Ponto de vista de Aria

O próximo obstáculo era lidar com meu noivo. Ele tinha desempenhado um papel significativo em me convencer a ir no lugar da Emily.

Sempre pensei que, de todas as pessoas, ele deveria se importar mais comigo. Mas descobri que minha suposição estava errada.

Sugeri que nos encontrássemos em um restaurante. Escolhi meu melhor vestido — não para ele, mas para mim mesma. Esta noite seria outra batalha, e eu me recusava a parecer nem um pouco mais fraca.

Quando atravessei a porta, avistei Damian sentado em uma mesa perto do terraço.

Ele virou a cabeça quando me aproximei, levantando-se.

— Você já chegou? Achei que fosse demorar um pouco mais.

— Por quê? — perguntei, mantendo meu tom neutro.

— Bem, ouvi dizer que você assinou o acordo de refém — ele disse, puxando a cadeira para mim. — Imaginei que você quisesse passar mais tempo com sua família antes de partir em cinco dias.

— A Emily ligou e te contou? — perguntei, minha voz mais fria agora.

O rosto de Damian demonstrou constrangimento.

— Ela estava preocupada que você não estivesse feliz. Ela se culpou por causar todo esse estresse para você e o Sr. Moretti.

— É mesmo... — murmurei, meu olhar desviando para a janela. O pôr do sol estava deslumbrante, mas parecia distante, quase irrelevante.

— Sério, Aria — ele disse, a voz suavizando, quase gentil. — Eu a entendo, sabe? Eu também nunca fui o favorito do meu pai. Passei anos tentando provar meu valor. Se a Emily não tivesse me ajudado a garantir a parceria com o cassino da sua família, meu pai talvez nunca tivesse me aprovado. Ela sabe que é adotada, e só queria contribuir. Ela tem um bom coração — apenas cometeu um erro.

Emily o ajudou com a parceria? Quase ri. Fui eu quem a garantiu. Até coloquei meu próprio dinheiro como garantia só para trazer o Damian para o negócio.

Então por que a Emily de repente era a heroína na história dele? Mais uma coisa para adicionar à lista de mistérios que eu precisava desvendar.

Mas nada disso tocou minha expressão. Em vez disso, deixei minha voz escorregar para algo quase casual.

— E agora sou eu quem está pagando o preço.

Damian hesitou por um momento, os olhos buscando os meus.

— Aria, você é a mulher mais forte e inteligente que já conheci. Se alguém pode tirar sua família dessa, é você. A Emily — apesar de sua inocência — ainda é uma novata no nosso mundo.

— Sim, eu sei — disse, meu olhar se afiando. — Se ela fosse mais esperta, não teria nos metido em tamanha confusão.

Mudei meu foco de volta para Damian.

— Não se preocupe. Já assinei aquele acordo de refém. Vou.

Às minhas palavras, Damian exalou aliviado. Então, quase hesitante, falou novamente.

— Sobre nosso noivado...

Não o deixei terminar.

— Sobre nosso noivado, acho melhor cancelarmos. Não sei quanto tempo vou ficar fora.

Damian pareceu surpreso.

— Mas você conhece seu pai. Se cancelarmos o noivado, então a parceria da minha família com a sua...

— Bem, já que estamos cancelando — disse, desviando o olhar — , acho que você e a Emily podem ficar noivos no meu lugar.

Ele soou quase desesperado.

— Fico tão feliz em ouvir você oferecer isso. Na verdade, a Emily e eu já conversamos sobre isso. E ela já concordou em fingir estar noiva de mim até você voltar. É só para as aparências — para mostrar ao seu pai que nossas famílias ainda estão unidas.

Dei uma risada seca.

— Exatamente.

Olhei ao redor do restaurante.

— Agora que conversamos sobre tudo isso, acho que vou dispensar esta refeição com você. Tenho muito o que fazer antes de partir.

Com isso, me levantei.

— Aria...

Não me virei nem uma vez.

Antes de vir aqui hoje, tinha realmente considerado avisar o Damian — que uma vez que o cassino fosse entregue à Emily, ele talvez quisesse retirar seu dinheiro enquanto ainda podia.

Mas então vi a ansiedade nos olhos dele. Ele não podia desperdiçar um único segundo para ficar noivo da Emily, só para proteger seu precioso investimento. E o fato de não demonstrar nenhuma preocupação sobre minha partida, ainda me persuadindo a assumir como refém.

Mudei de ideia. Não diria uma palavra sobre o cassino. Melhor observar e ver — seria meu pai ou o Damian quem pareceria mais desesperado quando o cassino desmoronasse nas mãos da Emily?

...

Uma vez que o cassino foi oficialmente transferido para a Emily, não tinha mais assuntos para resolver. Os dias seguintes passaram num borrão. Encontrei alguns amigos, e o resto do tempo foi gasto fazendo malas — embora não tivesse certeza se precisaria nem da metade do que estava empacotando.

Então, inesperadamente, meu pai ligou novamente e me quis de volta ao cassino. Quando entrei, alguns funcionários sussurraram quando passei, outros rapidamente desviaram o olhar, claramente desconfortáveis em encontrar meus olhos.

Bati na porta do que costumava ser meu escritório, agora da Emily.

— Entre — a voz do meu pai ecoou.

— O que foi? — perguntei ao abrir a porta.

Damian estava lá, em pé ao lado da Emily, enquanto meu pai estava do outro lado dela.

— Aria, você precisa explicar isso — meu pai disse rispidamente. — Quando o cassino estava passando pelo acordo de transferência, notamos algumas discrepâncias nos fluxos financeiros. Os números não batem. — Ele me lançou um olhar de advertência. — Você está desviando dinheiro do cassino?

Desviando dinheiro? Como ele pensava tão pouco de mim.