O CONVITE O cheiro de frutas frescas cortadas sobre a bancada da cozinha preenchia o ambiente enquanto eu mantinha as mãos unidas, tentando transparecer uma calma que definitivamente não sentia. M— inha mãe ergueu os olhos devagar do teto de mármore, secou as mãos com calma no pano de prato e fixou em mim aquele olhar clínico que só as mães possuem — um olhar capaz de atravessar qualquer fachada defensiva e enxergar a verdade nua e crua.— Mamãe, o Caleb me convidou para tomar um sorvete — comecei, sustentando a voz com certa hesitação. — Não tem problema, não é?Ela suspirou fundo, apoiando as mãos na borda da bancada antes de responder.— Filha, o Caleb já tem vinte e três anos. É um homem feito, prestes a ir para o doutorado. Essa amizade de vocês é um território perigoso. Você está terminando o high school, ainda tem um mundo inteiro pela frente, e eu conheço o jeito como você olha para ele. Sei o quanto você é apaixonada por esse rapaz, Harasha. Tenho medo de ver você se machuc

O MAL-ENTENDIDO Empurro Liv com firmeza para trás no mesmo segundo em que tento desvencilhar do beijo forçado e invasivo. — A irritação que se acumula no meu peito desde que pisei naquele salão finalmente transborda. Desde o momento em que cheguei ao baile, Liv agiu como se fosse a dona da minha noite, arrastando-me de um lado para o outro diante de todos, monopolizando cada minuto da minha atenção com uma superficialidade sufocante. Eu tinha ido até ali com um propósito claro: acompanhar a Hadasha, fazê-la se sentir a mulher mais especial daquele salão e honrar tudo o que havíamos vivido na noite anterior. Em vez disso, pela minha própria hesitação em impor um limite brutal, permiti que a situação saísse completamente do meu controle. — Agora me deixa ir atrás da Hadasha — digo com a voz firme, limpando os lábios com as costas da mão em um gesto involuntário de repulsa. — Você monopolizou o meu tempo a noite inteira, Liv. Eu vim a este baile como acompanhante dela, para f

O DESENCONTRO No dia seguinte, passo a manhã inteira tentando me concentrar no escritório, mas a tarefa se mostra absolutamente impossível. —Meu pai deixou uma pilha de documentos sobre a mesa para que eu começasse a me inteirar dos negócios da família antes de ir para Harvard, mas as linhas impressas se transformam em um borrão incompreensível diante dos meus olhos. Cada vez que tento focar na leitura, a imagem de Hadasha caminhando sozinha até a saída do clube — e o brilho vermelho das lanternas do carro se afastando na noite — invade meus pensamentos com uma violência sufocante. A sensação de culpa corrói meu peito a cada minuto que passa.Logo após o almoço, não suporto mais a angústia de ficar parado. Pego as chaves do carro e saio de casa determinado a colocar um ponto final naquele mal-entendido de uma vez por todas. — Durante todo o percurso até a residência dela, minha mente se transforma em um ensaio ininterrupto: repito mentalmente cada frase, cada pedido de desculpas e

Caroline arregala os olhos, empalidecendo ao perceber a linha sagrada que acabou de cruzar sem pedir licença.— Me desculpa, amiga, por favor, eu falei totalmente sem pensar...Passo por ela e pego o porta-retrato sobre a mesa de cabeceira, cravando a imagem dos meus filhos na direção do rosto dela.— Olhe bem para o rosto da Zara e do Owen. Olhe bem para esses dois menininhos andando pela nossa sala todos os dias. Você teria a coragem de olhar nos olhos deles e dizer que eles não deveriam existir só porque o pai deles foi um covarde? Você seria capaz de apagar a vida dos meus filhos?O olhar de Caroline vacila, e vejo os olhos dela brilharem com lágrimas de puro arrependimento.— Não... meu Deus, não. Jamais. Eles são perfeitos, Hadasha. Perdoe-me, por favor. Eu fui uma idiota.Respiro fundo, puxando o ar com força para acalmar o tremor das minhas mãos. Coloco o porta-retrato com todo o cuidado de volta ao seu lugar de destaque e fecho os olhos por um segundo para afastar a onda de r

HADASHAO aroma característico de óleos essenciais, tintura e produtos capilares de alta linha domina o ambiente do salão de beleza executivo que Caroline escolheu. O som de secadores e conversas cruzadas preenche o espaço amplo, cercado por espelhos gigantescos e iluminação impecável.Estou sentada na cadeira giratória do profissional há quase duas horas. Meus óculos antigos de armação pesada estão guardados com segurança dentro da minha bolsa, e já consigo sentir a diferença suave das lentes de contato que encomendei na consulta anterior ajustando a minha visão com uma clareza impressionante. O ortodontista também cumpriu a sua parte do acordo com perfeição mais cedo: a estrutura metálica do aparelho que usei por tanto tempo foi finalmente removida, e um clareamento estético cuidadoso devolveu um brilho impecável aos meus dentes.A cabeleireira finaliza a escova nos meus fios, e o resultado refletido no espelho me faz prender a respiração por um instante. Meu cabelo continua longo,