عندما استيقظت في ذلك الصباح من يوم الأحد، شعرت حقًا أنني قد ارتحت. كانت تلك أول ليلة منذ اليوم الذي تغيرت فيه حياتي بالكامل، التي بدا فيها أن ذهني أخيرًا قد استرخى.

كان بإمكاني أن ألوم الكحول، لكن الحقيقة هي أنه في نهاية الليل لم تكن هناك أي قطرة كحول متبقية في عروقي. فقط الذكريات الجديدة والأسئلة التي كنت قد خلقتها للتو.

كانت الشمس قد ارتفعت بقوة في السماء عندما قررت الخروج من ملحقي.

—آيلا، هل أنتِ هنا؟— وصل صوت إيما إلى أذنيّ فور أن وضعت قدميّ خارجًا.

ابتسمت عندما وجدت الفتاة ترتدي اللون الوردي بالكامل، وشعرها مقسوم إلى نصفين، ودميةها التي لا تفارقها بجانبها.

—إلى أين تذهبين وأنتِ جميلة هكذا؟— سألتُ وأنا أقترب.

—سأخرج مع أبي.— قالت بحماس، وفي نفس اللحظة جعلني ذلك الخبر متحمسة بنفس القدر. —ظننت أنكِ لن تبقي معي اليوم.

—آه، لا. أنا فقط قضيت الليلة هنا، وكنت بالفعل أغادر.— شرحت.

خفضت الفتاة عينيها في نفس اللحظة، بدت محبطة قليلًا، وذلك كسر قلبي.

—ماذا حدث، عزيزتي؟— سألت، وأنا أنحني حتى أصبحت بمستواها.

—أنا... أنا فقط أردت أن تذهبي معنا.— همست. —لأنني أعلم أن أبي لن يتمكن من البقاء ليتحدث معي كما كنتِ ستفعلين.

ابتسمت وقلبـي مغمور بالحنان، ومؤلم قليلًا لأنها لا تفهم أن شخصية والدها تختلف عن مدى اهتمامه الحقيقي بها.

—إيما، بالتأكيد والدك سعيد جدًا بقضاء عطلة نهاية الأسبوع معك. حتى لو كان ذلك بأسلوبه الصامت.— صنعت تعبيرًا متجهمًا، مقلدة العبوس الذي يحمله والدها دائمًا في ملامحه، فابتسمت. —ولو لم يكن هذا برنامجًا عائليًا، لكنت أحببت حقًا أن أرافقك.

في نفس اللحظة التي أنهيت فيها كلامي، فُتحت أبواب القصر. رأيت السيد باريك... خوان. الآن كنت أعرف اسمه الأول.

عندما خرج خوان من المنزل واستقرت عيناه على عينيّ. تسارع قلبي بينما أراقبه، وللمرة الأولى، وهو يرتدي لونًا غير الأسود. كانت ذراعاه تحتضنهما قميص قصير وضيق بلون نبيذي داكن، وعندها لاحظت الوشم الموجود على ساعده، وهو شيء لم أكن قد انتبهت له من قبل.

—إيما، هل أنتِ جاهزة؟— سأل، عندما لاحظ أنني كنت كتمثال أحدق به. —آنسة غرين.— حياني باختصار وبشكل رسمي.

أبعدت عينيّ عنه بسرعة. حسنًا، كان ذلك محرجًا قليلًا.

—السيد باريتشيلو.— أجبت أيضًا بشكل رسمي، رغم أن صوتي كان متحشرجًا.

أكدت إيما لوالدها أنها جاهزة، وبدأت أودعها، عندما فاجأتني فجأة بسؤالها:

—أبي، هل يمكن لآيلا أن تذهب معنا؟— كان صوتها مليئًا بالحماس، بينما تجمدت في مكاني مرة أخرى.

نظر إليّ خوان، وقد بدا عليه الذهول أيضًا، ورأيت عدم الارتياح في تعبيره.

—إيما، اليوم هو يوم إجازة آيلا. لا يمكنها الخروج معنا.— أوضح، بنبرة متأثرة قليلًا، لكنه لم ينظر إليّ.

—لكنها لا تمانع، أبي.— أصرت إيما. —أليس كذلك يا آيلا؟ لقد قلتِ إنكِ ستودين الذهاب معنا.

