As lágrimas caíam silenciosas sobre a capa do livro, embaçando o título e manchando. Carolina estava encolhida em um canto remoto da biblioteca da faculdade, tentando abafar os soluços que insistiam em escapar. As palavras da tia Célia ecoavam em sua mente, cortantes e precisas: "Um fardo. Ingrata. Assim como seus pais irresponsáveis." — Carol? Carol, querida, o que foi? A voz de Marcela veio carregada de preocupação. Junto dela, Caio apareceu, sua expressão animada usual substituída por uma careta de verdadeira preocupação ao ver o estado da amiga. — Puta que pariu, quem eu tenho que matar? — Caio disse, se ajoelhando rapidamente ao lado dela. — Foi aquela bruxa da sua tia de novo, não foi? Fala que foi que eu vou lá e encaro ela! — Caio, para de ser dramático — Marcela interveio, sentando-se do outro lado e passando um braço protetor sobre os ombros de Carolina. — Ignora ele, Carol. Mas fala pra gente. O que essa vaca fez agora?

O táxi deslizou lentamente pelas ruas iluminadas da cidade, e Carolina sentiu o coração bater acelerado contra as costelas, um tambor ritmado de ansiedade e culpa. Na bolsa, o vestido impecável – e absurdamente caro – que Melissa havia enviado parecia pulsar, um artefato de um mundo que não era o seu, lembrando-a do jogo perigoso que estava prestes a começar. O dinheiro adiantado, já destinado a saldar as dívidas mais urgentes, ainda queimava metaforicamente em sua conta, um lembrete gelado do preço de sua escolha. O prédio do evento beneficente era um monumento ao luxo inatingível: vidros brilhantes, escadas de mármore que pareciam absorver a luz, lustres que lançavam padrões dourados sobre convidados impecáveis. Flashs de câmeras disparavam como pequenos relâmpagos, iluminando sorrisos perfeitos e ensaiados. O murmúrio constante de conversas polidas e o tinir de taças de champanhe criavam uma sinfonia de riqueza que, em vez de encantar, a deixava com um nó de inadequação na gargant

Os dias seguintes na Moretti Corporation foram um exercício exaustivo de dupla personalidade. Carolina se dividia entre a estagiária dedicada e brilhante que precisava ser – mergulhando em planilhas de análise de mercado com um foco que impressionou até seu supervisor imediato – e a mentirosa vigilante, que calculava cada palavra, cada olhar, cada risada perto de Lucas e Marcela.A presença de Marcela era um furacão de energia e fofoca. Ela abraçou a "incrível sorte" deles com fervor, aparecendo no setor de Carolina pelo menos três vezes ao dia.— Pelo amor de Deus, Carol, você não vai acreditar! — ela irrompeu na sala, fazendo Lucas pular em sua cadeira. — O estagiário do jurídico é um modelo nas horas vagas. Eu disse! Um! Modelo! E ele me seguiu de volta no Instagram!Lucas ergueu uma sobrancelha, digitando sem olhar para o teclado. — Marcela, alguns de nós estamos tentando concentrar para não ser demitidos em uma semana.— Tédio! — ela cantarolou, girando na cadeira de Carolina. —

O primeiro dia de Carolina no projeto de reestruturação foi um teste de resistência mental. Sua nova mesa ficava em uma sala de reuniões anexa ao escritório de Christopher, uma disposição que ele justificou como "prática para a fluidez do projeto", mas que ela sabia ser uma estratégia para mantê-la sob vigilância constante. Cada momento era um equilíbrio delicado. Ela se dedicava furiosamente ao trabalho, mergulhando em dados e relatórios com uma profundidade que impressionava até a si mesma. Era sua única defesa. Enquanto estivesse entregando resultados excepcionais, ele não teria motivos concretos para desconfiar. Christopher era um mentor… peculiar. Ele podia passar horas ignorando sua presença, absorto em suas próprias planilhas ou reuniões por vídeo, e então, de repente, fazer uma pergunta incisiva sobre um detalhe minúsculo de algo que ela havia feito dias antes. — Srta. Cortez, — sua voz surgia do silêncio, fazendo-a pular. — A projeção para o trimestre 4 no relatório da p

O som pulsante da boate era como um coração gigante batendo, e Carolina estava finalmente se sentindo parte daquele organismo. Foi quando uma figura familiar surgiu na beira da pista, um sorriso descontraído no rosto.— Marcela Costa! — Diego quase gritou para ser ouvido. — Fico feliz que veio à boate do meu irmão. Achei que você tinha dito que não aguentava mais nem uma hora comigo depois do expediente!Marcela revirou os olhos, mas um sorriso irônico escapou. — E não aguento! Você é um chato como chefe, Diego. Mas minha amiga precisava sair, e essa boate pareceu a opção mais legal. Não vim pra trombar com você, mas… admito que com álcool, sua presença pode ficar menos irritante. Só espero que não dê mais tarefas pra mim aqui!Diego riu, genuinamente divertido com a sinceridade ácida dela. — Prometo, folga total. Escuta, que tal subir para o VIP? É tudo por conta da casa. Bebida liberada.Os olhos de Marcela brilharam instantaneamente. — Sério? Posso levar meus amigos? A Carol e o Ca