ANGELINE HARRINGTON O som do cristal se espatifando no mármore ecoou como um tiro no silêncio súbito do saguão. Meu riso congelou na garganta, transformado em um nó de gelo. Nikolai estava ali. Parado. Olhando. Ele não se moveu, nem para limpar o líquido âmbar que se espalhava aos seus pés. Parecia esculpido em granito, seus traços severos ainda mais afiados sob a luz baixa. Mas eram os olhos que me paralisaram. Aquele cinza glacial, sempre tão calculista e distante, agora fixo em mim com uma intensidade crua que eu nunca tinha visto. Não havia a mesma raiva de sempre ao ver a Angeline marcada sujando seu campo de visão particular. Havia algo pior ali: havia uma avaliação absolutamente voraz. Ele se moveu então. Não com a velocidade explosiva que eu temia, mas com uma lentidão deliberada e predatória que fez cada passo ecoar na minha mente em um gatilho de alerta. Aproximou-se, e eu, enraizada no chão, senti cada músculo do meu corpo travar, um instinto primitivo gritando para corre

NIKOLAI VOLKOV Após sairmos do maldito restaurante e depois de ter explicado em poucas palavras tudo o que eu queria dela como a “esposa” de um Volkov, fiquei com uma raiva que nem eu mesmo entendia enquanto olhava pela janela escura do carro. A cidade passava, um borrão de luzes, mas minha mente não focava em nada externo, somente nela. Quando enviei Angeline para as mãos do Dr. Orlov, sabia que ele era competente. Mas jamais imaginei, porém, que fosse um mago a ponto de transformar seu rosto em algo de tamanha… perfeição. Confesso que, ao vê-la descendo as escadas da mansão, fiquei realmente sem palavras. Mas após a avaliação inicial, após tocar aquela pele suave que havia substituído o sulco áspero, o que surgiu foi outra coisa: o desejo de tocar também aquela boca, que nunca havia percebido o quanto era perfeitamente moldada, mesmo quando tremia de medo diante de mim. E sim, ela tremia. Angeline não deixava de mostrar, nem por um segundo, o quanto me temia e o quanto me obedecia

NIKOLAI VALKOVI A gratidão dela era um sussurro, um alívio palpável no ar. Ela baixou o olhar, acreditando ter escapado à minha ira. Mas era contrário me enfurecia, pois pela primeira vez, aquele tratamento correto, aquele "Senhor Volkov" distante e obediente, soou como um insulto. Eu desejei — com uma intensidade que me surpreendeu — ouvir o meu nome, apenas Nikolai, sair daquela boca perfeita. Aquela boca que, quando sorria. Mesmo quando não era para mim, era de uma graça tentadora, um convite que eu nunca receberia. Mas nada disso podia ser dito. Nada disso podia existir fora da gaiola do meu próprio crânio. Então, apenas anuí com a cabeça, um gesto seco de aceitação, enquanto dentro de mim a contradição rugia: eu a mantinha afastada com uma mão e, com a outra, desejava arrastá-la para perto, até que o medo nos seus olhos se transformasse em outra coisa. Engolindo a ânsia, até chegarmos à mansão, aguardei, para falar com ela novamente. Assim que o carro parou, ela saiu rapi

ANGELINE HARRINGTON Mas, para meu espanto, no carro, ele disse que eu agira corretamente. Soltei um suspiro de alívio, mas algo nele estava ainda mais tenso, mais carregado. Percebi o modo como seus olhos percorriam meu colo, minhas pernas. O medo voltou, ainda mais agudo. O que viria a seguir? Assim que chegamos, me desvencilhei dele o mais rápido possível. Subi as escadas quase correndo, fechei a porta do quarto e tranquei-a, como fazia todas as noites. Ouvi a maçaneta do lado de fora girar, uma vez. Meu coração parou. Ele estava ali. Mas não falou nada, não forçou. Soltei outro suspiro, desta vez de exaustão. O que eu não esperava, porém, era ouvir um som que me acordou às quatro da madrugada. Um barulho baixo, um choro triste e agudo, vindo do jardim, logo abaixo da minha janela. Era quase como o choro de um bebê, mas mais rouco. Peguei meu celular, liguei a lanterna e espiei. — Meu Deus docinho, como você conseguiu chegar aqui? — falei assustada. Lá embaixo, tremendo n

ANGELINE HARRINGTON Sim, era exatamente isso. Mas as palavras engasgaram na minha garganta. Eu só conseguia olhar para ele, paralisada. — Nunca mais, Angeline — a promessa saiu baixa, grave, carregada de uma seriedade que me chocou. — Eu prometo. Nunca mais serei violento com você. Bem, eu não fui, não é verdade? Todo esse tempo. Não tenho motivo para ser. Fiz aquilo porque acreditei que você era parte do jogo da sua família. Mas agora eu sei que não é. Você provou… eu provei. Você era tão inocente quanto eu naquela história toda. Ele fez uma pausa, seus dedos ainda sob meu queixo, seu olhar mergulhando no meu. — Eu só… não quero que nosso casamento seja apenas no papel. Fiquei paralisada. O mundo ao redor desapareceu. As palavras ecoavam na minha cabeça, misturando-se ao medo, à desconfiança e a uma intensidade estranha e perigoso que eu não ousava nomear. O que ele estava dizendo? O que ele queria? Foi então que o celular dele tocou, vibrando furiosamente no bolso do rou