ابتلعت ريقي. من الواضح أن ذلك بدا متطفلًا للغاية، وشعرت بوجهي يحمر. قبل أن أبدأ بالتلعثم، نظر إليّ خوان:

—أنتِ...— هذا كل ما قاله.

—لن يكون ذلك مشكلة بالنسبة لي.— أجبت، وقد فهمت سؤاله من نظرته.

أطلق زفيرًا عميقًا. لم أكن أعلم إن كان ذلك ارتياحًا أم انزعاجًا أم مجرد ملل.

—حسنًا. ستذهب.— قال أخيرًا، واتجه مباشرة نحو السيارة.

تبادلنا أنا وإيما ابتسامات متواطئة، وبدأت تقفز بسعادة بينما تبعنا والدها إلى السيارة. رغم أنني لم أكن أملك أدنى فكرة إلى أين كنا ذاهبين.

---

ما إن توقفت السيارة بعد عشرين دقيقة، وأدركت أنني أقف أمام قصر آخر أكثر فخامة وأكبر من قصر رئيسي في العمل، تجمدت في مكاني. كانت هناك العديد من السيارات المتوقفة أمام المنزل، مما جعلني أعتقد أن ما يحدث هناك أكبر مني بألف مرة.

أعتقد أن السيد باريتشيلو لاحظ اليأس على وجهي، لأنه أوضح فور خروجه من السيارة:

—نحن في غداء يسبق عيد ميلاد ابنة عم صغيرة لإيما.

—هل عائلتك هنا؟— سألت، وأنا أشعر بمزيد من التوتر.

—ليست عائلتي.— قال ببساطة، وأمسك بيد إيما وبدأ يسير إلى الأمام.

حسنًا... كان تنفسي متسارعًا عندما أدركت أنني على وشك التعرف على جزء من تلك القصة التي كنت أتوق إليها منذ وقت طويل. عائلة زوجته ستوضح بالتأكيد العديد من الأسئلة في ذهني.

—خوان، عزيزي. إيما!— سيدة قصيرة وتبدو محبة للغاية حيتهم بحرارة.

—جدتي!— عانقتها إيما بحماس. ابتسمت وأنا أراقب ذلك المشهد.

استمروا في الحديث أمامي، بينما أنظر حولي وأدرك العدد شبه الهائل من الأشخاص هناك. جميعهم يرتدون ملابس ومجوهرات تساوي، منفصلة، أكثر من كل ما أملك.

—ومن هذه الشابة؟— سمعت أمامي، مدركة أن خطة الاختفاء الخاصة بي لم تنجح.

—السيدة فالكون، هذه المربية الجديدة لإيما.— أجاب السيد باريتشيلو.

في نفس اللحظة، توقفت المرأة أمامي وسحبتني إلى عناق دافئ. فاجأني هذا التصرف، وتركني دون رد فعل وقليلة الخجل.

—شكرًا لكِ، عزيزتي.— قالت، وعيناها بدتا دامعتين. —منذ أن رحلت ابنتي، كل ما تبقى لي من قيمة هو الثمرة التي تركتها هنا. اعتني بها جيدًا.

ابتلعت ريقي، وأنا أشعر بثقل وعاطفة تلك اللحظة.

—سأبذل قصارى جهدي من أجل رفاهية وسعادة حفيدتك.— أجبت بصدق.

ابتسمت لي، ثم أعادت انتباهها إلى السيد باريتشيلو.

—كل يوم يمر، تصبح أكثر شبهًا بأليسون، أليس كذلك؟

في نفس اللحظة، رأيت كيف غطت تلك الهالة، الظل المليء بالمرارة والغضب، عيني خوان. بدا أن تفكيره في أي مكان، إلا هنا. كان ألمه ملموسًا، وذلك بشكل غريب آلمني أنا أيضًا.

—المعذرة.— هذا كل ما قاله وهو يبتعد متجهًا إلى شرفة المنزل.

لم يبدو تصرفه الفظ مفاجئًا لحماته السابقة. على العكس، اكتفت بالتنهد.

—إليسا!— صرخت إيما فجأة وركضت لتلعب بالقرب من فتاة صغيرة في عمرها.

وجدت نفسي وحيدة مع السيدة فالكون، وهذا جعلني متوترة.

—لم يكن هكذا.— قالت فجأة. —كان خوان الفتى الأكثر دفئًا ومحبة الذي عرفته في حياتي كلها. واليوم أصبح أكثر بعدًا ولا يُطال حتى من الشمس.— علّقت، وهي تنظر إلى نفس المكان الذي اختفى فيه.

