في تلك الفجرية، كان رايان وأماندا مستلقيين في الغرفة، مستعدين لليلة من الراحة بعد يوم طويل ومرهق آخر. كان رايان يشعر بتعب متزايد مع مرور الأيام، وأصبح الأمر في النهاية مجهداً بدنياً للغاية لكليهما. لكن حتى التعب لم يكن نداً للطريقة التي كانا يتقاربان بها كل يوم؛ يتقاسمان الأسرار، والمشاركة، وحباً لا ينتهي.كانا قد دخلا لتوّهما في غياهب النوم حين تجاوزت الساعة منتصف الليل. وفي ذلك الفاصل الزمني، سمعا طرقاً على الباب. تبادل أماندا ورايان النظرات، وعيونهما مليئة بالتساؤلات والقلق.— هل تنتظر أحداً؟ — سألت أماندا بصوت منخفض ونعسان.— لا. وأنتِ؟ — أجاب رايان ببعض الارتباك.هزت أماندا رأسها نفياً.— أنا أيضاً لا. — أجابت.وكان ذلك كافياً ليزداد القلق الموجود بينهما. فمن عساه يطرق الباب في هذه الساعة من الليل؟— لنرَ ماذا يحدث. — أجاب رايان، وهو يقبّل جبين أماندا بسرعة.نهض رايان وغادر السرير بسرعة، وتبعته أماندا. نزلا الدرج بخطوات سريعة، والقلق يتزايد في كل ثانية.توجه رايان نحو الباب، وعند فتحه، أصيب بذهول تام.هناك، في الشرفة، كان خوان، وآيلا، وإيما، و... أكس.لماذا بحق الجحيم يتواجد أكس

لم تكن الشمس قد بزغت تماماً في الأفق عندما استيقظت آيلا، وعندما تحركت في السرير، أدركت على الفور أن خوان كان مستيقظاً بالفعل.كان جالساً على حافة السرير، ينظر بجمود إلى الفراغ، وأكتافه متوترة. كانت تعلم أنه لم ينم جيداً، وربما لم ينم على الإطلاق.— خوان؟ — نادته بصوت خافت، وهي تجلس بجانبه وتلمس كتفه برقة.التفت إليها في تلك اللحظة، وابتسامة متعبة تداعب شفتيه.— صباح الخير يا حبيبتي. — أجاب بهدوء.— صباح الخير، — ردت بابتسامة حنونة، لكنها كانت قلقة تماماً. — لم تستطع النوم، أليس كذلك؟ — سألت آيلا في النهاية، وهي تعرف إجابته سلفاً.هز خوان كتفيه محاولاً التقليل من شأن الموقف، وكأنه يتعامل مع غيابه عن النوم لعدة ليالٍ كأمر عادٍ.— أخبرني، ما الذي يسرق النوم من عينيك؟ — أصرت آيلا، لكنها سرعان ما أدركت مدى عدم جدوى سؤالها ومدى عدم جهوزيتها له.وقد انعكس ذلك في الرد الذي خرج من شفتي خوان:— أتقصدين بالإضافة إلى كل شيء؟ — قالها مازحاً محاولاً تخفيف ثقل الموقف.ابتسمت آيلا بهدوء، لأنه كان محقاً بالفعل. لكن ابتسامتها لم تصل إلى عينيها، لأن قلقها وحبها له لم يسمحا بذلك.— نعم، بالإضافة إلى كل ش

كانت آيلا وخوان بالفعل في السيارة، متجهين نحو مركز الشرطة، عندما قررا مناقشة أفضل أسلوب لهذا التحقيق مع ديانا.— خوان — بدأت آيلا حينها، بصوت ناعم ومتفهم. — أعتقد أنه سيكون من الأفضل لو ذهبت وحدي للتحدث مع ديانا. لأنك تعلم، قضايانا شخصية ومعقدة. أنت تتفهم ذلك، أليس كذلك؟ — اقترحت آيلا ذلك وهي تحاول الحفاظ على هدوئها، بانتظار رد خوان.أحكم خوان قبضته على عجلة القيادة، ومن الواضح أنه كان منزعجاً بينما يحاول استيعاب هذه الفكرة والاقتراح الذي اعتبره سخيفاً.وعندما أجاب أخيراً، قال:— آيلا، لا يمكنني السماح لكِ بالسير وحدكِ، خاصة ونحن نحقق في أمر خطير كهذا، وبالأخص بعد تلك المكالمة. — شد خوان على فكه وهو يتذكر كل ما حدث.كانت القضية أنه يشعر بفقدان السيطرة تماماً على هذا الوضع، وأنه تحت رحمة رغبات امرأة سيكوباتية، وكان ذلك يستهلك كل قوته لكيلا ينفجر ويدمر كل ما حوله، دون التفكير في العواقب المتعددة وراء كل شيء.— خوان، أنا... — بدأت آيلا محاولة مجادلة شعوره بعدم الأمان، لكن خوان قاطعها على الفور.الحقيقة هي أنه كان واثقاً جداً مما يريده وما سيفعله، ولا شيء سيجعله يغير رأيه. لذلك، قال مقاطع

