O silêncio que se seguiu à proposta de Julian era tão denso que eu podia ouvir o tic-tac do relógio de parede, como se estivesse contando os segundos da minha antiga vida se esgotando. Case-se comigo. A frase ecoava, absurda e tentadora.

​Olhei para as mãos de Julian. Eram mãos que nunca tinham pego em um cabo de vassoura ou sentido o peso de uma conta vencida. O que ele sabia sobre precisar de algo? Minha mente viajou para as ruas barulhentas da cidade grande, para o pequeno apartamento onde as paredes pareciam se fechar sobre mim e meu pai. Lembrei-me de Gustavo, o filho do dono da padaria onde trabalhei como atendente. Eu tinha dezesseis anos e um coração cheio de ilusões; achei que os sorrisos que ele me dava entre um café e outro significavam algo. No dia em que tomei coragem para falar o que sentia, ouvi-o rir com os amigos nos fundos da loja, dizendo que "jamais namoraria a menina ruiva que cheirava a pão dormido e tinha as unhas sujas de trabalho".

​O amor não correspondido por Gustavo me ensinou cedo que, no mundo real, sentimentos eram um luxo para quem tinha tempo. E eu não tinha tempo. Eu tinha uma faculdade de veterinária para pagar, um sonho que parecia cada vez mais distante a cada boleto que chegava, e, acima de tudo, eu tinha a Elena. Minha mãe merecia mais do que um quarto nos fundos de uma mansão e o medo constante de ser descartada como um objeto velho.

​Eu estava prestes a abrir a boca quando um grito cortou o corredor, vindo de algum lugar perto da escadaria principal.

​— EU NÃO QUERO DESCULPAS! Se os papéis da venda do gado não estiverem prontos até o jantar, você pode pegar suas coisas e sumir desta fazenda! — A voz era estridente, carregada de uma maldade que fazia os pelos do meu braço se arrepiarem.

​Silas.

​Instintivamente, dei um passo para trás, procurando uma sombra entre as estantes para me esconder. O trauma de saber o que aquele homem fez com a minha mãe me fez tremer. Eu queria sumir, queria ser invisível. Mas, antes que eu pudesse recuar, senti uma mão firme segurar o meu pulso.

​Julian não me apertou com força, mas o toque foi um comando. Ele me olhou nos olhos, balançando a cabeça negativamente, fazendo sinal para que eu permanecesse exatamente onde estava. Ele não estava com medo. Ele estava com raiva.

​Julian caminhou até a porta da biblioteca, que estava entreaberta, e a empurrou com toda a força. O baque da madeira contra o batente ecoou como um trovão. Ele fez questão de que Silas, que passava pelo corredor com o rosto vermelho de fúria, o visse ali. Os dois se encararam por um segundo que pareceu durar uma eternidade. Julian não disse uma palavra, apenas sustentou o olhar até que o primo, soltando um resmungo de desprezo, continuasse caminhando.

​Julian fechou a porta com um clique seco e voltou-se para mim. A arrogância ainda estava lá, mas havia um brilho de urgência por trás dela.

​— Ele não vai entrar aqui enquanto eu estiver presente — Julian disse, a voz rouca. — Mas ele vai entrar na vida da sua mãe se você não me ajudar a pará-lo.

​Respirei fundo, tentando controlar o tremor nas mãos.

— Você disse que só pode assumir tudo se casar. Por que seu pai escreveria algo assim? É... medieval.

​Julian soltou uma risada amarga e sentou-se na beirada da mesa de carvalho, cruzando os braços.

— Meu pai era um homem de tradições, Sofia. Ele acreditava que um homem só amadurece de verdade quando forma uma família. Ele tinha medo que eu me tornasse um playboy irresponsável gastando a fortuna em cassinos na Europa. O testamento diz claramente: "A administração plena dos bens da família Lancaster só será transferida ao herdeiro direto mediante a união matrimonial civil e religiosa, comprovando estabilidade moral e social".

​— E enquanto isso não acontece... — eu completei.

​— Enquanto isso, o parente homem mais próximo assume como tutor e administrador. No caso, o Silas. — Julian bateu com o punho na mesa. — Ele está sangrando a fazenda. Vendendo terras por baixo dos panos, superfaturando compras. Se eu esperar mais um ano para encontrar alguém por quem eu "realmente me apaixone", não vai sobrar nada para herdar. Nem a casa onde sua mãe mora.

​Caminhei até ele, parando a uma distância segura.

— E se ele descobrir? Se ele perceber que é um teatro?

​Julian se levantou, ficando tão perto que eu podia ver as nuances de cinza em seus olhos azuis.

— Esse é o ponto, Sofia. Se for descoberto que é uma fraude, o testamento prevê a perda imediata de todos os direitos para ambos. Eu ficaria na rua, e você... bem, você seria cúmplice de estelionato. Silas nos destruiria. Ele não ia apenas nos expulsar; ele ia garantir que apodrecêssemos na cadeia ou na miséria.

​Engoli em seco. O risco era astronômico. Mas então pensei na Elena limpando o chão que Silas pisava, e na chance de nunca mais ter que recusar um livro por falta de dinheiro.

​— Preciso de garantias, Julian. Não sou uma dessas garotas que você vê em festas. Eu não sei fingir.

​— Eu te ensino — ele disse, e por um momento, a frieza dele fraquejou, revelando o mesmo desespero que eu sentia. — Você estuda, muda a vida da sua mãe, e eu salvo o meu legado. Dois anos. É tudo o que eu peço.

​(Pensamento de Julian): {Eu vi o medo nos olhos dela quando o Silas gritou. Ela tremeu como uma folha. Mas quando ela olhou para mim, a determinação voltou. Ela é diferente do que eu imaginei. Ela carrega mágoas que não são dela, e isso a torna perigosa... e perfeita. Eu só espero que ela seja tão boa atriz quanto é teimosa, porque se o Silas sentir o cheiro da nossa mentira, ele vai estraçalhar essa ruiva antes mesmo de eu ter a chance de protegê-la.}

​— Tudo bem — eu sussurrei, sentindo o peso da escolha cair sobre meus ombros. — Eu aceito. Mas se ele tocar um dedo na minha mãe, o contrato acaba e eu mesma acabo com ele.

​Julian deu um meio sorriso, frio e vitorioso. — Temos um acordo, "minha noiva".