—وهل أصبح هكذا منذ وفاة ابنتك؟— لم أستطع منع نفسي من السؤال.

—آه لا، عزيزتي.— نظرت إليّ وابتسمت ابتسامة حزينة. —كان ذلك منذ أن حالفه سوء الحظ بالفوز في اليانصيب. البعض يسميه حظًا، لكن بالنظر إلى ما فعله به ذلك كله...

—سيدة فالكون، هل يمكنكِ المجيء إلى هنا لحظة؟— قاطعتها امرأة في منتصف حديثها.

اعتذرت فقط وابتعدت عني. حسنًا، كل ذلك جعلني أكثر فضولًا وحيرة. هل فاز خوان في اليانصيب؟ هل غيّره المال إلى هذا الحد؟ لأن الحقيقة أنني لا أستطيع تخيل تلك الشخصية دافئة ومحبة، وأتساءل عن مقدار الظلام الذي لا بد أنه اجتاحه.

بمجرد أن وجدت نفسي وحدي في ذلك الصالون، ركضت من هناك بأسرع ما يمكن وخرجت من نفس المكان الذي خرج منه السيد باريتشيلو. كان المكان كله فارغًا، باستثناء هيئة الرجل المتكئ على الحاجز، وسيجارة بين أصابعه.

تجرأت على الاقتراب.

—لم أكن أعلم أن طفلًا يمكن أن يعرف هذا العدد من الناس.— قلت فور أن توقفت بجانبه، لكنه لم يبتسم. —إيما تلعب مع أطفال آخرين.

لم يرد بشيء، فقط أخذ نفسًا من سيجارته وأطلق الدخان ببطء.

—إذا أردتِ المغادرة، سأطلب من السائق أن يوصلكِ.— هذا كل ما قاله.

وكنت قد عرفته قليلًا لأدرك أن تلك كانت طريقته اللطيفة لإخباري أن أرحل، وأنه لا يحتاج لوجودي هناك. لكنني أعتقد أيضًا أنه عرفني بما يكفي ليعلم أنني لن أفعل شيئًا لا أريده.

—سأنتظر إيما.— قلت، فعاد إلى صمته.

بعد بضع دقائق، مدّ السيجارة نحوي، عارضًا إياها.

—شكرًا.— هززت رأسي نفيًا. —لكن هناك طرقًا أسرع للموت.— علّقت، موبخة إياه على تلك العادة.

أطلق زفيرًا بدا وكأنه ضحكة. لكنه بعد ذلك سحب نفسًا آخر من سيجارته بكل الهواء الموجود في رئتيه.

—لكن النهاية دائمًا واحدة، أليس كذلك؟— علّق بعد ذلك.

دحرجت عينيّ، وابتسمت قليلًا لتعليقه المتشائم. ذلك التفاعل الصغير منحني فرصة.

—لم أكن أعلم أنك ربحت اليانصيب.— قلت، وفي نفس اللحظة رأيت كيف انكمش جسده بالكامل. —كان ذلك الحظ الوحيد الذي كنت أحتاجه في حياتي.—

نظر خوان فقط أمامه بثبات، وهز رأسه ببطء وقال:

—أتظنين أن ما حصلت عليه كان حظًا؟ ذلك الفعل الصغير في حياتي لعنني بالكامل. ولن أتمنى ذلك لكِ أبدًا.

جعلتني تلك الجملة بأكملها ألتقط أنفاسي بصعوبة. أنا مرتبكة. مرتبكة حول كيف لعن ذلك حياته. ومتفاجئة. متفاجئة لأنه بدا وكأنه يريد حمايتي من تلك النهاية.

كنت على وشك متابعة سلسلة أسئلتي، عندما تمت مقاطعتنا.

—خوان، أخيرًا وجدتك!— صوت حاد ومزعج قليلًا ملأ المكان كله.

تقدمت بيانكا بكعبيها العاليين نحوه ولفت ذراعيها حول كتفيه. وبشكل غريب، جعلني ذلك أشعر بعدم الارتياح، فحوّلت نظري فورًا، وقلبي ينقبض.

—أنتِ.— قالت باتهام عندما رأتني. —ماذا تفعلين هنا؟

ابتلعت ريقي، متوقعة كل العاصفة التي كانت على وشك أن تأتي.