— هل تعيشين هنا منذ وقت طويل يا آيلا؟ — سألت ساني.— أعتقد أنه سيمر عام قريباً. لقد مضى الوقت بسرعة كبيرة. — أجابت آيلا، بينما توقفت أمام غرفة في الطابق الأرضي.— وأنتِ وخوان، منذ متى وأنتما معاً؟ — سألت، وبدت مهتمة بصدق.ومع ذلك، جعل هذا السؤال آيلا تتصلب في مكانها وتضغط على شفتيها بقوة، لأن الحقيقة هي أن آيلا لم تكن تعرف كيف تجيب على هذا السؤال، ولم تكن تملك إجابة له حتى.— أنا، إيه... — بدأت آيلا، وهي تحاول التفكير في أي شيء.كانت ساني مراقبة ممتازة ولم تحتج لأكثر من ثانيتين لتفهم ما يحدث.— لستما معاً؟ — أصرت.— لا، نحن معاً. ولكن... — بدأت آيلا، لكن سرعان ما تلاشت الكلمات من فمها.ابتسمت ساني، لكن كان هناك شفقة في عينيها وهي تراقب آيلا بانتباه.— كيف يمكنكِ الوثوق بشخص ما، وأنتِ لا تعرفين حتى ما هي طبيعة علاقتكما؟ظل هذا السؤال يدور في رأس آيلا، بينما كانت تكافح لكي لا تدع ذلك يؤثر عليها. لا يمكنها الاستماع أو الانسياق وراء كلام شخص لا يعرف خوان كما تعرفه هي، ولم يعش ولا حتى واحداً بالمائة من كل ما عاشاه معاً.لكن الحقيقة هي أن آيلا كانت تشعر بعدم الأمان، وكان يكفي ذلك السؤال، سؤ

أدركت آيلا، وهي تشعر بالتوتر العائلي في الأجواء، أن الوقت قد حان للمغادرة.— ساني، أحتاج للتحدث معكِ. تعالي إلى الخارج للحظة. — طلبت آيلا ذلك فوراً.خرجت ساني وآيلا، لكن عيني أماندا لا تزالان تلاحقهما بانتظار إجابة. أما رايان فبدا وكأنه في عالم آخر، بعيداً تماماً عنهما.قرر خوان أيضاً التحرك، بعد رؤيته لحالة أخيه وإلحاح أماندا.— أماندا، أحتاج للتحدث معكِ في الخارج. دعونا نترك بعض الوقت لرايان.تبعت أماندا، التي لا تزال قلقة ومشوشة، خوان إلى خارج الغرفة.ومع ذلك، قبل خروجه، التفت خوان إلى رايان وقال:— سأنادي غوميز ليبقى معك بينما أتحدث مع أماندا. لن أتأخر.أومأ رايان، الذي لا يزال مشتتاً، برأسه فقط، غير قادر على صياغة أي كلمة ممكنة.بمجرد أن استدعى خوان كبير الخدم غوميز، تبعته أماندا عبر الممر وهي مضطربة.وقبل حتى وصولهما إلى الصالة، وبينما لا يزالان في الممر المؤدي إليها، لم تستطع أماندا كبح قلقها.— خوان، ماذا يحدث؟ لماذا رايان مضطرب إلى هذا الحد؟تنفس خوان بعمق، شاعراً بثقل ما هو وشيك على كشفه.— أماندا، هناك شيء نحتاج لإخباركِ به. أليسون على قيد الحياة. — أجاب خوان مباشرة، غير قا

