フレドリック視点マチルダは自分を何様だと思っているんだ？ よくもあんな口の利き方ができたものだ。もし俺にほんの少しでも忍耐が残っていなかったら、あの場で言い返して彼女を気絶させていたかもしれない。正直なところ、祖母に病院へ来るよう呼ばれなければ、俺はここにさえいなかった。むしろポーラと一緒にいたかった。「ジョー、かわいい孫よ！ マチルダはどこかしら？」診察室から出てきた祖母の明るい声が背後から聞こえた。まるでマチルダの父親に何も悪いことが起きていないかのように、その顔は輝いていた。「カフェテリアに行ったよ」俺は自然に答えた。「ゴイルの様子はどうなんだ？」心配しているふりをしなければならなかった。適切な表情を浮かべ、気遣っている演技をする必要がある。だが本音を言えば、どうでもよかった。「容体は安定しているわ」祖母は安堵のため息をついた。「脳卒中を起こしたけれど、それが原因で意識を失ったわけではなかったの」「それは大変だね」俺は機械的に言った。「でも、そんなに嬉しそうな顔で診察室から出てくるなんて。悪い知らせじゃなかったのかい、祖母さん？」「ええ、もちろん状況は簡単じゃないわ。でも回復の希望はまだあるの」祖母の目が輝いた。「私はゴイルのためにできることは何でもするつもりよ。あなたも知っているでしょう、ジョー。私は悲しみに簡単に負ける女じゃないの。どんな時でも笑う理由はあるもの。たとえ――」「もういいよ」俺は鋭く遮った。「また“あの男”の話を持ち出さない方がいい。分かってるから、祖母さん」そうだ。その話は今すぐ終わらせるべきだった。祖母はいつも父の話をする。家族を捨てて跡形もなく消えた、あの価値のない男のことを。吐き気がする。あんな記憶に再び心を汚されるつもりはない。「向かいに素敵なカフェがあるの」祖母は突然言った。「少し座って話さない？」何を話したいのかはだいたい想像がついていた。俺は頷き、祖母と一緒に病院を出た。エレベーターの扉が閉まりかけた瞬間、壁の陰からこちらをうかがうマチルダの姿が見えた。きっと俺が立ち去るのを待っていたのだろう。幸い祖母は気づかなかった。もし見つかっていたら、あの鬱陶しい女も一緒について来ていただろう。「それで」カフェに腰を下ろすと、祖母が切り出した。「最近ポーラとはどうな

フレドリック視点ポーラの甘い吐息が部屋中に響き、俺の声と混ざり合っていた。このベッドの上で起きたすべてを、壁だけが静かに見守っている。会社から何件も着信が入っていたが、そんなものを気にしている余裕はなかった。俺は今、ポーラとの熱狂的な時間に夢中だったからだ。溜まりに溜まったストレスや重圧を、ポーラと共に吐き出す。それは間違いなく正しい選択だった。彼女への抑えきれない情熱が、俺を完全に支配していた。汗で濡れた身体は、互いがどれほど満たされているかを物語っている。「愛してる」俺はポーラの美しい瞳を見つめた。彼女の指が優しく俺の頬をなぞり、いたずらっぽい笑みを浮かべる。その表情を、俺はいつだって無視できない。もし彼女と別れることになったら――いや、それどころか、その顔がマチルダのものに置き換わったらどうなるだろう。ぞっとした。マチルダの額にキスをすることを想像しただけで気分が悪くなる。彼女の髪の匂いですら、どこか不自然で落ち着かなかった。くそっ。気づけば頭の中に、ポーラではなくマチルダの顔が浮かんでいる。「私も愛してるわ、ベイビー。何を考えているの？」ポーラは俺のことをよく分かっていた。その視線が好奇心と疑念を帯びる。「何でもないさ。ただ、お前みたいな女性なしでどうやって生きていけばいいんだろうって考えていただけだ。今まで付き合った女たちはただの肉体関係だった。でもお前は違う。頼むから、俺を置いていかないでくれ」そうだ。恋愛の奴隷だと笑いたければ笑えばいい。