Aprendi ainda nova que sorrisos eram armas.O meu, naquela noite, estava calibrado com precisão cirúrgica: largo o suficiente para parecer à vontade, contido o suficiente para não parecer desesperada. Passei três minutos inteiros a ensaiá-lo no espelho do banheiro do Claridge's antes de descer para o evento. Não porque precisasse de prática, já sorri para homens piores em lugares piores. Precisava de foco. Rodei o indicador direito com o polegar, um vício antigo, de quando usava um anel da minha mãe que perdi aos dezoito anos e cujo peso ainda espero sentir por vezes, involuntariamente, em sítios errados.Precisava lembrar por que estava ali e não na minha cama com um copo de vinho e a consciência limpa, que era onde qualquer pessoa sensata estaria numa noite de novembro em Londres.Mas sensatez nunca foi exactamente a minha especialidade.Rodei o indicador direito com o polegar — um vício antigo, de quando usava um anel da minha mãe que perdi aos dezoito anos e cujo peso ainda es

Acordei às cinco e vinte e dois minutos, como acordo todos os dias, com o tipo de precisão que já não precisa de alarme. O corpo aprende o ritmo quando o ritmo nunca muda.Durante um segundo, fiquei imóvel a olhar para o tecto do quarto de hotel e fiz o que faço sempre antes de me mover: inventário. Temperatura. Sons. O estado da divisão ao redor.E o corpo ao meu lado.Íris Calloway estava deitada de costas com aquela respiração de alguém que finalmente cedeu ao sono depois de resistir muito. Tinha resistido, eu notei, durante a noite, o momento exacto em que parou de estar alerta e simplesmente... ficou. Não foi gradual. Foi como uma decisão tomada, o tipo que o corpo toma quando a mente já não consegue manter o controlo.Olhei para ela por mais tempo do que era estritamente necessário.Era uma mulher que havia chegado àquele evento com um plano. Isso era evidente desde o momento em que cruzou a porta do salão, a forma como o sorriso estava calibrado, como os olhos verificava

O Scott's era exactamente o tipo de restaurante que eu esperava de Kael Ashford: discreto por fora, impecável por dentro, o tipo de lugar onde os empregados sabem os nomes dos clientes habituais e onde nenhuma mesa fica perto demais da outra. A reserva estava no meu nome — descobri isso quando cheguei e o maître me reconheceu pelo nome antes que eu dissesse qualquer coisa.Ele havia feito a reserva no meu nome. O que significava que havia verificado o meu nome completo antes de telefonar. O que significava que o telemóvel com o número não guardado provavelmente não era o número que usava habitualmente.Cheguei três minutos antes das oito. Ashford já estava à mesa quando cheguei, o que era definitivamente incomum, na maioria dos jantares que havia tido com homens em contextos semelhantes, eles chegavam depois. Era uma questão de dinâmica de poder: quem esperava quem.Ashford havia chegado antes. Decidi que ainda não sabia o que pensar disso.Levantou-se quando me aproximei, um gest

O evento de gala da Câmara de Comércio acontecia toda primeira sexta de dezembro, e Kael Ashford tinha presença confirmada havia três semanas. Sabia disso porque havia verificado a lista de confirmados através de um contacto que me devia alguns favores.O que não havia calculado era que Valentina Reeve também estaria lá.* * *Valentina apareceu no meu radar na tarde da quinta-feira, quando Serena enviou uma mensagem com um perfil rápido: Ex de Ashford. Dois anos juntos, término há dezoito meses, iniciativa dele. Ainda transita no mesmo círculo social. Cuidado.Li a mensagem, respondi com um "ok", e passei o resto do dia sem pensar nisso.Ou tentei.O problema com "ex de Ashford" era que levantava perguntas que não tinham nenhuma utilidade prática, o que havia sido para ele, como havia sido o fim, o que o "iniciativa dele" significava em termos concretos. Perguntas que não importavam para a missão. Que eu me recusei a fazer e que continuaram a surgir de qualquer forma com uma pe

O acesso aconteceu por acidente. Ou, mais precisamente: aconteceu porque Ashford cometeu o único deslize que havia observado nele em semanas de atenção cuidadosa. Pequeno, humano, o tipo de erro que qualquer pessoa cometeria num dia longo. Esqueceu o telemóvel sobre a mesa quando foi atender a porta. * * * Era a segunda vez que eu estava no apartamento dele no centro da cidade, a primeira havia sido uma visita rápida para buscar um documento que havia imprimido para mim, dez minutos, café, saída. Desta vez havia sido um jantar improvisado: tinha ligado porque precisava de discutir um contrato de consultoria que havia aceitado oficialmente para cobrir a aproximação, e ele havia dito, com aquela economia de palavras que era característica, "vem cá, há comida." Não percebo como alguém como ele deixava de lado a desconfiança a ponto de trazer qualquer um ao seu mundo. O apartamento de Ashford era exactamente o que havia imaginado e mais quieto do que esperava. Amplo, décimo oitav