Na manhã seguinte, logo após o café, Fernando chamou Natália para acompanhá-lo até os estábulos. Ela estranhou o convite, ainda mais porque, desde o passeio a cavalo com Carlos, não havia mais montado.Ao se aproximarem, Natália sentiu o cheiro característico de feno e couro. Os cavalos relinchavam suavemente, agitados pela movimentação. Fernando caminhava à frente, com aquele ar de quem preparava uma surpresa.Pararam diante de uma das baias mais espaçosas. Quando a porta foi aberta, Natália prendeu a respiração. Lá dentro, uma égua de pelagem castanho-dourada reluzia sob a luz da manhã. O porte era altivo, os olhos vivos e dóceis, a crina escovada caindo em ondas sobre o pescoço musculoso.Fernando a observava em silêncio, como quem avaliava a reação. Depois falou, com um tom firme mas quase solene:— Esta é Aurora. Égua de linhagem rara, tão especial quanto Imperador. — deu um leve sorriso. — Pensei que merecia ter uma companheira de montaria à altura.Natália deu um passo à frente

— Você não pode fazer isso comigo.— Posso e fiz. — A voz era afiada como lâmina. — Carlos, passe as ordens para o haras.— Pode deixar, Fernando. É melhor assim.— Carlos! Você é meu irmão, deveria me defender. Mariana o olhava cheia de rancor.— E é exatamente isso que estou fazendo. — A voz de Carlos era firme, mas não autoritária — Enquanto essa situação não se resolver, você tem que obedecer.— Eu só quero me distrair um pouco e todos sabem que eu gosto de cavalgar.Natália permaneceu em silêncio sem entender o que se passava exatamente. Sabia que Mariana havia se envolvido com pessoas que não agradavam a família. Mas com o clima da mesa ela guardou para si suas dúvidas.Fernando sorriu, um sorriso frio e calculado, e pousou a taça com calma.— Mas não é o que fiquei sabendo. — Fernando a olhou de forma acusadora. — Você acha que não sei que você tem saído para cavalgar sozinha, mesmo com a suspeita de que aquele homem possa estar nos arredores da fazenda?Mariana o olhou ao m

Natália manteve o galope de Aurora por alguns instantes, mas logo percebeu que Paula havia desaparecido completamente. O campo aberto se estendia em todas as direções, vasto e desolado, e as nuvens que antes pareciam distantes agora se fechavam rapidamente sobre ela. O primeiro trovão ribombou, grave, fazendo o chão vibrar. Aurora relinchou assustada.Em poucos minutos, a chuva começou a cair pesada, grossas gotas encharcando sua roupa e o chapéu apenas protegendo parte do rosto que pouco ajudava contra a cortina densa de água. Natália olhava em volta, procurando algum abrigo, mas só via o campo aberto, algumas árvores solitárias espalhadas à distância.“Não posso me abrigar debaixo de uma árvore… nem continuar montada, vou virar um alvo para os raios”, pensou com o coração disparado.Decidida, puxou as rédeas e parou Aurora. Com dificuldade, desceu da sela, as botas afundando no barro que já se formava. O vento zunia, a chuva castigava, e cada trovão parecia mais próximo que o anteri

Fernando avançava pelo campo enlameado, o cavalo arfando sob o peso da lama. Seu olhar varria cada palmo do terreno, o coração pulsando com violência no peito.— Naaatááália! — gritou outra vez, a voz embargada.O vento carregava o nome dela, mas o silêncio em resposta o consumia. Os peões gritavam em outras direções, espalhados pelo campo, mas ele não conseguia ouvir nada além do próprio desespero.De repente, entre o barulho da chuva e o farfalhar do capim, chegou aos seus ouvidos um eco fraco, quase apagado:— Aqui…Fernando estacou o cavalo, os olhos arregalados.— Natália?! — gritou, inclinando o corpo para frente, como se pudesse arrancar a resposta do vento.E outra vez, mais fraca ainda, ouviu o mesmo som, como um suspiro perdido:— Fernando…O coração dele disparou. Esporeou o cavalo em direção ao chamado, atravessando o campo enlameado até que um relâmpago iluminou a cena diante dele: Natália, ajoelhada no barro, os braços envolvendo o próprio corpo, tremendo de frio, o rost

Natália parou diante da porta do escritório, o coração batendo acelerado, as mãos frias. Respirou fundo antes de bater de leve.— Entre. — A voz grave de Fernando ecoou de dentro.Ela abriu a porta com cuidado e encontrou-o de pé, junto à janela, ainda com a expressão carregada. A luz da manhã atravessava o vidro e delineava seus ombros largos, iluminando seu semblante duro.— Posso entrar? — perguntou, hesitante, segurando a maçaneta como se fosse um escudo.— Já entrou. — respondeu ele, sem suavizar o tom, cruzando os braços. — Como se sente?— Estou bem. — disse ela, tentando sustentar o olhar firme, mas a voz denunciava a tensão. — Achei que devia… falar com você sobre ontem.Fernando arqueou uma sobrancelha, mantendo o silêncio. Ele se aproximou da mesa de mogno, apoiando-se nela com as mãos firmes.— Engraçado — disse por fim, com frieza aparente — eu estava pensando exatamente no que aconteceu ontem. Você sabe que poderia ter morrido se eu não tivesse te encontrado, Natália?El