俺はいつだってポーラの前では弱い。彼女に捨てられないよう懇願するほどに。ポーラは俺の唯一の弱点だった。「今、私をマチルダと重ねていたでしょう？」ポーラは唇を尖らせた。「嘘はだめよ、フレドリック。あなたの考えていることくらい分かるんだから。まず第一に、あなたは彼女のことなんて考えるべきじゃないわ。それに第二に、私の顔を彼女と入れ替えるなんて失礼よ。少し傷ついたわ、ダーリン」「分かったよ。お前の勝ちだ」俺はため息をついた。「でも分かってくれ、ポーラ。この状況がどれだけ俺を苦しめているか。相手はマチルダなんだぞ？ 俺がどれほど彼女を嫌っているか知っているだろう。そもそも俺の近くにいるべき人間じゃない。あいつは俺の評判を台無しにする。祖母は盛大な結婚式を計画し

マチルダ視点「彼女と一緒に買い物してきなさい。きっと一番似合う服を選んでくれるわ。それに、あなたの体型でもブティックのドレスが入るといいわね」ポーラはいつもの嫌味な口調でそう言いながら、マネキンの前に立つ私へ近づいてきた。そしてこちらへ向かって歩いてくる店員を指差した。「どうだ？」フレドリックが彼女の隣に現れた。なぜか彼がいるだけで空気が重く感じられる。「その店員さんにマチルダの担当をお願いしておいたの」ポーラは満足げに言った。「イベントの内容も説明しておいたから、どんな服が似合うか分かっているはずよ。じゃあ、私たちは行きましょう」店員が到着したちょうどその時、あの見ているだけで疲れるカップルは去っていった。腕を絡ませながら。まるで理想の恋人同士そのものだった。「こんにちは！ 本日のイベント用のお洋服選びをお手伝いする担当です」女性店員は明るく微笑んだ。「リアム様からお話は伺っています。あのお二人、本当にお似合いですよね！ ご来店されるたびに見惚れてしまいます」彼女は目を輝かせながら去っていくポーラとフレドリックを見送った。私は無理に微笑みを作った。もし彼女が、私こそフレドリックの未来の花嫁だと知ったら、どんな顔をするのだろう。「それじゃあ、見て回りましょうか」私は小さな声で言った。「もちろんです！ さあ、試着していただきたいドレスをいくつかご用意しています」彼女は私を奥のプライベートな試着スペースへ案内した。隅には全身鏡が置かれていた。そして鏡に映る自分を見た瞬間、私は嫌な気持ちになった。今日のフレドリックとポーラの態度に、私は必要以上に傷ついていたらしい。怒りと劣等感のせいで、鏡の中には完璧で自信に満ちたポーラが自分の隣に立っているような錯覚まで見えてしまった。そのせいで、ますます惨めな気分になる。幸い、それがただの思い込みだと気づき、感情が暴走する前に我に返ることができた。「はい、まずはこちらです。ネイビーブルーのドレスですよ」店員はそう言って、驚くほど柔らかな生地のロングドレスを手渡した。私は恐る恐るその布地に触れた。壊してしまいそうで怖かったのだ。私は慎重に抱えながら試着室へ向かった。まるでカタツムリのような歩き方だったに違いない。着替えるのに数分かかった。そして鏡を見た瞬間、胸が沈ん

マチルダ視点「マチルダ？ どこにいるの？ 出てきて」私はこの二十分間流し続けていた涙を拭った。フレドリックの声を聞いて、しっかりしなければと思う。今夜どんなドラマが起ころうと、私は自分の役を演じなければならない。ローザ夫人に弱い姿を見せるわけにはいかなかった。「ああ、ここにいたのか！ 本当に心配したんだ。どうしてこんなに時間がかかったんだ、マチルダ？」私は顔を上げてフレドリックを見た。彼が私を心配しているような表情を見せたのは初めてだった。そして正直、その姿を見た瞬間、胸の奥に小さくて儚い温かさが灯った。「ごめんなさい……。ただ、みなさんと接することに慣れていなくて、フレドリックさん」「こんなことを言うなんて信じられないが、お前はあいつらの言葉なんか気にする必要はない」彼はため息をついた。