Dentro del Atrium Vestae, solo una sacerdotisa velaba el fuego sagrado. Chiara, envuelta en su túnica, mantenía la mirada fija en las llamas que danzaban dentro del focus, con una serenidad adquirida a fuerza de disciplina. Afuera, pero lo suficientemente cerca, su custodio —Lucio, joven, de ojos oscuros y alerta constante— no bajaba la guardia. Las demás dormían. El silencio era casi absoluto, salvo por el crepitar bajo del fuego eterno. Hasta que se escuchó el primer estallido. Vidrios rotos. Gritos. El eco de pasos rápidos en los corredores. Lucio se irguió de inmediato, cuerpo tenso, mano en el arma. Chiara corrió hacia él, instintivamente. —Quédate detrás de mí —ordenó Lucio, sin apartar la vista de la puerta. Una sombra cruzó el umbral. Luego otra. Encapuchados, vestidos de negro, sin emblemas visibles, pero con una presencia inequívoca. Era un ataque organizado. Uno de ellos lanzó un cóctel incendiario contra una de las columnas. Otros comenzaron a destrozar vitrinas

La sala de crisis del Palacio Flaminio era un búnker sin ventanas, sellado, donde el aire parecía estar siempre cargado de electricidad. Las pantallas iluminaban la penumbra con mapas tácticos, transmisiones en vivo y repeticiones del atentado al Atrium Vestae: fuego extinguido, vitrinas destrozadas, una vestal herida, el caos hecho carne.Lucian Marce, prefecto de la Guardia Vestal, estaba de pie. Frente a él, una mesa ovalada rodeada por altos mandos de las Fuerzas Armadas, representantes del Cuerpo de Seguridad Nacional, dos procuradores imperiales y cinco senadores convocados con carácter de urgencia.El más antiguo era Gneo Valerio Rufus. A sus ochenta años, su voz conservaba la fuerza de un imperium.—¡Inaceptable! —tronó, golpeando la mesa con una mano arrugada pero firme—. Se ha profanado el templo más sagrado de Roma. Se ha apagado la llama. ¡Una vestal ha permitido que eso ocurra bajo su custodia! Y el pueblo… ¿la consuela? ¿La abraza como víctima? ¡Esto es una burla! Exijo