NIKOLAI VOLKOV A igreja fedia a pecado para mim. Não era pior do que os meus. Não pelo que já fiz — mas pelo que estou prestes a fazer. O silêncio ali dentro era denso, quase sufocante. Permaneci parado à porta por alguns segundos, respirando fundo antes de entrar. Estou numa bela enrascada. — Senhor, precisa entrar. A noiva está chegando. Apertei o maxilar, sentindo a irritação ferver. — Não tenho pressa em me casar com uma mulher deformada — respondi, finalmente, andando pelo corredor. No altar, até o padre evitava meu olhar. Os bancos estavam quase vazios. Dezesseis testemunhas apenas. Dezesseis cúmplices do meu assassinato social. Entre todas, o olhar mais cortante era o do meu pai. Ivan Volkov. O Velho Urso. O homem que me moldou a ferro e fogo, cujas leis carrego tatuadas na pele e na alma. Em seus olhos havia uma única palavra: decepção. Era por respeito a ele — e pela tradição que nos mantém acorrentados à Bratva — que eu ainda estava ali. O último fio que me impedi

NIKOLAI VOLKOV Mal cruzei a soleira do salão principal da mansão, arrastando Angeline como um fardo ao meu lado, quando me deparei com aquela cena grotesca. Meu pai, Ivan Volkov, e os outros senhores do clã, assim como os Harrington, já nos esperavam. Ao olhar para o rosto triunfante de Victoria, novas memórias me assombraram — os fragmentos enevoados do que havia acontecido apenas algumas horas antes, ao amanhecer. AMANHECER NA MANSÃO HARRINGTON… A consciência voltou como um golpe, brutal e repentino. A minha cabeça latejando, enquanto o mundo girava ao meu redor. Meus olhos se abriram para um quarto desconhecido. E então, senti — o calor de um corpo suave contra o meu. O peso de um braço alheio sobre o lençol. O que vi fez o meu sangue gelar instantaneamente. Uma mulher. Ela estava de costas para mim e completamente despida, seus ombros eram finos, e a pele delicada e pálida. O cabelo escuro esparramava-se no travesseiro. Meu instinto, ainda embotado pela droga, foi de alerta

ANGELINE HARRINGTON Eu não conseguia acreditar que aquilo realmente estava acontecendo comigo. E o pior: que fosse a minha própria família a me castigar assim… Quando entrei em minha casa, vi meus pais, o pai do homem que agora era meu marido, aquelas pessoas praticamente desconhecidas e ela — Victoria, minha irmã. Aquela que sempre me demonstrou o quanto me odiava. Eles nos encaravam como se tivessem assistido a uma peça de teatro. Antes daquele terror, tudo o que consegui lembrar foi o momento em que minha consciência voltou, como se eu estivesse afogando. Um peso imenso sobre as pálpebras, a língua grossa e seca, e uma dor de cabeça latejante que parecia querer rachar meu crânio. O mundo regressou em fragmentos: o cheiro amadeirado de um perfume masculino completamente estranho… e o calor de outro corpo na cama. Quando consegui forçar meus olhos a se abrirem, o ar parou em meus pulmões. Mesmo deitado, sua presença dominava o espaço. E seus olhos… olhos cinza e gélidos que já me

NIKOLAI VOLKOV Os Harrington realmente pensaram que haviam me dobrado. Vi nos olhos deles — no sorriso de hiena de Richard, no brilho de triunfo nos olhos de Victoria — a convicção de que eu havia me tornado um fantoche. Um cão domesticado pela conveniência. Engano fatal. Eles não me conheciam. Assenti àquele casamento amaldiçoado diante de todos, com muita raiva. Porém não como um fogo, mas como uma lâmina gelada. Assim que Richard se aproximou, com aquele sorriso falso de quem acredita ter vencido, agarrei o braço de Angeline. Não foi um gesto de união, mas de posse. De marcação de território. Através da fina manga do vestido, senti a fragilidade dos ossos dela, o tremor quase imperceptível. Mas não nasceu ali um pingo de compaixão. Apenas um desprezo mais profundo. Aos meus olhos, ela não era vítima. Era cúmplice. A peça "inocente" e conveniente na farsa urdida por Victoria. Talvez até a mentira fosse dela — a deformada que viu na armadilha a sua única chance de ascensão. Que

NIKOLAI VOLKOV Após ter finalmente provado a minha inocência, não só aos Harrington, mas a todos ali , voltei ao quarto onde Angeline ainda estava encolhida na cama, um farrapo de dor e lágrimas. — Vamos agora! — ordenei, ignorando o choro convulsivo que sacudia seus ombros. Ela tentou se levantar, mas um gemido de dor — que me deu um prazer sádico e fugaz — escapou de seus lábios, e suas pernas fraquejaram. Sem gentileza alguma, peguei um roupão que estava sobre uma cadeira e a envolvi. Depois, sem hesitar, a ergui nos braços. Ela era leve demais, um peso insignificante e quebrado contra meu peito. A carreguei escada abaixo, passando por todos os presentes como se eles fossem fantasmas. Nenhum dos Harrington ousou dizer uma palavra. Victoria apenas sorriu, seu veneno final. Dentro do carro enquanto planejava o que fazer, ela permaneceu em silêncio, mas seus soluços abafados sob o véu eram a trilha sonora da minha fúria. O ódio dentro de mim não arrefecia; crescia, alimentad