​Eu a observei de perfil. A luz dourada da Runa da Vida refletia em sua pele, acentuando a linha afiada e elegante de sua mandíbula. Ela era linda, mas de uma forma perigosa. Seus olhos, que eu vira tantas vezes gélidos e calculistas atrás de uma mesa de mogno, agora estavam dilatados, brilhando com uma vulnerabilidade que ela tentava desesperadamente esconder sob o título de CEO. ​— Eu não consigo... "sentir" — ela murmurou, a voz falhando por um milésimo de segundo. — É como se houvesse uma parede. ​— A parede é você — eu disse, e sem pensar, deslizei minhas mãos de seus dedos para seus pulsos, sentindo o pulsar acelerado de seu sangue. ​Eu a virei devagar para que ela me enfrentasse. A proximidade era perigosa. Eu podia ver as pequenas sardas que a maquiagem da Gala não conseguia mais esconder, e a forma como seus lábios se entreabriram, surpresos com o meu toque direto. ​— Você passou a vida construindo uma fortaleza para proteger o que restou de você após a morte de seus p

O chão sob os pés de Mayla cedeu. Onde antes havia pedra sólida, agora havia um abismo de fumaça roxa. Da escuridão, emergiu uma garra de osso negro e obsidiana, do tamanho de um motor de avião. ​— Mayla, para o canto! Agora! — Abner rugiu. ​A criatura, um Escavador do Vazio, não era um soldado; era um tanque biológico. Ele não tinha olhos, apenas fendas que emanavam um calor gélido. Ele rugiu, e o som fez os vidros dos frascos de runas explodirem em mil pedaços. Mayla não se encolheu. Enquanto Abner avançava com a espada brilhando em um arco dourado, a mente dela entrou em modo de crise. Ela observou o monstro não como um pesadelo, mas como um problema de engenharia. — Ele é pesado demais para o solo instável da Úmbria — ela pensou, os olhos escaneando a criatura. — O centro de gravidade está nas juntas traseiras. Se o pilar de sustentação à direita cair, ele fica soterrado. Abner foi atingido por uma das patas laterais, sendo arremessado contra a parede. O impacto foi seco.

Eu observo Mayla enquanto entramos no refúgio de pedra. Ela está no limite. O roupão de seda, que custou o preço de um carro de luxo em Manhattan, agora é um trapo cinzento, rasgado e manchado, revelando mais do que deveria da pele pálida sob a luz dos cristais. Ela caminha como se cada passo fosse uma decisão de diretoria: pesada, mas determinada. ​— O banheiro fica atrás daquela cortina de teia de prata — digo, minha voz soando baixa e rouca no silêncio da gruta. — A água vem direto da nascente. Ela vai curar os cortes pequenos. ​Eu coloco sobre o banco de pedra um conjunto de roupas que mantive aqui para emergências: uma túnica de linho cru e calças de montaria feitas de couro de fada, macias como seda, mas resistentes como aço. ​— Não é exatamente o que você encontraria na Quinta Avenida, mas vai servir. ​Ela pega as roupas sem dizer uma palavra. Nossos dedos se tocam por um segundo e eu sinto o tremor nela. Não é medo. É exaustão sistêmica. ​Eu me afasto, indo para a bor

POV: Abner Eu vi o exato momento em que ela se fechou. Foi como observar o fechamento de um cofre de alta segurança. Os olhos de Mayla, que por um segundo brilharam com uma faísca que não era mágica, voltaram a ser duas pedras de gelo azul. Ela desviou o olhar de mim, e o vazio que se abriu entre nós naquelas águas termais foi mais frio do que o inverno em Éterea. — Eu preciso dormir — ela disse. A voz dela era seca, cortante, a mesma voz que imaginei que ela usaria para demitir um andar inteiro de executivos. Mas eu ouvi a nota falsa. Eu ouvi o tremor que ela tentou esconder sob a gramática perfeita. Ela se levantou bruscamente da borda da piscina, as pernas molhadas deixando rastros rápidos no chão de pedra enquanto ela caminhava em direção ao fundo da gruta. A túnica de linho pesava nela, mas ela a carregava como se fosse uma armadura. — Mayla... — eu comecei, minha mão saindo da água por puro instinto, querendo alcançá-la. — Não — ela interrompeu, sem olhar para trás

Ponto de vista de Mayla Eu não queria mais "sentir". Sentir era para amadores. Eu queria mecanismos. ​— Outra vez — ordenei. Minha voz saiu rasgada, mas eu não me importava. O Sol de Éterea não era como o de Nova York; ele não apenas iluminava, ele pesava. Eu estava tentando tratar a magia como se fosse uma linguagem de programação. Se eu fizer o gesto X, recebo o resultado Y. Mas o resultado Y era sempre uma faísca pífia que morria antes de atingir o alvo. ​Abner estava parado à minha frente, a imagem da calma absoluta que me irritava profundamente. ​— Mayla, você está tentando gerenciar a magia como se fosse um fluxo de caixa — ele disse, caminhando ao meu redor. — Você quer prever o lucro antes de fazer o investimento. Mas em Éterea, o investimento é o risco. ​— Eu não trabalho com riscos não calculados, Abner! — Rebati, sentindo o suor escorrer entre minhas escápulas. — Me dê a fórmula. Me dê o padrão! ​Ele parou subitamente e, em um borrão de movimento, ele estava s