​—Mucho gusto, Kate —saludaron los asistentes casi al unísono, una polifonía de voces ejecutivas que retumbó en las paredes de cristal de la sala de juntas. ​Kate respondió con una sonrisa breve, rígida y cargada de un nerviosismo eléctrico que amenazaba con traicionarla. Sus labios temblaron apenas un milímetro antes de articular palabra. ​—Mucho gusto —logró decir. ​Su voz salió baja, entrecortada, perdiéndose en el murmullo de la sala . Fue incapaz de sostener la mirada de ninguno de los rostros que la rodeaban; sentía que, si lo hacía, verían a través de su fachada. Alexander, notando su vacilación, la tomó del brazo con una firmeza que pretendía ser protectora, pero que a ella le resultó posesiva, y la ubicó en una silla a su lado. Mientras avanzaba, Kate sintió las miradas de los presentes clavarse en su espalda como agujas invisibles, juzgando su derecho a estar allí. ​La reunión continuó. El tiempo se volvió elástico, estirándose entre exposiciones tediosas y diapos

—¡Mariana! —exclamó Marcos, incapaz de ocultar la mezcla de asombro y desprecio en su voz—. ¿Qué haces aquí? ​Dio un paso firme hacia ella, con la mandíbula tan tensa que los músculos de su cuello se marcaron bajo la camisa. La señaló con una dureza que no intentó disimular, transformando su oficina, antes un refugio de orden, en un campo de batalla. ​—¿Después de ese desastre en la boda? ¿Después de todo el conflicto que provocaste y del daño que nos hiciste a Kate y a mí? —Su voz bajó de volumen, volviéndose más grave, más peligrosa—. ¿Todavía tienes el descaro de venir a mi oficina? Tan cínica... como si nada hubiera pasado. ​—Vamos, Marcos —lo interrumpió Mariana con una voz gélida y firme—. Ahora no te hagas la víctima. No te queda el papel. ​Ella acortó la distancia entre ambos, sosteniéndole la mirada con una confianza que rozaba la insolencia. ​—Esa noche me dijiste cuánto me amabas —susurró, dejando que las palabras flotaran en el aire como veneno—. Me hiciste el a

Cuando la celebración llegó a su fin y las despedidas se desvanecían en murmullos distantes y apretones de manos protocolares, Marcos no pronunció una sola palabra. No hubo gestos de cortesía, ni adioses, ni el menor rastro de su voz. Simplemente se esfumó entre la multitud, deslizándose hacia la salida como si nunca hubiera estado allí; como un fantasma que recupera su libertad al llegar el alba. ​Horas más tarde, Marcos yacía inmóvil en la sala amplia y gélida de su lujosa mansión. La luz tenue de la chimenea dibujaba sombras danzantes en las paredes, como si el fuego mismo intentara narrar su propia versión de los hechos. Las siluetas se alargaban y se encogían con cada suspiro de las brasas, adoptando formas caprichosas que, por momentos, parecían rostros conocidos, ecos de recuerdos amargos y el espectro de decisiones que nunca se atrevió a tomar. ​Hizo girar lentamente el vaso entre sus dedos, observando cómo el whisky atrapaba los destellos anaranjados del fuego, creando un r

Entonces, de pronto, apareció Mariana. Venía del brazo de Louis, quien la conduciría hasta el altar para entregarla. Avanzaba con una lentitud casi ceremonial, envuelta en un vestido de seda bordado a mano cuyos hilos brillaban con sutileza bajo la luz, poseedora de una elegancia que rozaba lo irreal. El diseño, obra de uno de los modistos más exclusivos de Londres, parecía calculado en cada milímetro para deslumbrar: los bordados finos, el volumen impecable y la caída perfecta de la tela, que se deslizaba como un susurro sobre el mármol. ​El velo, ligero y etéreo, caía sobre sus hombros como una bruma delicada, suavizando sus facciones mientras el leve roce de la seda acompañaba su caminar, casi como una melodía íntima que anunciaba su llegada. Entre sus manos sostenía un ramo de estilo cascada, exuberante y sofisticado; las flores se derramaban hacia abajo hasta rozar casi el suelo, reafirmando su estatus con cada pétalo. Mariana no parecía una novia cualquiera; parecía una figura

La mañana siguiente a la boda no trajo la paz, sino una claridad cruda y cortante. Mientras el sol se filtraba por las altas ventanas de Londres, los hilos de la traición y la ambición comenzaban a tensarse de una forma nueva. El amanecer en la residencia de Alexander Sterling siempre tenía un aire de orden absoluto. Sin embargo, para Kate, esa mañana el silencio se sentía distinto. Sentada frente al gran ventanal de la biblioteca, sostenía una taza de café humeante entre las manos, observando cómo la neblina londinense se disolvía sobre el pavimento. ​No había dormido mucho. En su mente se repetía, como una cinta infinita, la imagen de Mariana tocándose el vientre. Un hijo. El heredero de los Chevalier. El vínculo final que encadenaba a Marcos a una mujer que no hacía más que destruir. ​Escuchó unos pasos firmes y pausados tras ella. No necesitó girarse para saber que era él. El aroma a sándalo y café recién hecho delató la presencia de Alexander antes de que su voz profunda rompi