من زاوية أكثر ظلاماً في الشرفة، ظهر خوان. كان يمسك باقة من الورود البيضاء، وعيناه مثبتتان على آيلا بكثافة جعلتها ترتجف.عندما اقترب، لم تستطع آيلا كبس دموعها التي بدأت تنهمر على وجهها.توقف خوان أمامها، وهو ينظر إليها بحنان.— آيلا. — بدأ بصوت ناعم ولكن مليء بالعاطفة. — أعلم أنني ارتكبت الكثير من الأخطاء وأن لدينا الكثير من القضايا غير المحلولة. ولكن منذ اللحظة التي دخلتِ فيها حياتي، تغير كل شيء. لقد جلبتِ الضوء إلى أيامي الأكثر ظلاماً وجعلتني أؤمن بالحب مجدداً. لقد جعلتني أحيا من جديد.آيلا، وعيناها مغرورقتان بالدموع، حاولت الرد، لكن العاطفة منعتها. نظرت إلى خوان، منتظرة منه أن يكمل، أن يقول كل ما رغب قلبها دائماً في سماعه.— لقد أعددتُ كل هذا لأنني أردتُ أن تعرفي مدى أهميتكِ بالنسبة لي، — قال وهو يجثو على ركبتيه ويمد باقة الورود البيضاء أمامها. — آيلا، أعلم أن علاقتنا كانت مليئة بالتقلبات، ولكني أريدكِ أن تعلمي أنني مستعد للقتال من أجلنا. أريد بناء مستقبل بجانبكِ. وأريد أن تعرفي ما نحن عليه.شعرت آيلا بقلبها يتوقف للحظة بينما كانت تنتظر رده، قلقة، وعاشقة بجنون.— أنا لكِ، وأنتِ حبيب

الفصل 98ساد في غرفة الطعام جو خانق من التوتر الذي لا يمكن وصفه، حيث كانت نظرات ريتا الحادة تخترق صمت ابنيها كالنصال. محاولةً منها لتخفيف هذا الثقل ومنح العائلة الخصوصية الضرورية لمواجهة العاصفة الوشيكة، قررت آيلا التدخل بحكمة. اقتربت من الطفلة الصغيرة التي كانت تراقب المشهد بحيرة وقلق، ووضعت يدها على كتفها بلطف.— إيما، عزيزتي، ما رأيكِ أن نذهب الآن ونستعد للذهاب إلى المنتزه؟ سيكون الجو رائعاً هناك، حسناً؟ — قالت آيلا وهي ترسم على وجهها ابتسامة حنونة حاولت من خلالها إخفاء اضطرابها الداخلي.أومأت إيما برأسها الصغير؛ فرغم صغر سنها، كانت ذكية بما يكفي لتدرك أن هناك أمراً جسيماً يحدث بين الكبار. تبعت آيلا بصمت نحو الطابق العلوي دون أن تنطق بكلمة واحدة أو تطرح أسئلتها المعتادة. في تلك الأثناء، شعرت أماندا بضيق المكان، فاستغلت الفرصة للمغادرة هي الأخرى، متمتمةً بكلمات غير واضحة عن حاجتها لتسوية بعض الأمور العالقة، وهي تدرك تماماً أن هذا الوقت يخص دماء عائلة "باريكيلو" وحدها.مع خروج النساء، سكنت الحركة تماماً في الغرفة، ولم يعد يُسمع سوى صوت دقات الساعة المعلقة التي بدت وكأنها تعلن عن بداي

بقي خوان في القصر لفترة، يتأمل في كل ما حدث. فكر في رايان، وفي شجاعته وصموده أمام المحن. فكر في والدته، ريتا، وفي القوة التي أظهرتها عند قبولها لهذا الواقع الصعب. وبالطبع، فكر في آيلا، وكيف أصبحت جزءاً حيوياً من حياته.وفِي تلك اللحظة بالذات، نزلت آيلا وإيما درجات القصر، مستعدتين للذهاب إلى المنتزه كما وعد خوان ابنته. كانت إيما متوهجة، ووجهها يشع بانتظار قضاء ظهيرة ممتعة.— بابا! لنذهب بسرعة، أنا مستعدة! — كانت تقفز على قدم واحدة، محاولةً تعديل معطفها وهي تنزل.نهض خوان عن الأريكة، مبتسماً لرؤية حماس ابنته، وهنا بدت كل مشاكله وكأنها قد تبخرت.— أنا هنا يا عزيزتي.بمجرد وصولها إلى الدرجة الأخيرة، نظرت إيما حولها بحيرة، ملاحظةً غياب الآخرين.— أين الجدة والعم رايان؟تبادل خوان نظرة سريعة مع آيلا قبل أن يجيب.— كان عليهما ترتيب بعض الأمور، ولن يتمكنا من الذهاب معنا. لكننا مستعدون للذهاب، أليس كذلك؟في تلك اللحظة، وقفت آيلا بجانب خوان ثم أمسكت بيده، وضغطت عليها ثلاث مرات لتقدم له دعماً كاملاً، لكن القلق كان واضحاً في عينيها.— هل كل شيء بخير؟ — همست له.نظر خوان إليها، شاعراً بدفء مريح في