VALENTINAUnas horas más tarde, llego a la dirección. El edificio es discreto, un fantasma de ladrillo y sombras entre otros comercios cerrados, sus ventanas ciegas como ojos muertos. Subo por una escalera angosta que serpentea en la penumbra, mis dedos se aferran al pasamanos frío y pegajoso como si pudiera frenar el temblor que me recorre desde dentro, un temblor que es mitad miedo, mitad anticipación venenosa. Frente a la puerta marcada con una «C» desgastada y sucia, me detengo. Respiro. Una, dos, tres veces profundas. El aire aquí huele a polvo, a humedad, y por debajo, a algo más... Es el olor del precio a pagar.Al abrir, una bocanada de aire cálido, espeso y cargado, me envuelve como una segunda piel. Es como sumergirme en un líquido denso y opaco. Avanzo con lentitud de sonámbula, mis pasos son silenciosos sobre una alfombra de terciopelo rojo tan profunda y oscura que parece un charco de sangre vieja, coagulada bajo la luz tenue. Todo el espacio está bañado en una penumbra á

VALENTINAÉl deja escapar una risa baja, gutural, un sonido de puro y obsceno deleite, de triunfo absoluto. Es el sonido de un cazador que no solo ha atrapado a su presa, sino que la ha escuchado suplicar por la trampa.—Eso —susurra, y sus dedos, mojados de mí, acarician mi mejilla con una falsa ternura que es más humillante que un golpe—. Eso es mucho, mucho mejor. Ahora comienza el juego de verdad.Con un movimiento fluido, me hace bajar de sus rodillas. Me coloca a cuatro patas sobre la alfombra roja. El hábito queda abierto por detrás, ofreciéndome, exponiéndome por completo. Con una mano en mi cadera, me guía, me hace gatear unos pasos hasta quedar frente a un enorme espejo de marco dorado y oscuro. En él, veo mi reflejo: una monja deshecha, el rostro enrojecido, los ojos vidriosos de lágrimas y algo más, el hábito en desorden, mi postura de sumisión animal. Y tras mí, su figura elegante y enmascarada, el amo del juego.—Ahora, repite después de mí —ordena. Sus dedos, aún enguan

VALENTINA—Hermana Valentina —¿Qué sucede? —pregunta, sus ojos escudriñándome, recorriendo mi palidez, mi postura encogida, el hábito ligeramente desalineado—. Está blanca como el mármol. ¿Está enferma? ¿Se ha mareado? —Se acerca un paso más, su mirada se vuelve más intensa, más detectivesca—. ¿Le han hecho algo? ¿En el orfanato? Por favor, dígame algo.Retrocedo instintivamente, como si su preocupación fuera un foco que pudiera iluminar todas mis manchas.—Déjeme sola, por favor —logro articular—. Ahora no… no puedo.Pero él no cede. Al contrario, su expresión se endurece.—¿Cómo quiere que la deje sola en este estado? —replica, y hay un dejo de incredulidad en su tono—. Mírese. ¿De dónde viene a estas horas? Vamos, la llevo en el auto. Al orfanato o a donde necesite.—¡No! —la palabra sale como un grito ahogado, demasiado brusco, demasiado cargado de pánico—. Por favor, no.Él se queda helado, analizando mi reacción. Sus ojos, cansados pero agudos, parecen conectar puntos que yo des

VALENTINAÉl se acomoda en el asiento de cuero, un movimiento estudiado de poder, pero su cuerpo no me toca. Aun así, su presencia lo llena todo, lo envenena todo. Es como si el aire dentro del auto se hubiera solidificado en torno a él.—Te descuido un segundo —dice, y su voz es baja, como si hablara consigo mismo, pero cada palabra está afilada—, y ya estás buscando refugio en ese miserable. ¿Qué pacto hicisteis en ese jardín de mendigos? ¿Esa escena íntima ya la conoce el padre Vittorio? ¿Qué le estabas vendiendo a cambio de su compasión barata? ¡Responde!El final es un latigazo, un grito que hace temblar el cristal de la ventana. El miedo me congela, pero hay un núcleo de ira, de algo propio que él aún no ha logrado robar del todo, que se enciende.—No tengo por qué darte explicaciones —digo, clavando los ojos en él—. No soy nada tuyo. ¿Cuántas veces tengo que decírtelo para que entre en esa cabeza?Su respiración, que había sido controlada, se corta. Por un instante, veo cómo su

MARCONonna tenía su punto de vista, yo tenía el mío, y ambos coincidíamos en que lo que sucedía en esas tierras era más que un simple negocio.—Hace unas semanas —añadí, confirmando sus sospechas—, los Falconi, que eran los dueños, le cedieron la propiedad a Martinelli. ¿Por qué lo harían?—Solo Dios lo sabe —dijo ella—. Solo el honor y la familia no tienen precio para ellos.—Honor… Familia… Sí… Familia —repetí, de pronto electrizado—. ¡Los Falconi tienen una familia! Una familia prestigiosa que se mantiene lejos de la policía y sus negocios… Eres una genio —me emocioné al encontrar, por fin, una pista real que seguir.Nonna Clara cerró los ojos un momento, como si rezara o recordara. Cuando los abrió, solo había en ellos una tristeza profunda y una advertencia final.—Mi consejo, Marco, sigue siendo el mismo. Aléjate. Son cosa de esos demonios. Y tú no eres un exorcista. Deberías saberlo mejor que nadie. Meterte en eso… —sacudió la cabeza— no es proteger a nadie. Es firmar tu senten