لم أُرهَب ولو لثانية واحدة من تلك الشخصية الشقراء والمتعجرفة أمامي، بل على العكس، عرفتُ تمامًا ما يجب عليّ فعله.

كنت قد لاحظت بيانكا بما يكفي في المرة السابقة، كنت بارعة في مراقبة الناس. كانت بوضوح تؤدي دور الفتاة اللطيفة والجيدة أمام خوان، كل ذلك لكسب الإعجاب والاحترام. لكن الحقيقة أنها لم تكن سوى أفعى، تتربص لتهاجم.

—أنا أفعل نفس الشيء الذي تفعلينه، بيانكا.— أجيب. —أنا في عيد ميلاد.

أرى فكّها يشتد وتبدو وكأنها تعضّ نفسها من الغضب بسبب جرأتي في كلماتي.

—لكن لا ينبغي أن تكوني هنا في الخارج. يجب أن تكوني مع إيما.— تُصرّ، منزعجة بوضوح من وجودي بجانب خطيبها العزيز.

—آه، إيما بخير، لا تقلقي.— أقول مبتسمة.

بدا ذلك وكأنه أشعل غضبها أكثر. خوان بجانبها كان فقط يدخّن، وكأنه غير مبالٍ بكل ذلك المشهد. تساءلت عمّا يمكن أن تفعله بيانكا بعد ذلك، هل ستطردني من هنا؟

لا، لقد أمسكت برقبة خوان وسحبت شفتيه إلى شفتيها. آه، هذا ما يمكنها فعله. وعلى عكس ما توقعت تمامًا، شعرت بانقباض مزعج بداخلي من ذلك التصرف.

حوّلت نظري وكنت على وشك المغادرة، عندما ابتعد خوان عنها أخيرًا، وجهه محمر ويبدو عليه بعض الحرج.

—سأذهب لأحضر شيئًا لأشربه.— يقول ويغادر، غير قادر على النظر إليّ.

بيانكا أمامي تكتفي بالتحديق بي، بابتسامة انتصار على وجهها. مثيرة للشفقة.

—كنت قد أوضحت لكِ من قبل أهمية أن تبقي في مكانك. واليوم أثبتِّ فقط أنكِ مستمعة سيئة.— تزمجر في وجهي.

—نعم، وماذا بعد؟— أسأل بلا مبالاة.

تبتسم ببطء، وتقترب مني أكثر قليلًا، وتهمس:

—واليوم بالذات ستنتهين بلا عمل.

وقبل أن تغادر هي أيضًا، تستدير نحوي مرة أخرى وتعلن:

—لن أسمح لكِ أو لأي شيء أن يقف في طريقي وطريق خوان. هذا وعد.

تقشعر كل شعرة في جسدي عندما أبقى وحدي مرة أخرى في تلك الشرفة. لم أكن خائفة منها حقًا، ومع ذلك كنت أعلم إلى أي مدى يمكن أن يصل الإنسان الجشع من دناءة وقسوة.

متجاهلةً كل ذلك قدر استطاعتي، غادرت ذلك المكان أيضًا وذهبت للبحث عن إيما. وجدتها في نفس الغرفة التي تركتها فيها. كانت تلعب داخل بيت دمى كبير جدًا مع ثلاث فتيات أخريات.

رأتني أراقبها ورفعت إبهامها فقط تأكيدًا على أن كل شيء على ما يرام. ابتسمت لرؤيتها تستمتع أخيرًا.

وشعرت بأنني ما زلت تائهة قليلًا في ذلك المكان، فقررت أن أغادر ذلك المنزل فقط وأتمشى في الحديقة الواسعة والخضراء المحيطة بالممتلكات.

—هل أنتِ تائهة؟— وصل صوت ذكوري غريب إلى أذني.

كنت جالسة بالقرب من شجرة ضخمة، أحتمي بظلها وأحاول الحصول على بعض الهدوء.

—فقط أستريح.— أقول وأحاول الابتسام.

ابتسم الرجل ذو الشعر الأحمر والعيون الزرقاء جدًا لي، وأشار برأسه وكأنه يسأل إن كان بإمكانه الاقتراب. أومأت، فجلس بجانبي.

—ظننت أنكِ فقط تهربين من كل الفوضى مثلي.— يقول مبتسمًا.

—لقد كشفتني.— أعترف مبتسمة وأنا أعبث بأوراق العشب هناك.

بقينا صامتين للحظة، والغريب أن ذلك لم يبدو لي محرجًا أو غريبًا.

—من أي عائلة أنتِ هنا؟— يسأل فجأة.

—أنا من العامة.— أقول مازحة. —أنا مجرد مربية إيما.

