O silêncio que se seguiu à proposta de Julian era tão denso que eu podia ouvir o tic-tac do relógio de parede, como se estivesse contando os segundos da minha antiga vida se esgotando. Case-se comigo. A frase ecoava, absurda e tentadora.​Olhei para as mãos de Julian. Eram mãos que nunca tinham pego em um cabo de vassoura ou sentido o peso de uma conta vencida. O que ele sabia sobre precisar de algo? Minha mente viajou para as ruas barulhentas da cidade grande, para o pequeno apartamento onde as paredes pareciam se fechar sobre mim e meu pai. Lembrei-me de Gustavo, o filho do dono da padaria onde trabalhei como atendente. Eu tinha dezesseis anos e um coração cheio de ilusões; achei que os sorrisos que ele me dava entre um café e outro significavam algo. No dia em que tomei coragem para falar o que sentia, ouvi-o rir com os amigos nos fundos da loja, dizendo que "jamais namoraria a menina ruiva que cheirava a pão dormido e tinha as unhas sujas de trabalho".​O amor não correspondido po

​O silêncio que se seguiu à saída de Silas da biblioteca era tão pesado que eu podia ouvir o eco dos meus próprios batimentos cardíacos. Assim que a porta de madeira maciça bateu, eu me afastei de Julian de um salto, desfazendo o contato de sua mão na minha nuca como se a pele dele queimasse a minha. Levou alguns segundos para que o ar voltasse aos meus pulmões.​— Você é completamente louco? — sussurrei, a voz trêmula de adrenalina enquanto eu limpava as palmas das mãos suadas no tecido da minha calça gasta. — Ele quase pegou o papel sobre a mesa! E o que foi aquilo? Você me puxou como se...​— Como se eu estivesse interessado em você — Julian me interrompeu, a voz retornando instantaneamente àquele tom frio e monocórdico de antes. Ele caminhou até a mesa, pegou o papel com as nossas dez regras e o deslizou para dentro de uma gaveta de fundo falso na escrivaninha. — E funcionou. Você viu os olhos dele? Silas achou que tinha encontrado uma fraqueza minha para explorar. Ele acha que s

​A rotina na Fazenda Alvorada era uma engrenagem pesada, e eu estava aprendendo a me encaixar nela a duras penas. Nos dias seguintes ao nosso encontro nos estábulos, o convívio com os outros funcionários começou a mudar. No início, as cozinheiras e os guardas me olhavam com desconfiança, como se eu fosse uma intrusa da cidade grande tentando me aproveitar da situação da minha mãe para conseguir privilégios.​Mas o trabalho duro cura qualquer preconceito. Na lavanderia e na cozinha, eu não recusava serviço. Ajudava a carregar os cestos pesados e passava horas limpando as pratas ao lado de Marta, a cozinheira-chefe, uma mulher de braços fortes e poucas palavras.​— Você tem a espinha firme para quem foi criada no cimento, menina — Marta comentou naquela tarde, me estendendo um pano limpo enquanto esfregávamos os talheres de luxo. — Mas abre o olho. O pessoal está comentando sobre suas idas e vindas da ala leste. O jovem mestre Julian é terra perigosa. Não se deixe queimar.​— É só pelo

​O cheiro de antisséptico misturado ao aroma forte de feno limpo era o meu novo refúgio. A ala médica dos animais da Fazenda Alvorada não lembrava em nada a cozinha reluzente da mansão, e eu agradecia mentalmente por isso a cada segundo. O laboratório era equipado com o que havia de melhor, e o labor técnico exigia uma atenção que me arrancava, finalmente, do labirinto de mentiras do contrato.​O Dr. camilo, o veterinário-chefe, era um homem de cabelos brancos e poucas palavras, mas percebeu meu entusiasmo logo nas primeiras horas. O estágio era um desafio imenso; eu lidava com dosagens de medicamentos complexas, fichas de linhagem e curativos que exigiam precisão. Mas eu estava disposta a absorver cada detalhe. Ao contrário da desconfiança que enfrentei na lavanderia, aqui o ambiente era leve. Meus novos colegas, dois assistentes técnicos da região, logo se renderam ao meu jeito. Eu sempre fui de rir com facilidade quando estava confortável, e a simpatia fluiu naturalmente entre nós

​A segunda-feira na ala médica começou agitada. Léo e Tati haviam saído cedo para acompanhar o Dr. Camilo até uma fazenda vizinha para um parto de risco, deixando-me encarregada de organizar os prontuários e esterilizar os instrumentos cirúrgicos no laboratório de isolamento. O silêncio do lugar, que costumava me acalmar, de repente pareceu denso demais.​Eu estava de costas para a porta, concentrada na contagem das seringas, quando o aroma excessivamente doce e pesado de colônia importada invadiu o ambiente. Meu estômago se contraiu instantaneamente antes mesmo que eu ouvisse o som dos passos.​— Um trabalho digno de uma Lancaster, não acha? Ou seria melhor dizer... um capricho bem pago? — A voz arrastada e irônica ecoou pelo laboratório.​Virei-me devagar, segurando a bandeja de inox contra o peito como um escudo.​Silas estava parado no vão da porta. Pela primeira vez, eu o via sob a luz branca e cruel do laboratório, sem as sombras da mansão para disfarçar sua fisionomia. Ele era