انتظرت آيلا بصبر ما ستجول به ساني، لكن شقيقتها ظلت صامتة، مما جعل آيلا تشعر بمزيد من القلق وإحساس مرعب في داخلها. لأن هذا هو حال حياة آيلا، أليس كذلك؟دائماً مشكلة جديدة، تحدٍ جديد، قلب مكسور جديد. لكن اليقين الوحيد الذي كان لدى آيلا في تلك المرحلة من حياتها، هو أنها لن تتحمل سقطة أخرى، ليس من المكان المرتفع الذي كانت تتوقع الوصول إليه.كانت آيلا على وشك استجواب ساني مباشرة، حتى قطع الصمت المتوتر في الغرفة شيء آخر؛ صوت الباب وهو ينفتح مرة أخرى. هذه المرة، كشف الباب عن شخصية أماندا القلقة.جالت عينا أماندا في المشهد أمامها، من آيلا إلى رايان ومن رايان إلى ساني، وتعبيرات وجهها مزيج من المفاجأة والارتباك.— ماذا يحدث هنا؟ — سألت، وصوتها محمل بالقلق. — مَن هذه المرأة؟شعرت آيلا بضيق في صدرها عند رؤية تعبير أماندا المرتبك، وأدركت آيلا أنها إذا بقيت هناك، سيكون الأمر أسوأ. الحقيقة هي أن عائلة رايان كانت تعاني بالفعل من مشاكل كافية.كانت آيلا تعلم أنها، عاجلاً أم آجلاً، ستحتاج إلى توضيح كل ما حدث في الأيام الأخيرة، لكن الوقت لم يكن مناسباً. لأنه، قبل ذلك، كانت بحاجة لإجراء محادثة مع شقيقتها؛

شعرت آيلا بأن كل الهواء في صدرها يتلاشى، بينما بدأت جدران تلك الغرفة تضيق وكأنها تلتصق بها، مما جعل التنفس يزداد صعوبة مع كل لحظة تمر.— أنا... أنا... — تمتمت آيلا وهي تسحب الهواء بقوة، كانت هذه بداية أزمة وشيكة حيث بدت كل جرعة هواء وكأنها تحرق وتؤلم بشدة وصولاً إلى صدرها. — أحتاج للخروج من هنا. — خرج صوت آيلا معذباً.بقلب ينبض بجنون في صدرها، فتحت آيلا باب الغرفة وخرجت، وهي بحاجة ماسة إلى مساحة للتنفس.— آيلا، انتظري. — تبعها خوان، وهو يشعر أيضاً بتسارع دقات قلبه.للحظة، لم يستطع خوان منع نفسه من النظر يميناً ويساراً، فقط تحسباً لاحتمال وجود أليسون هناك. لكن لا. الشخصية الوحيدة المألوفة في ذلك المكان كانت آيلا، وهي واقفة في منتصف الحديقة، تحت ضوء القمر.مشى خوان حتى صار وجهاً لوجه مع آيلا، وما رآه في عينيها جعله يتراجع تقريباً، لكنه بالتأكيد جعل قلبه ينقبض. كان هناك ألم شديد في عيني آيلا، خيبة أمل، ونوع من الخوف الذي يحمله خوان في صدره منذ أن علم هو الآخر بذلك الخبر.انتظرت آيلا أن يقول خوان شيئاً، ورفعت ذقنها بتصميم لمواجهته، والتوتر بينهما كاد أن يُلمس في الهواء. وبدا صمت تلك الحدي