—ابنة أليسون؟— يسأل بحماس فأومئ. —وكيف حال إيما؟ وخوان؟ نحن هنا لا نعرف تقريبًا شيئًا عن حياتهم، هو يعيش في الظلال.

أطلق تنهيدة طويلة متعبة. على الأقل لم أكن الوحيدة التي تواجه شخصية قليلة الكلام مثل رئيسي.

—أنا أيضًا لا أعرف سوى ما أراه.— أبدأ. —إيما بخير، يوميًا. وخوان...— أتنهد.

لم أحتج لقول المزيد ليعرف بالضبط ما أعنيه.

عاد الصمت، لكنني قررت كسره. لأنه، حسنًا، هو من قرر البقاء هناك وبدء ذلك الحديث.

—كيف كان الأمر؟ كيف ماتت؟— أسأل، متخلصة أخيرًا من أحد أسئلتي الكثيرة. —وبالمناسبة، ما اسمك؟

—أكس، تشرفت.— يقول مبتسمًا ويمد يده لي. —لا نعرف بالضبط ما حدث.— يبدأ بالشرح. —كانت بخير، لم يكن لديها أي مشكلة صحية نعرفها. فقط ماتت بشكل غامض، غير متوقع.

سماع ذلك جعل كل شعرة في جسدي تقف. لم أكن أعلم إن كنت أحب تلك الإجابة حقًا.

—حتى أن هناك تحقيقًا يجري حول ذلك. لكننا نعرف القليل جدًا.— يختتم.

—واو!— أتنفس، بشيء من الانبهار.

الآن أكتشف المزيد عن واحدة من مشاكل خوان العديدة.

—هل كانا متزوجين منذ وقت قصير؟— أسأل مرة أخرى. —آسفة إن كنت متطفلة جدًا، فقط أنني دخلت هذا العالم الآن وما زلت أحاول الفهم. مع خطر ارتكاب زلة لجهلي.

ابتسم أكس فقط، قائلاً إن الأمر لا بأس به. لا بأس أن أكون فضولية متطفلة، فليس كأنني أستطيع التحكم في ذلك.

—هما معًا منذ أن وعيت على الدنيا.— يقول مبتسمًا. —إنها واحدة من أجمل قصص الحب التي تُروى في العائلة.

سماع ذلك جعلني أكثر فضولًا، إن كان ذلك ممكنًا. تحركت على العشب، وهذه المرة جلست مقابلةً لأكس، مدركة أنني لا أريد أن أفوّت أي تفصيل من تلك القصة.

—كانا جارين، وكان والداهما دائمًا يمزحان قائلين إنهما سيكبران ويقعان في الحب. وقد حظيا بتلك الفرصة. قضيا كل أيام الطفولة، والمراهقة، حتى يوم وفاتها معًا. تزوجا وهما صغيران جدًا وبدون أي وضع مادي لذلك، لكنهما نجحا. كان خوان يقول إن قوة حبهما لا تقارن بأي شيء مادي هنا. وأن كل ضعف يتحول إلى قوته عندما ينظر في عينيها.

—يا إلهي!— أهتف بصوت عالٍ، مندهشة ومصدومة بكل ذلك.

تساءلت كيف يكون امتلاك حب كهذا؛ أن تنموا معًا، تتعلموا معًا، تحبوا بشدة وتُحبوا. وفوق كل ذلك، تساءلت ماذا يمكن أن يكون قد حدث ليُطفأ حبٌ بهذا اللمعان ببساطة.

لأن الحقيقة أن تلك القصة كانت نسخة الآخرين، من الخارج. أما كيف انتهى كل ذلك، ففقط خوان يمكنه الإجابة. لا يمكنني حتى تخيّل ما الذي قد يجعله يشعر بالارتياح لموت شريكة حياته. أي نوع من النساء كانت أليسون؟ وأي نوع من الرجال هو خوان؟

كلما حصلت على إجابات لأسئلتي، ازدادت شكوكي.

—وماذا عنكِ؟— يسأل أكس فجأة، غير مدرك للذهول داخلي. —من أي جزء من المدينة أنتِ؟

—آه، أنا لست من هنا. جئت من بلدة صغيرة في داخل الولاية. تم استدعائي للعمل كمديرة إعلانات في فورتكس.

—حقًا؟— يسأل بدهشة ويبدو متحمسًا. —وكيف انتهى بكِ الأمر فجأة في منزل خوان؟

—قيم الشركة مختلفة تمامًا عن قيمي. وكنت بصراحة بحاجة إلى المال.

يبتسم ويومئ، ونبقى صامتين. حتى يسرق همس داخل المنزل كل انتباهنا.

—ما الذي يحدث؟— أسأل.

