As lágrimas caíam silenciosas sobre a capa do livro, embaçando o título e manchando. Carolina estava encolhida em um canto remoto da biblioteca da faculdade, tentando abafar os soluços que insistiam em escapar. As palavras da tia Célia ecoavam em sua mente, cortantes e precisas: "Um fardo. Ingrata. Assim como seus pais irresponsáveis." — Carol? Carol, querida, o que foi? A voz de Marcela veio carregada de preocupação. Junto dela, Caio apareceu, sua expressão animada usual substituída por uma careta de verdadeira preocupação ao ver o estado da amiga. — Puta que pariu, quem eu tenho que matar? — Caio disse, se ajoelhando rapidamente ao lado dela. — Foi aquela bruxa da sua tia de novo, não foi? Fala que foi que eu vou lá e encaro ela! — Caio, para de ser dramático — Marcela interveio, sentando-se do outro lado e passando um braço protetor sobre os ombros de Carolina. — Ignora ele, Carol. Mas fala pra gente. O que essa vaca fez agora?

O táxi deslizou lentamente pelas ruas iluminadas da cidade, e Carolina sentiu o coração bater acelerado contra as costelas, um tambor ritmado de ansiedade e culpa. Na bolsa, o vestido impecável – e absurdamente caro – que Melissa havia enviado parecia pulsar, um artefato de um mundo que não era o seu, lembrando-a do jogo perigoso que estava prestes a começar. O dinheiro adiantado, já destinado a saldar as dívidas mais urgentes, ainda queimava metaforicamente em sua conta, um lembrete gelado do preço de sua escolha. O prédio do evento beneficente era um monumento ao luxo inatingível: vidros brilhantes, escadas de mármore que pareciam absorver a luz, lustres que lançavam padrões dourados sobre convidados impecáveis. Flashs de câmeras disparavam como pequenos relâmpagos, iluminando sorrisos perfeitos e ensaiados. O murmúrio constante de conversas polidas e o tinir de taças de champanhe criavam uma sinfonia de riqueza que, em vez de encantar, a deixava com um nó de inadequação na gargant

Os dias seguintes na Moretti Corporation foram um exercício exaustivo de dupla personalidade. Carolina se dividia entre a estagiária dedicada e brilhante que precisava ser – mergulhando em planilhas de análise de mercado com um foco que impressionou até seu supervisor imediato – e a mentirosa vigilante, que calculava cada palavra, cada olhar, cada risada perto de Lucas e Marcela.A presença de Marcela era um furacão de energia e fofoca. Ela abraçou a "incrível sorte" deles com fervor, aparecendo no setor de Carolina pelo menos três vezes ao dia.— Pelo amor de Deus, Carol, você não vai acreditar! — ela irrompeu na sala, fazendo Lucas pular em sua cadeira. — O estagiário do jurídico é um modelo nas horas vagas. Eu disse! Um! Modelo! E ele me seguiu de volta no Instagram!Lucas ergueu uma sobrancelha, digitando sem olhar para o teclado. — Marcela, alguns de nós estamos tentando concentrar para não ser demitidos em uma semana.— Tédio! — ela cantarolou, girando na cadeira de Carolina. —