لم يستطع خوان النوم طوال تلك الليلة، كان ينتظر دائماً ظهور أليسون في أرجاء المنزل. لكن كل ما حدث في ذلك الفجر كان صرخة الصمت والظلال التي رسمت في كل أفكار خوان.لذلك، وما إن أضاءت خيوط الشمس الأولى غرفته في القصر عبر النوافذ، نزل خوان من غرفته ومشى في حديقة القصر، متوجهاً مباشرة إلى الملحق الذي تسكن فيه آيلا. المكان الذي لم يعد ينتمي إليها، لأن الحقيقة هي أن خوان أرادها في القصر، بجانبه. لكن كما هو الحال دائماً، تلاشت كل الكلمات التي كان يرغب في قولها من شفتيه، وقد قضت هي الليلة بعيدة عنه.كان قلبه ينبض بقوة في صدره، مزيج من الأمل والتوجس يملأ عقله وهو يستعد لمواجهة المجهول. مواجهة نسخة آيلا في ذلك اليوم، بعد ليلة القلق الأخيرة التي مروا بها.عندما وصل خوان إلى باب الملحق، تنفس بعمق، مستجمعاً كل الشجاعة التي كانت بداخله. رفع يده وطرق على خشب الباب بطريقة هادئة، منتظراً رد آيلا بفارغ الصبر.وبمفاجأة شديدة فتحت آيلا الباب، وأظهرت عيناها مزيجاً من الصدمة والتردد لرؤيته هناك في هذا الوقت المبكر. بعد كل شيء. ورغم الألم الذي لا يزال يستهلكها، استقبلته بتهذيب، كاد يُفسر على أنه لامبالاة.— آ

عاد رايان أخيراً إلى قصر خوان بعد إقامته في المستشفى. كانت شمس الصباح تغمر الحديقة بضوئها الناعم بينما كان خوان ينتظره أمام الباب.كان رايان يمشي بخطوات بطيئة، وكان متعباً بشكل ملحوظ، ووضعية جسده المنحنية قليلاً تكشف عن ذلك، بالإضافة إلى الهالات الأرجوانية تحت عينيه وفقدان الوزن الواضح الذي أصابه في الأيام الأخيرة.لكن رغم تعبه، وقبل أن يتمكن رايان من التعافي من إرهاق الرحلة من المستشفى إلى المنزل، اندفع إعصار صغير أشقر باتجاهه.إيما، وعيناها تفيضان بالفرح، أرتمت في أحضان رايان، وعانقته بقوة. اضطر رايان لاستخدام كل قوته حتى لا يفقد توازنه أمام المفاجأة التي سببتها له إيما، بينما وضعت أماندا التي كانت بجانبه يديها على ظهر رايان لتسنده.— خالي رايان! لقد افتقدتك كثيراً! ستصبح بخير الآن، أليس كذلك؟ — سألت بنبرتها البريئة المحملة بالقلق والحماس أيضاً.تردد رايان للحظة، وهو ينظر في عيني ابنة أخته المليئتين بالأمل. أراد أن يخبرها بنعم، وأنه سيكون بخير، لكن الحقيقة كانت تثقل قلبه.لم يكن يريد أن يكذب على إيما بهذا الشكل، لأن الموت قد أخذ منها الكثير بالفعل، وكان قلبه يؤلمه في صدره لعلمه أنه

بعد قرار رايان، غادرت أماندا قصر خوان وهي تشعر بالجرح والارتباك. كان قرار رايان بالبقاء في منزل شقيقه، بدلاً من الذهاب إلى المنزل الجديد الذي اشترته، يبدو لها وكأنه خيانة.لذلك، وبينما كانت تحاول التعامل مع الصراع الأزلي داخلها، قادت أماندا سيارتها بلا هدف في شوارع المدينة، والدموع تنهمر على وجهها. كانت تبكي بسبب قرار رايان، تبكي لأنها تحبه لدرجة أنها لا تريد سوى البقاء بجانبه في الوقت القصير المتبقي لهما، وتبكي بحرقة على فقدانها الوشيك له.لم تكن أماندا متأكدة من عدد الأماكن التي مرت بها، لكنها شعرت بالإرهاق عندما لمحت مطعماً صغيراً ودافئاً على جانب الطريق، فقررت التوقف. كانت بحاجة إلى لحظة لاستعادة توازنها.دخلت المطعم واختارت طاولة في الخلف، بعيداً عن نظرات الفضوليين، أي مكان يجعلها تشعر بأنها غير مرئية. طلبت أماندا قهوة وظلت تراقب البخار المتصاعد من الفنجان، شاردة الذهن، وهي تحاول ترتيب أفكارها.— عذراً على الإزعاج، ولكن هل كل شيء بخير؟ — فجأة، أخرجها صوت رجل من أفكارها.رفعت أماندا عينيها في تلك اللحظة ورأت رجلاً طويلاً، ذا شعر داكن وعينين ثاقبتين، بلحية كثيفة ووشم يمتد من رقبته