الفصل 2أنهى ألكسندر بليك ترتيب بدلته الرسمية الأنيقة، مرّر يديه على شعره الأشقر ليثبّته في مكانه، ثم أطلق زفرة قبل أن يغادر غرفة الفندق.دخل المصعد ونزل مباشرة إلى الردهة. وبالطبع، لم يمر دون أن يلاحظه أحد.عند الاستقبال، كان موظفان يتهامسان بينما يحاولان أن يبدوا غير ملحوظين، لكنهما فشلا فشلًا ذريعًا.— ماذا يفعل أغنى رجل في العالم هنا؟ — سأل جونيور، وعيناه متسعتان من الفضول.عدّلت موظفة الاستقبال نظارتها، وانحنت قليلًا فوق المنضدة وكأنها تخبئ سرًا تتوق بشدة لبوحه.— جاء ليتسلّى… — أجابت بصوت منخفض، وهي ترمقه بنظرة ماكرة. — مع فتاة. جميلة جدًا، بالمناسبة.— وأين هي؟ — رفع جونيور حاجبيه بترقّب.— لقد غادرت بالفعل. — هزّت كتفيها، وهي تحبس ابتسامة.تنفّس بضيق، وهزّ رأسه.— هل ستقولين لي إن رجلًا كهذا… وسيم، ناضج، جذاب للغاية… يحتاج أن يدفع مقابل علاقة؟— يبدو ذلك… — أجابت موظفة الاستقبال، وهي تعقد ذراعيها وتعضّ شفتيها بفضول.أما ألكسندر، فكان ذهنه في مكان آخر. بعيد جدًا.خرج من الباب الدوّار للفندق، وتبعه حارسه الشخصي بهدوء.— هل رأيتها تغادر؟ — سأل ببرود، دون مقدمات.— نعم، سيدي. — أك

الفصل 4بمجرد أن غادر ألكسندر واختفى عن الأنظار، أطلق إيثان زفرة قوية، وألقى ربطة العنق على ظهر الأريكة وهزّ رأسه ضاحكًا لنفسه.— عجوز متذمر... — تمتم، وهو يعيد التقاط كأس الويسكي ويدير السائل بحركات كسولة.أخذ رشفة طويلة، مستلقيًا على الأريكة، ينظر إلى السقف وكأنه غير مكترث إطلاقًا بالضغوط أو التهديدات أو بفكرة "أن يصبح بليك حقيقيًا".— مخطوب... — كرر لنفسه، نصف ضاحك ونصف ساخر من وضعه. — فليذهب كل شيء إلى الجحيم. — نهض، شرب ما تبقى من الويسكي، أخذ ربطة العنق وصعد الدرج وهو يصفّر، وكأن لا شيء في العالم يمكن أن يؤثر عليه.---بينما كان السكرتير يشرح جدول اليوم، كان ألكسندر حاضرًا... وفي الوقت نفسه، غائبًا. عيناه كانتا تحدقان في المدينة من خلال النافذة الزجاجية الكبيرة، لكن عقله...كان عالقًا بها.في رائحة شعرها المجعد الحلوة. في ملمس بشرتها الناعمة. في الطريقة التي كانت تئن بها، ترتجف، تستسلم، وكأن ذلك الجسد خُلق خصيصًا له.صوت السكرتير بدا بعيدًا أكثر فأكثر، كأنه ضجيج مكتوم. وبدلًا منه، كانت أصوات الليلة السابقة تغزو ذهنه، جريئة، معذبة.— آه... — صوتها الأجش، المليء بالدلال، اجتاح عقل

