NIKOLAI VOLKOV Abordei-a ao anoitecer, no único lugar onde ela parecia baixar a guarda: seu quarto. Ela estava absorta na tela de um notebook, uma estudiosa em sua cela dourada. Anunciei, sem preâmbulos: — Haverá uma festa. Em seis meses. Uma grande recepção. E você será apresentada a todos. Ela ergueu os olhos da tela, o reflexo azul desaparecendo para dar lugar ao pânico verde. — O senhor realmente deseja chegar a esse ponto? — a voz dela saiu um fio de som. — Apresentar-me… com o rosto desse jeito? O senhor sabe o que essa cicatriz significa. O que eles vão ver. Como previsto, ela protestou. A cicatriz, sempre a cicatriz. A marca que eu tanto odiei, e que agora era o último obstáculo ao meu controle absoluto sobre a situação. Mas eu tinha a solução já engatilhada. — A cicatriz não será um problema — disse, mantendo minha voz plana, um contraste com a comoção na dela. — Já contratei o melhor cirurgião plástico do país. Ele pode dar-lhe um novo rosto. Ela ficou imóvel, os olho

ANGELINE HARRINGTON Assim que comuniquei a Yulia, ela se pôs em movimento com uma rapidez e eficiência admiráveis. Seu rosto arfava um sorriso genuíno, os olhos brilhando diante da "imensa bondade do Pakhan". Eu apenas observava, meu estômago um nó de ansiedade e medo. Se ela soubesse, pensava, amargamente. Se ela ao menos suspeitasse que aquele homem nunca, nunca dava algo sem extrair um retorno em dobro. A fatura sempre chegava, e o preço nunca era em dinheiro. Enquanto ela organizava uma mala pequena e prática, cantarolando baixo, eu me sentia despedaçar por dentro. Medo do procedimento, da dor física, da anestesia, do despertar. Mas, sobretudo, medo da decepção. E se não funcionasse? E se ficasse pior? E se o rosto que emergisse dos curativos fosse ainda mais estranho, uma caricatura de normalidade? A viagem foi um borrão. O jato particular, a silenciosa chegada a uma clínica discreta no interior da Inglaterra, os corredores brancos e assépticos. Yulia permaneceu ao meu lado,

NIKOLAI VOLKOV Irritado era pouco. Eu estava encolerizado. Três semanas. Três malditas semanas fora da minha rotina, fora do meu centro de poder, perseguindo um erro contábil que se revelou uma traição. Três semanas enfurnado na cabana de caça em Karelia, naquela solidão de pinheiros e silêncio cortante, interrompendo o silêncio apenas com os gritos do idiota que estava acorrentado na adega. O cheiro de mofo, sangue seco e medo ainda me impregnava, mesmo agora. Ele finalmente tinha cedido, depois que seus dedos começaram a parecer mais com um quebra-cabeça mal montado. — Mi… Mikhail… — o homem gemia, a voz um fio de agonia. — Foi ele, Pakhan! Foi o Mikhail! “Mikhail!” O nome ecoou na cabana úmida como um tiro. Um golpe direto na minha desconfiança mais profunda. — Mikhail?! — a pergunta saiu em um sussurro carregado de veneno. Eu me inclinei sobre ele, a fúria tornando o ar ao meu redor mais frio. — Aquele desgraçado sugador de sangue… não posso acreditar que ainda restava um fi

ANGELINE HARRINGTON A preparação foi meticulosa, comandada por Yulia, cuja empolgação era quase dolorosa de se ver. Ela achava que tudo aquilo – o vestido sob medida, o salto altíssimo, o chapéu Chanel escuro que contrastava com o azul pálido do tecido – era para uma apresentação romântica. Um marido exibindo com orgulho a esposa recuperada. Coitada. Ela não enxergava que Nikolai estava apenas ajustando outra peça no tabuleiro, com a mesma frieza com que comissionara a remodelação do meu rosto. No carro, o silêncio era opressivo. Ele sentava-se à minha frente, no sentido da marcha, enquanto eu ficava de costas para o motorista, presa naquele espaço estreito. Seus olhos, reflexos das luzes que passavam pela janela, não se desgrudavam de mim. Percorriam as linhas do meu corpo envolto no tecido caro, detendo-se nas minhas pernas cruzadas, expostas pela saia justa, subindo até o decote suave que insinuava os seios. Era um olhar de avaliação, sim, mas agora tingido de algo mais denso

NIKOLAI VOLKOV Estávamos mais uma vez saindo para um compromisso. Angeline, como sempre, estava deslumbrante num vestido preto longo, mais formal do que festivo. Era uma reunião importante, ainda não a grande apresentação oficial, mas mais um degrau na escada social que eu estava forçando-a a subir ao meu lado. Entre a intensidade brutal do meu verdadeiro trabalho e o tédio sufocante desses eventos, a presença dela era um paradoxo. Um refúgio e uma provocação. E, como eu antecipara, meu pai estava lá. Quando Arkady Volkov viu Angeline, seu rosto impassível rachou. A surpresa foi genuína, impossível de disfarçar. Ao me aproximar, ele falou com sua voz grave: — Nikolai. E então, virou-se para ela. Seu olhar, sempre analítico, percorreu cada traço do rosto que eu recuperara. — É um prazer revê-la, minha querida. Os rumores não faziam justiça. Sabia que meu filho a mandara a Londres, mas jamais imaginei que o resultado seria… tão perfeito. Ele não foi discreto. Angeline, por