—أنتِ على وشك اكتشاف الفوضى التي هي عائلتي.— يقول وهو ينهض ويمد يده ليساعدني على النهوض أيضًا. —بالمناسبة، ما اسمك؟

—آيلا.— أقول.

—تشرفت بمعرفتكِ، آيلا.— يبتسم لي ونسير معًا نحو القصر.

ومع ذلك، ما إن أجد نفسي في وسط تلك الغرفة، حتى أتجمد في مكاني، خاصة عندما يجعل صوت بيانكا الحاد كل زجاج ذلك المكان يرتجف.

—أنتِ!— تصرخ باتجاهي. —كان لديكِ عمل واحد فقط وانظري ماذا فعلتِ—

تشير إلى يسارها، وأحبس أنفاسي. كانت إيما هناك، تحمل مقصًا في يدها وجزء من شعرها، أحد الجانبين الذي كان ممشطًا بعناية، ملقى على الأرض.

—إيما!— أهمس بتأثر، وقلبي ينقبض عند رؤية عيني الفتاة المليئتين بالدموع، خجلة بوضوح من كل ذلك الاهتمام عليها.

لو كان ممكنًا، لزاد كرهي لبيانكا تريليون مرة أخرى. كنت أعلم أنها قاسية، لكن ليس لدرجة إشراك طفلة في فظائعها.

—وجدتها في الغرفة في الأعلى. وحدها. وتفعل هذا بشعرها. والجميع يعرف كم كانت أليسون تعتني بشكل رائع بشعر طفلتها.— تصرخ، مبالغة في الدراما وتفرض أقصى ضغط نفسي لا يفعله إلا شخص شديد القسوة.

كنت أتجاهل كل عرضها، لأن همي الوحيد كان إيما بجانبها. التي كانت الآن تبكي بشدة.

—كل هذا لأنكِ لا تستطيعين القيام بعملك.— تصرخ وتشير نحوي.

تتجه كل الأنظار إليّ، لكن ذلك لا يرهبني. لن أعطيه هذه القوة. كل ما أفعله هو تجاهلها وأبدأ بالمشي نحو إيما.

—ماذا تفعلين؟— تصرخ بيانكا وتحاول سحبي من ذراعي. —لن تقتربي من طفلتي.

كنت على وشك الانفجار، والصراخ في وجهها بمدى قسوتها ونفاقها وزيفها. لكنني تجمدت في نفس اللحظة عندما دوّى صوت عميق وثابت كالرعد في أرجاء الغرفة:

—كفى!— يبدأ خوان بالاقتراب من ذلك المشهد، لكن عينيه مثبتتان على إيما، التي كانت الآن تنتحب بلا توقف.

—عزيزي، انظر إلى حالة إيما.— تبدأ بيانكا بالكلام بجانبه وتسمح لدموع زائفة بالسقوط من عينيها. —لا يمكننا أن نترك هذا يمر دون عقاب.

تتجه عينا بيانكا نحوي، كاللهب، لكنني أستطيع رؤية المتعة في نظرتها. أختار الصمت، لأنني تعلمت منذ وقت طويل أنه في بعض المواقف، الكلام يسلبك صوابك.

—هل أنتِ بخير، إيما؟— أسأل، وفي نفس اللحظة يسأل والدها نفس السؤال ونتحدث بصوت واحد.

ينظر إليّ بطرف عينه سريعًا، لكنني لا أستطيع قراءة ما وراء عينيه.

تومئ إيما فقط، رغم ارتجافها.

—أريد فقط أن أذهب إلى المنزل.— تقول.

يومئ خوان، لكن قبل أن يغادر، تقاطعه بيانكا:

—ماذا تفعل؟ هل ستتركها لا تزال مسؤولة عن إيما؟— تقول بغضب. —أقترح أن تُفصل الآن، وبهذا فقط يمكنها العودة من حيث لم يكن ينبغي أن تغادر أبدًا.

يملأ الصمت الغرفة، بينما ينتظر الجميع حكم خوان. أجد نفسي متوترة أيضًا، أخشى أن يكون تلاعبها قد مرّ دون أن يلاحظه.

—لن تبقى بلا عمل.— صوت آخر غريب يتدخل في الأمر.

تتجه كل الأنظار إلى أكس في الجهة المقابلة من الغرفة. أنا متفاجئة من موقفه، مرتبكة. خوان ينظر إليه أيضًا، ولأول مرة منذ بداية كل ذلك، أقرأ ما في عينيه الداكنتين. غضب. ويوجهه كله نحو أكس.

—آيلا ستعمل معي.— يعلن.

أبقى جامدة في مكاني، غير قادرة على التفكير بعقلانية في أي شيء مما يحدث.

ما الذي كان يحدث؟ وما الذي سيحدث لي هذه المرة؟