الفصل 6بعد يومين...كان قصر عائلة بليك هادئًا، باستثناء صوت خطوات حذاء ألكسندر الرسمي الذي كان يتردد صداه فوق أرضية الرخام بينما كان يتجه نحو المكتب.دخل الحارس الشخصي خلفه مباشرة:— سيد بليك... — تنحنح بتوتر. — راجعنا تسجيلات الكاميرات في الحفل، الفندق والمناطق المحيطة. تتبعنا الدخول، وفحصنا جميع الأسماء في القائمة... — أخذ نفسًا عميقًا — ...لكننا لم نجد أي دليل آخر.رفع ألكسندر نظره ببطء، مثبتًا عينيه على الحارس بذلك البرود الذي يجعل أي شخص ينكمش.— هل تقول لي... إن امرأة... اختفت أمام أعينكم؟ابتلع الحارس ريقه.— لقد... اختفت ببساطة، سيدي. — قال، واضعًا يديه خلف ظهره. — بصراحة... أعتقد أن الأفضل هو... الاستعانة بمحقق خاص.نهض ألكسندر، يعدّل أكمام قميصه ويغلق زر سترته. توجه نحو النافذة، يتنفس بعمق.— لديها اسم. وهذا أكثر من كافٍ. — تمتم لنفسه.عقد ذراعيه وقال:— افعل ذلك. استعن بالأفضل. لا يهم الثمن. أريد تلك المرأة أن تُعثر عليها... مهما كلف الأمر.استدار، عاد إلى المكتب وسحب ملفًا من العقود، محاولًا عبثًا التركيز. لكن رائحتها، صوتها، جسدها... كانت عالقة في كل فكرة.— إيزادورا ريب

الفصل 8كانت إيزادورا تسير خلف النادل الذي كان يقودها إلى الطاولة المحجوزة. كانت متوترة، فهي مضطرة للزواج، بأي شكل من الأشكال.أصوات أدوات المائدة، والهمسات، والموسيقى من حولها بدت بعيدة... كصدى مكتوم في أذنيها.وعندما اقتربت، رأت أن الطاولة يجلس عليها شخص واحد فقط. رجل.كان قد جلس للتو، يعدّل سترته، لكنه رفع نظره فجأة، وكأنه شعر بوجودها.وفي تلك اللحظة بالذات... التقت عيناهما.لثوانٍ، توقف الزمن.انقطع الهواء من رئتيهما.تجمدت في مكانها، تحدق في وجهه. نفس الحضور القوي، الجذاب، الذي لا يمكن تجاهله.شدّ على حافة الطاولة، وشعر بجسده يتصلب. عيناه الزرقاوان اتسعتا بدهشة، وكأن عقله يرفض تصديق ما يراه.— إيزادورا ريبيرو... — همس لنفسه، غير مصدق.ابتلعت ريقها، عاجزة عن الحركة أو الكلام أو حتى التنفس بشكل صحيح. لم تكن تعرف اسمه... ولا من يكون...دمعة ساخنة انزلقت من عينيها دون إذن. حاولت منعها، لكن صدرها كان يضيق بشكل مؤلم.كيف يمكن للقدر أن يكون قاسيًا هكذا؟الآن تحديدًا... الآن بعد أن تعرّفت رسميًا على خطيبها. الآن بعد أن أصبحت محاصرة في ذلك الاتفاق، ذلك الزواج المرتب.وهو... كان هناك. الرج

الفصل 10انتظرت العمة حتى أُغلق باب الغرفة تمامًا قبل أن تقترب من السرير. وبنظرة حنان زائف، مررت يدها على شعر ابنة أخيها.— احذري مما ستقولينه، عزيزتي. فقط تزوجي واجعليه يقع في حبك. إن فضحتِني… فلن تري ابنكِ مجددًا. خلال عام سأعيد لكِ الطفل. وفي هذا الوقت، سيكون لديكِ ما يكفي لتخبري زوجكِ عن هذا الطفل غير المرغوب فيه.شعرت أن الدم تجمّد في عروقها. نظرت إلى عمتها بذهول، وعيناها تلمعان بالدموع. الكلمات القاسية لا تزال تتردد في ذهنها: طفل غير مرغوب فيه. اختلط الغضب بالخوف الذي كان يسيطر عليها. كيف يمكنها أن تكون بهذه البرودة؟ بهذه الحسابات؟ كانت ترغب في الصراخ.بعد دقائق، غادر أجداد الخطيب والعمة المستشفى في الليموزين عائدين إلى القصر، بينما بقي إيثان إلى جانب خطيبته.كانت إيزادورا تراقب كل حركة منه. هاتفه لم يتوقف عن الاهتزاز، مما زاد توتره. ومع ذلك، كان يحاول معاملتها بلطف، وكان ذلك مصدر ارتياح لها.كانت فقط تأمل ألا يكون هذا اللطف مؤقتًا. فقد سمعت الكثير من القصص عن أزواج يفقدون اهتمامهم مع الوقت، يصبحون باردين، بعيدين… وخائنين.لكن، في الحقيقة، لم يكن أي من ذلك مهمًا في تلك اللحظة.ت