Layla Haddad percebeu que algo naquela noite estava errado antes mesmo de atravessar os portões do palácio.Não era o calor.Ela conhecia o calor do deserto desde menina. Conhecia o modo como ele subia da areia como uma respiração antiga, tocando a pele, entrando pelos pulmões, grudando nos cabelos. Conhecia o vento seco carregado de poeira fina, o perfume das especiarias nas roupas dos mercadores, o canto distante das orações ao entardecer, o murmúrio das fontes escondidas nos pátios das casas ricas.Também não era o luxo.Ela já havia dançado para homens ricos antes. Empresários estrangeiros, ministros, donos de hotéis, xeiques menores, herdeiros arrogantes que acreditavam que uma mulher com tornozelos cobertos de sinos existia apenas para enfeitar seus jantares. Layla havia aprendido cedo a dançar sorrindo sem se entregar. A mover o corpo como se oferecesse tudo, quando na verdade não dava nada.Mas naquela noite havia uma tensão diferente no ar.Uma tensão fria.Como se o palácio

Zayn se aproximou meio passo. Não a tocou. Ainda assim, Layla sentiu como se ele tivesse invadido seu espaço de maneira irreversível.— Fique para o jantar — ordenou.Não perguntou.Ordenou.E foi exatamente isso que salvou Layla da própria fraqueza.O encanto perigoso se quebrou.Ela ergueu o queixo.— Não.A palavra saiu clara.Limpa.No salão, alguém deixou cair um talher.Zayn ficou parado.Pela primeira vez desde que o vira descer as escadas, Layla percebeu uma fissura em sua expressão. Pequena, quase invisível, mas real.Ele não estava acostumado a ouvir não.Principalmente de uma mulher como ela.Principalmente diante de todos.— Não? — repetiu ele.— Minha apresentação terminou. Tenho outro compromisso.Mentira.Samira provavelmente estava quase desmaiando em algum canto.— Cancele.Layla sorriu sem humor.— O senhor sempre fala como se o mundo obedecesse?— Normalmente, obedece.— Que pena.Os olhos dele se estreitaram.— Pena?— Deve ser entediante.A tensão entre eles se to

Do lado de fora, o deserto ainda era sombra.Do lado de dentro, o poder nunca dormia.Zayn Al-Mansour estava acordado havia horas.Sentado em seu escritório particular, no lado leste do palácio, ele observava pela janela o nascimento lento do dia. A sala era ampla, cercada por estantes de madeira escura, mapas antigos emoldurados e uma mesa de mármore negro sobre a qual repousavam contratos, relatórios financeiros e uma xícara de café árabe que esfriara sem ser tocada.Em qualquer outra manhã depois de uma recepção, Zayn estaria analisando números. Conferindo alianças. Lendo relatórios de seus hotéis, de seus investimentos, das ações de seus concorrentes. O mundo o chamava de sheikh, mas ele não era apenas herdeiro de tradição. Era um homem de negócios. Um homem que transformara o nome Al-Mansour em império moderno.Naquela manhã, porém, havia apenas uma pasta aberta sobre sua mesa.Layla Haddad.O nome estava impresso na primeira folha, seco, frio, reduzido a informações.Idade. Ende

— Mãe.— Não a transforme em pessoa dentro deste palácio.A frase o irritou.— Ela já é uma pessoa.— Não para nós.— Cuidado com o que diz.Farida se aproximou.— Eu digo o que você precisa ouvir. Não o que deseja. Aquela mulher pertence a outro mundo. Um mundo mais simples, mais livre talvez, mas sem proteção contra o nosso. Se você se aproximar dela por capricho, irá destruí-la.Zayn ficou imóvel.A palavra atingiu algo que ele não esperava.Destruí-la.— Não sou meu pai — disse ele.Farida suavizou o olhar por um segundo. Apenas um.— Não. Mas carrega o sangue dele e o trono dele.O pai de Zayn fora muitas coisas. Visionário. Cruel. Carismático. Infiel de maneiras que a família fingia não contar. Um homem que amara seu próprio desejo mais do que amara qualquer esposa. Zayn passara a juventude jurando não se tornar igual a ele.E ainda assim ali estava.Com quatro esposas escolhidas por política.E uma dançarina ocupando seus pensamentos.— Eu não toquei nela — disse Zayn.— Ainda.

— Me incomoda que eu esteja esperando. Não que ele não tenha mandado. São coisas diferentes.— São?— São.Soraya pegou a xícara de chá.— Homens perigosos costumam ocupar a cabeça antes de ocuparem a vida.Layla apoiou as mãos na pia.— Ele não vai ocupar minha vida.— Isso é decisão ou esperança?A pergunta era parecida demais com algo que Zayn talvez dissesse. Layla fechou o rosto.— A senhora e aquele homem poderiam fundar um clube.Soraya ergueu uma sobrancelha.— Então ele mexeu mesmo com você.— Não.— Layla.— Ele me irrita.— Às vezes é assim que começa.— Não para mim.A mãe ficou séria.— Espero que não.A frase esfriou o ambiente.Layla olhou para ela.Soraya pousou a xícara devagar.— Não digo isso porque acho que você é fraca. Digo porque você é forte demais para perceber quando está cansada. E mulheres cansadas confundem intensidade com destino.Layla não gostou da precisão da frase.— Eu sei me cuidar.— Eu sei. Mas também sei que você passou anos cuidando de mim, do e