Continuaron caminando por el sendero, y el sonido de las hojas secas crujiendo suavemente bajo sus pasos se convirtió en la única música de fondo. Una brisa fresca y repentina agitó algunos mechones rebeldes del cabello de Victoria, obligándola a acomodárselos detrás de la oreja. El aire de la tarde olía a tierra húmeda, a madera y a un otoño incipiente. Por primera vez en mucho tiempo, Daniel parecía no tener absolutamente ninguna prisa por llegar a ningún lado. Y aquello, en el universo calculador de los Meléndez, era algo sumamente extraño. Extraña y deliciosamente agradable. Fue entonces, al pasar cerca del área del lago, cuando Victoria comenzó a notar las miradas del entorno. Primero fue una mirada curiosa desde una banca. Después otra más evidente por parte de un transeúnte. Y luego, en cuestión de metros, varias más se sumaron al escrutinio. Eran personas de la alta sociedad de Valemont que los observaban fijamente al pasar; familias que giraban el rostro por c

Cuando regresaron a la mansión, el sol comenzaba a descender lentamente sobre los jardines, proyectando sombras alargadas y doradas sobre el césped pulcro. Apenas cruzaron la entrada principal, Berenice apareció desde el gran salón como si hubiera estado vigilando la puerta durante horas enteras, esperando su llegada. Y, conociéndola, probablemente lo había hecho. Sus ojos astutos recorrieron primero a Victoria, analizando su postura, luego se desviaron hacia Daniel y finalmente regresaron a Victoria. Una sonrisa peligrosamente satisfecha, cargada de una picardía insoportable, apareció en su rostro. —Mírenlos nada más —soltó Berenice, cruzándose de brazos. Victoria cerró los ojos un instante, conteniendo un suspiro. —No empieces, Berenice. —¿Empezar qué? —preguntó ella con una inocencia teatral que no se creía nadie—. Solo digo lo que veo: parecen una pareja normal. Al parecer, el plan sí funcionó. —Berenice. —¿Qué funcionó, Berenice? —la interrumpió Daniel. Su voz grave

El automóvil abandonó las calles principales de Valemont, dejando atrás el asfalto iluminado por los grandes complejos corporativos, y tomó un desvío hacia un camino privado flanqueado por densas hileras de árboles altos. Las ramas estaban meticulosamente decoradas con cientos de pequeñas luces doradas que titilaban bajo la penumbra, creando una atmósfera sacada de un cuento de invierno. Victoria se inclinó un poco hacia el frente, observando fijamente a través de la ventana. —Este lugar no me suena en absoluto —murmuró, intentando ubicar el terreno en su mapa mental. —No debería sonarte —respondió Daniel, manteniendo la vista fija en la carretera sin añadir más detalles. Aquella réplica tan escueta no aclaró absolutamente nada y solo sirvió para picar su curiosidad. —Sigues siendo insoportablemente misterioso, Meléndez. Es exasperante. —Y tú sigues haciendo demasiadas preguntas por minuto, Victoria. —Es mi cumpleaños —le recordó ella con altivez, girándose a medias en e

Los primeros minutos después de la sorpresa transcurrieron en una agradable y caótica confusión. Victoria apenas tenía el tiempo necesario para reaccionar o asimilar el entorno cuando una nueva persona se abría paso entre la multitud para acercarse a felicitarla. Fueron momentos repletos de abrazos sinceros, sonrisas abiertas, buenas intenciones expresadas en voz alta e historias compartidas que revivían viejos tiempos. Lo más hermoso de todo fue que, por primera vez en meses, ella no se sintió observada bajo el microscopio social como la imponente esposa de Daniel Meléndez. Tampoco como una Rivera ligada a un apellido de cuidado. Ni mucho menos como una pieza de ajedrez dentro de las encarnizadas guerras corporativas de Valemont. Aquella noche, despojada de títulos y expectativas, simplemente era Victoria. Y resultó ser una sensación extrañamente liberadora que le devolvió el aliento. Carlos monopolizó varios minutos de su atención contándole a los invitados más cercanos un rep

Los aplausos terminaron disipándose poco a poco por todo el jardín, perdiéndose en el aire fresco de la noche. La música ambiental, suave y refinada, volvió a ocupar el espacio que los invitados habían liberado, y las conversaciones regresaron con fluidez natural. Las risas francas reaparecieron entre las mesas iluminadas por cientos de pequeñas luces doradas suspendidas con elegancia sobre las copas de los árboles, devolviéndole a la velada su ritmo festivo. Victoria permaneció inmóvil en su sitio unos segundos más, ajena al bullicio que renacía a su alrededor. Todavía sostenía la copa de cristal entre las manos, sintiendo el calor rezagado en su piel y el eco profundo de las palabras de Daniel vibrando en su mente. Había sido un discurso breve. Ridículamente breve, fiel al estilo de un hombre que medía cada frase con precisión quirúrgica. Y aun así... aquella concisión había significado muchísimo más de lo que él probablemente se imaginaba o pretendía revelar ante los demás. Su