الفصل 12كان ألكسندر يقف ممسكًا بكأس من الويسكي قرب النافذة المطلة على الحديقة الجانبية لقصر عائلة بلايك.وفجأة... ظهرت.إيزادورا.رغم أنها ما زالت متعبة من الحادث، إلا أن جمالها كان يشعّ بطريقة أصابته في صدره كضربة قوية.راقب ابنه وهو يساعدها بلطف. كانا يتحدثان. يضحكان. كأنهما زوجان حقيقيان.ثم ظهرت والدته من الجهة الأخرى من الحديقة، مبتسمة، تستقبل الفتاة وكأنها تنتمي إلى العائلة منذ سنوات.شدّ ألكسندر قبضته على الكأس بقوة.تصلّب فكه.كان المشهد مثاليًا. هادئًا. مألوفًا.زائفًا.لأنها كانت هناك. المرأة التي بحث عنها كالمجنون. المرأة التي أربكت أيامه وغزت لياليه. وكانت تبتسم... مع ابنه.أغمض عينيه لثانية، محاولًا إبعاد ذكرى ذلك الجسد بين ذراعيه قبل أشهر. صوتها في أذنه. مذاقها. لمستها. استسلامها."كيف سمحت بحدوث هذا؟"، فكّر، وهو يرفع الكأس إلى شفتيه. أحرق الكحول حلقه، وكأنه يحاول محو شيء ما... لكنه لم ينجح. لا شيء كان يمحو إيزادورا.دخلت المنزل... ولثوانٍ، أراد أن يذهب خلفها. أن يأخذها بعيدًا.لكنه بقي في مكانه.بقي يحدّق في الفراغ الذي تركته في الحديقة. نفس الفراغ الذي تركته داخله.قد

الفصل 14بعد الغداء، توجّهوا إلى غرفة المعيشة.كانت أورورا قد خرجت بحماس لتبحث عن ألبوم زفافها، تاركة الغرفة في هدوء مؤقت.بقيت إيزادورا هناك، قرب النافذة، تحاول التحكم في أنفاسها وأفكارها. كان قلبها لا يزال متسارعًا بسبب الغداء، وبسبب كلمات السيدة أورورا، وبسبب الرجل الذي أصبح الآن يعيش تحت السقف نفسه… والد خطيبها.حينها سمعت خطوات.بطيئة. ثابتة. واضحة.صوت الحذاء على أرضية الرخام جعلها تلتفت بشعور غريب من الترقب… وكان هناك.ألكسندر بلايك.دخل الغرفة بحضور يكاد يكون سينمائيًا.كان يرتدي بدلة زرقاء داكنة أنيقة، تُبرز كتفيه العريضين وتناسب جسده الطويل القوي بشكل مثالي. شعره الأشقر كان مبعثرًا قليلًا، وخصلته الأمامية سقطت على جبينه قبل أن يُرجعها إلى الخلف بأصابعه في حركة بدت وكأنها منسوجة بعناية. استقرت الخصلة قرب أذنه كما لو أنها تنتمي إلى ذلك المكان تمامًا.يده اليسرى في جيبه، والأخرى تتحرك بخفة مع خطواته الرجولية.عيناه الزرقاوان مثبتتان عليها.حبست إيزادورا أنفاسها. جسدها استجاب قبل عقلها. انقبض بطنها، واقشعر جلدها، وتسارع قلبها."يا إلهي…"كأن الزمن توقف.كانت متكئة على النافذة، و