بعد خروجهما من مركز الشرطة، كان آيلا وخوان يجلسان في مطعم صغير بجوار المبنى الأمني، حيث كانا يتناولان وجبة سريعة.كان الحوار مع ديانا لا يزال طازجاً في ذهن آيلا، وكانت تعلم أنها بحاجة لمشاركة كل شيء مع خوان. لكن الرغبة الملحّة في الأكل كانت أقوى من كلامها؛ فهي في النهاية تُكوّن كائناً جديداً بداخلها، وتعلم أن الطعام – وبكثرة – هو أقل ما قد يطلبه.— هل هو جيد؟ — سأل خوان، رغم أنه كان مستمتعاً بالطريقة التي تلتهم بها آيلا شطيرة "تشيز برجر" ضخمة.— ممتاز. هل تريد؟ — سألت وهي تشير بالشطيرة نحو خوان، بينما كانت صلصة الساندوتش تلطخ ذقنها وجوانب فمها.في تلك اللحظة، لم تبدُ آيلا لخوان أجمل مما هي عليه الآن. لذا، رفض عرضها، مكتفياً بالرغبة في مشاهدتها قدر الإمكان وهي تقضم البرجر الخاص بها.— لا أريد، يا آيلا. شكراً لكِ. — رفض خوان، مكتفياً بقهوته السادة والساخنة جداً.وهكذا، بقيا هناك، يتقاسمان القليل من الهدوء بينهما بينما يسدان جوعهما. ومع ذلك، فإن كل ما كان يحدث بينهما خارج هذا المطعم وخارج فقاعتهما، كان لا يزال يدور ويقرع الأجراس بلا هوادة في ذهن خوان.ولم يستطع التحمل أكثر، فسأل أخيراً:

ظل خوان وآيلا جالسين في غرفة المعيشة تلك، يتبادلان نظرات قلقة، ممزوجة بالذهول والرعب الذي يعنيه كل ذلك الكشف.كان ذلك يعني الخطر في حالته الأكثر وضوحاً، مستوى من السيكوباتية كان خوان، مع ذلك، يشك في أن أليسون قد تملكه. الآن، تأكدت كل شكوكه ببساطة، ورغم الفوضى في عقل خوان، كان هو وآيلا يعلمان أنهما بحاجة للتحدث مع إيما حول وجود أليسون وما يعنيه كل ذلك.لكن كيف يمكن طرح موضوع بهذا القدر من الحساسية مع طفلة لا تتجاوز الخامسة من عمرها؟ كيف يمكن إخبار فتاة صغيرة أن والدتها لم تكن سوى مريضة نفسية غامضة وماكيافيلية؟كانت تلك القصة تزداد سوءاً في كل ثانية.كان هذا كل ما شعرت به آيلا أيضاً يجري بقوة في صدرها، لكنها علمت أنها بحاجة، بطريقة ما، لتخليص إيما من كل ذلك، بينما تحاول أيضاً فهم هذا الموقف.— إيما، عزيزتي، هل يمكننا الحصول على سر معكِ؟ — سألت آيلا، محاولة الحفاظ على هدوء صوتها.إيما، التي كانت لا تزال غافلة عن كل هذا الموقف، نظرت إلى والدها وإلى آيلا بفضول، وعيناها الكبيرتان تلمعان.— نعم يا آيلا. ما هو؟ — سألت في النهاية.تبادل خوان وآيلا النظرات مرة أخرى، وانتهى الأمر بقرار خوان النه