O ambiente confinado do carro de luxo transformou-se instantaneamente em uma cela de isolamento. O cheiro de couro novo misturado ao aroma amadeirado e caríssimo de Aubrey saturava o ar, invadindo as narinas de Eloise, impregnando-se em seus pulmões como uma fumaça tóxica.​A porta se fechou com uma vedação a vácuo, abafando o mundo exterior. Não havia mais o som do vento, nem grilos, nem a respiração da casa onde ela crescera. Apenas o ronco grave e vibrante do motor ganhando vida, enviando uma trepidação sutil através do estofado que subia pelas pernas de Eloise.​Ela se encolheu contra a porta do passageiro, tentando fundir-se ao vidro frio, tornar-se invisível. O vestido branco, volumoso e ridículo naquele espaço apertado, amontoava-se ao redor dela como as pétalas de uma flor murcha.​Aubrey não olhou para ela enquanto arrancava com o carro. Ele dirigia com uma mão no volante, o punho cerrado, os nós dos dedos brancos contrastando com o couro preto. A velocidade aumentava, as árv

​A descida para o andar térreo foi uma Via-Crúcis silenciosa. Aubrey caminhava um passo atrás dela, uma sombra sólida e quente cuja presença física parecia empurrá-la escada abaixo.​Eloise movia-se rigidamente. O vestido de linho creme que ele escolhera era leve, mas parecia pesar uma tonelada sobre sua pele sensível. Cada degrau de mármore enviava um choque de dor maçante através de seus quadris e coxas, uma lembrança latejante da violência da noite anterior e do confronto recente na porta do quarto. Ela se segurava no corrimão de ferro forjado, os nós dos dedos brancos, tentando disfarçar o leve mancar.​Aubrey não ofereceu ajuda. Ele apenas observava, o ritmo de seus passos de couro perfeitamente regular, como um metrônomo marcando o tempo da sentença dela.​Eles atravessaram o saguão cavernoso e entraram na sala de jantar.​O espaço era tão intimidante quanto o resto da casa. Uma mesa longa de madeira escura e polida, capaz de acomodar vinte pessoas, dominava o

​A ordem de Aubrey pairava no ar como uma névoa tóxica: Lave-se. E depois vá para a cama.​Eloise moveu-se como um autômato, a conexão entre sua mente e seu corpo fraturada. Ela caminhou até o banheiro, as pernas parecendo feitas de chumbo, e fechou a porta. Não havia tranca, é claro. A privacidade era um luxo que ela não podia mais pagar.​Debaixo do chuveiro, ela aumentou a temperatura da água até ficar quase insuportável. A pele ficou vermelha sob o jato escaldante, mas o calor não conseguia penetrar o frio que se instalara em seus ossos. Ela esfregou o corpo com a esponja vegetal com uma violência desesperada, focando especialmente na área entre as coxas, onde a umidade vergonhosa que ele havia provocado ainda parecia queimar.​Ela queria arrancar a própria pele. Queria apagar o fato de que seu corpo havia traído seu ódio e respondido ao toque de um monstro. Ela soluçou sem lágrimas, um som seco e oco, enquanto a água escorria pelo ralo, levando o sabão, mas não a ma

A noite no chão não foi um período de descanso; foi uma vigília de dor.​Eloise permaneceu onde Aubrey a deixara, encolhida no carpete felpudo entre a cama e a porta do banheiro. O ar condicionado, programado para o conforto de um homem coberto por edredons de pluma, era implacável com a pele quase nua dela. O frio infiltrava-se em seus ossos, fazendo seus dentes baterem em um ritmo staccato que ela tentava desesperadamente abafar, mordendo o próprio braço.​Ela não ousou se mover para pegar um cobertor ou mesmo uma toalha. A ordem fora clara: dormir no chão. Qualquer tentativa de buscar conforto seria uma desobediência.​Acima dela, na imensidão da cama king size, ela ouvia a respiração profunda e regular de Aubrey. O som era uma tortura psicológica. Ele dormia o sono dos justos, tranquilo e intocado pela violência que acabara de perpetrar, enquanto ela jazia a poucos metros, marcada, dolorida e usando a coleira de veludo que parecia ficar mais apertada a cada hora que