​O laboratório de isolamento parecia mais calmo nos dias que se seguiram ao confronto com Silas. Léo e Tati continuavam com sua rotina barulhenta, o que me ajudava a manter os pés no chão, mas minha mente insistia em voltar para o momento em que a jaqueta de couro de Julian serviu de escudo entre o perigo e eu. O cheiro de couro e a firmeza com que ele segurou meus pulsos trêmulos não saíam da minha cabeça.​Ele tinha me protegido. E, mesmo que aquilo fizesse parte da estratégia do nosso contrato, o risco que ele correu diante do primo foi real. Eu precisava agradecer. Não com palavras — Julian odiava sentimentalismo —, mas com algo que tivesse significado.​Na quarta-feira à tarde, aproveitei meu horário de almoço para ir até os estábulos do fundo. O potro com a estrela na testa, que eu agora chamava secretamente de Cometa, estava se recuperando lindamente. Suas patas estavam firmes graças às massagens diárias que eu fazia. Com a ajuda do Léo, consegui recolher um punhado de crina an

​A sexta-feira à noite chegou trazendo uma tempestade mansa sobre o vale de Nova Alvorada. Saímos da fazenda sob o manto da escuridão, fingindo para quem quisesse ver que o herdeiro e a filha da governanta estavam apenas escapando para um final de semana romântico. Silas nos viu passar pelo portão principal; seus olhos de jabuticaba nos rastrearam de longe, mas Julian sequer reduziu a velocidade do carro.​O caminho até a cidade foi dominado por um silêncio absoluto. Não era um silêncio desconfortável, mas denso, daqueles em que os pensamentos pesam mais do que as palavras. Julian mantinha as duas mãos firmes no volante, e a pulseira de crina e couro que eu fiz se destacava contra o painel iluminado do carro. Para quebrar o vazio do asfalto, ele ligou o rádio. A voz rouca do Bon Jovi começou a ecoar pelos alto-falantes, preenchendo o espaço entre nós com um rock clássico dos anos oitenta. Eu olhava pela janela, observando as luzes da fazenda darem lugar aos letreiros brilhantes de Nov

​O restaurante escolhido para o jantar era um casarão histórico no topo da área nobre de Nova Alvorada, com colunas imponentes e iluminação suave que exalava o dinheiro antigo da região. No momento em que o manobrista levou o carro de Julian e nós subimos a escadaria de mármore, senti meus dedos apertarem o tecido do terno dele. Minhas botas de salto grosso batiam firmes contra o chão, dando-me a estabilidade que os saltos agulha teriam me tirado. ​— Respire fundo, Sofia — Julian sussurrou perto do meu ouvido enquanto o maître nos conduzia a uma sala reservada nos fundos. — Você está deslumbrante. Deixe que eu conduzo os números, você só precisa ser a minha fortaleza. ​Quando entramos na sala privada, três homens e uma mulher de meia-idade, vestidos com a mais fina alfaiataria europeia, levantaram-se. Eram os representantes da L'Étalon Noir, o maior consórcio de investimentos equinos da França. O líder do grupo, Jean-Luc, tinha cabelos grisalhos milimetricamente cortados e um olhar

​O silêncio na varanda da nossa casinha parecia pesado o suficiente para esmagar qualquer um. Minha mãe olhava para Julian com os olhos muito abertos, a mão ainda cobrindo a boca. Ela conhecia aquele rapaz desde que ele era um menino correndo pelos pastos, mas o homem que estava diante dela agora carregava a imponência dos Lancaster e uma determinação que não dava margem para dúvidas.​— Elena — Julian repetiu, dando mais um passo à frente, deixando toda a frieza de lado. — Eu vim aqui pedir a sua permissão. Quero pedir a mão da Sofia em namoro, oficialmente. Sei que as coisas na fazenda estão confusas e que o momento é delicado, mas as minhas intenções com a sua filha são sérias. Eu quero cuidar dela, e quero que todos na Alvorada saibam disso.​Minha mãe lentamente desceu a mão do rosto. Ela olhou para Julian por longos segundos, depois desviou os olhos para mim. Eu tentava manter a postura firme que havia usado com os franceses, mas minhas mãos começavam a tremer dentro dos bolsos

​A tensão que ficou flutuando na sala do casarão depois que Julian se afastou me deixou sem ar por alguns instantes. Desci da escada de madeira devagar, tentando focar o meu olhar nas caixas de enfeites para não deixar transparecer a bagunça que ele tinha acabado de fazer nos meus pensamentos. Minha mãe estava na cozinha com as funcionárias, preparando rabanadas e deixando o aroma de açúcar e canela dominar os corredores, o que me deu a desculpa perfeita para escapar de mansinho pelos fundos. Eu precisava de ar. E, acima de tudo, precisava da calmaria dos animais para clarear a mente.​Caminhei em direção aos piquetes menores, longe do barulho da administração e dos tratores. Embora a maior parte do meu tempo na Alvorada agora estivesse dividida entre as pesquisas de laboratório com a Tati e os relatórios burocráticos, o meu negócio nunca foi ficar sentada atrás de uma mesa preenchendo papelada. Eu gostava do trabalho prático, de sentir a textura do pelo dos animais, de colocar a mão