parece não se importar. Está acostumado. Mas eu sinto, no olhar dele, na forma como a mão não toca mais minha cintura, na distância milimetricamente calculada, que ele ficou em alerta.

— Fique ao meu lado, Anne, mas mantenha o olhar seguro — ele sussurra ao meu ouvido, com um tom sério. — Aqui, até um sorriso mal colocado pode ser interpretado como fraqueza.

Engulo em seco e aceno com um leve sorriso social, exatamente como ele me orientou.

Nos aproximamos de um pequeno grupo de empresários. Entre eles, um