「今日のお前は本当によくやっている。見違えるほど綺麗だ。あいつらの否定的な言葉なんて無視しろ。聞く価値もない。いいな？」そして少し身を乗り出した。「もう行けるか？ まだ祖母や親族たちに挨拶しなきゃならない。あと一、二時間だけ頑張れ。分かったな？」私は深呼吸をして頷いた。その時だった。フレドリックが手を伸ばし、私の手をしっかり握った。時間が止まったような気がした。頭の中では、映画で流れるような甘い恋愛音楽が鳴り始める。きっとこれは、この偽りの関係の中で数少ない美しい瞬間なのだろう。たとえ最後に傷つくのがいつも私だけだとしても。「マチルダ！ 愛しい子、一体どこへ行っていたの？ 大丈夫？」ローザ夫人の心配そうな声が聞こえた。彼女の後ろには二人の美しいブルネットの女性が立っている。彼女たちは露骨ではないものの、明らかに私を見下した目で見ていた。きっとその視線は、後で辛辣な言葉へ変わるのだろう。「大丈夫です、ローザ夫人。ただ少し足が痛くて……。ヒールに慣れていないんです」「あら、そうだったの？ それなら早く言ってちょうだい」ローザ夫人は優しく言った。「フラットシューズに履き替えましょうか？ スタッフに持って来させるわ」その瞬間、フレドリックが私の手を握る力を強めた。「いいえ、祖母さん」彼は即座に言った。「その必要はない。彼女なら大丈夫だろう？ そうだよな、ダーリン？」わざとだ。私はすぐに気付いた。今の言い訳がどれほ

マチルダ視点2017年8月 ― 結婚式まであと一週間落ち着かない。今朝から、これまで感じたことのない不安に飲み込まれていた。このコンビニで何度レジを打ち間違えただろう。「大丈夫、マチルダ？」同僚はいつも、私の心がどこか遠くへ飛んでいることを見抜く。「うん、大丈夫」「緊張してるんでしょ？ もうすぐ結婚式だもんね」私は頷いた。職場の人たちと特別仲が良いわけじゃない。そもそも親しい友人なんて一人もいない。でも、彼女の言葉だけは否定できなかった。私は怖かった。時間があまりにも早く過ぎていく。しかも今日に限って、ウェディングドレスの試着があるのだ。「大丈夫よ、マチルダ。私だってフレドリックみたいなイケメンの若手実業家と結婚するなら緊張するわ」同僚は笑った。「ここにいる女性全員が――いや、ニューヨーク中の女性があなたを羨ましがってると思う。あなたの立場になりたいって思ってる人、たくさんいるわよ」もし彼女が知っていたら。私の不安が幸せから来ているのではなく、これから始まる長い悪夢への恐怖だということを。「ほら、心配するのは終わり。あなたの王子様が来たわよ」店の前にフレドリックの黒い高級セダンが滑り込んできた。心臓がさらに速く鼓動する。同僚のからかいに返事をする余裕すらなかった。「あと十五分で勤務終了だけど」同僚のグレースがニヤリと笑う。「幸せなカップルには特別サービスよ。早退していいわ。私がカバーしておくから」それはまるで救いのように聞こえた。早く終わらせられるなら、その方がいい。「ありがとう、グレース。本当にごめんね。緊張しすぎてまともに話せないの」「分かるわよ。さあ行って。フレドリック様を待たせちゃだめ！」私はバッグを掴み、急いで店を出た。店の前にいた数人の女性が私を睨みつける。ひそひそ声も聞こえた。嫉妬。そして軽蔑。婚約の話が広まってからというもの、「幸運な花嫁」を一目見ようと、見知らぬ女性たちが職場に現れるようになった。フレドリックの世間的評価は完璧だった。地位や外見にとらわれない男。真実の愛を貫く男。その一方で私は――フレドリックを罠にはめた金目当ての浅ましい女。そんな悪役にされていた。昔から不運には慣れている。だからもう受け入れるしかない。まさか記者会見を開いて、この結婚が全