الفصل 16دخل إيثان إلى غرفة المعيشة من جديد، يعدّل ياقة قميصه على عجل. كانت إيزادورا قد عادت لتجلس قرب المدفأة، فرفعت نظرها حين لاحظت الحركة.— أحتاج أن أخرج لبعض الوقت. أحد أصدقائي تورّط في مشكلة. كان مخمورًا… وتوقّف عند نقطة تفتيش، والشرطي لن يفرج عن السيارة إلا إذا جاء سائق آخر.ضحك ضحكة قصيرة وهو يهز رأسه.— سأعود حالما يُحلّ كل شيء. تصبحين على خير، إيزا.وخرج دون أن يترك لها فرصة لطرح أي سؤال.أغلق الباب. ولم يكن لدى إيزادورا الوقت الكافي لاستيعاب ما حدث… فقد وجدت نفسها مرة أخرى وحدها في تلك الغرفة مع ألكسندر.أو شبه وحدها.لأن وجوده، حتى دون أن يتبادلا كلمة… كان كالنار القريبة جدًا من الجلد.أفرغ ألكسندر كأس النبيذ دفعة واحدة، والسائل ينزلق في حلقه كما لو كان قادرًا على إخماد الفوضى التي تعصف داخله. أعاد ملء الكأس، رغم أنه قال إنه سيغادر. لكن… لماذا بحق السماء لا يستطيع ببساطة أن يرحل؟نظر إلى الجانب، وعندها فقط أدرك أنها الزجاجة الثالثة التي يفرغها.نهضت إيزادورا وهمست بأنها ستذهب لترتاح.لم يقل ألكسندر شيئًا. فقط وقف وتبعها.كان صعود الدرج تحديًا. كان يتمايل بخفة، جفناه ثقيلان

الفصل 18كانت أشعة الشمس تتسلل عبر النوافذ الكبيرة في غرفة الطعام، تغمر الطاولة المُعدة بإتقان بالفواكه الطازجة، والخبز، والمربيات، والأواني الفاخرة. كانت أورورا، كعادتها، تدير المكان، تُلقي التحية على الموظفين وتتأكد من أن كل شيء على ما يرام.كان ألكسندر جالسًا إلى الطاولة، يحمل جهازًا لوحيًا، وأمامَه فنجان قهوة. وجهه جامد، مركز… أو يتظاهر بذلك. لم تُظهر ملامحه شيئًا من الفوضى التي عاشها في اليوم السابق. عاد رجل الفولاذ… على الأقل من الخارج.دخلت إيزادورا الغرفة بتردد. كانت ترتدي فستانًا خفيف القماش، وشعرها منسدل، لكن نظرتها بدت متعبة، بعيدة. عندما التقت عيناها بعيني ألكسندر، شعرت بمعدتها تنقبض. رفع نظره ببطء… وللحظة، ظنت أنها سترى ندمًا، أو رغبة، أو غضبًا.لكنها لم ترَ… شيئًا. هدوءًا باردًا. أم كان تمثيلًا؟لم تستطع أن تحدد.جلست وهي تتمتم "صباح الخير" بخفوت، فكان رد ألكسندر مجرد إيماءة، بينما ابتسمت أورورا بحرارة وبدأت تتحدث عن الطقس.دخل إيثان بعد ذلك مباشرة، مفعمًا بالحيوية كعادته. قبّل جدته، وحيّا جده الذي كان يدخل، ثم انحنى ليقبّل إيزادورا على خدها بلطف. إيماءة بسيطة… لكنها جعل

الفصل 20في الطابق العلوي، أنهت إيزادورا وأورورا ترتيب كل شيء. قامت الشابة بتعديل شعرها بهدوء أمام المرآة، منتبهة لكل التفاصيل قبل النزول إلى العشاء. لم تنسَ في أي لحظة تصرّف ألكسندر، لكنها لم تفهم سبب ذلك.راقبتها سيدة العائلة بحنان وابتسمت، راضية عن الصورة التي أمامها.— هيا يا عزيزتي. العشاء بانتظارنا.---في تلك الأثناء، كان ألكسندر لا يزال وحيدًا في المكتب. كأس الويسكي في يده لم يكن سوى ستار يخفي الفوضى التي لم يستطع السيطرة عليها. كان صوت الجليد يتصادم في قاع الكأس، لكن عقله كان بعيدًا... تائهًا فيها.فُتح الباب ببطء، ودخل إيثان.— كنت أتحدث مع إيزا — قال بابتسامة فخر خفيفة — وقررنا أن نتزوج خلال شهر. جدتي ستتكفل بكل شيء.لم يستدر ألكسندر فورًا. رمش عدة مرات. لو نظر إلى ابنه الآن، ربما كان سيرى الحقيقة. سيرى الألم، والمرارة، وكل ما كان يحاول إخفاءه.أجبر صوته على أن يخرج ثابتًا:— بالطبع... افعل ما تراه مناسبًا.أومأ إيثان برضا وغادر، تاركًا والده مع أشباحه.---بعد قليل، اجتمع الجميع في غرفة الطعام. كان ألكسندر صامتًا، نظره ثابت في الفراغ، وكأنه غير موجود.كانت أورورا تراقبه به