Dentro del Atrium Vestae, solo una sacerdotisa velaba el fuego sagrado. Chiara, envuelta en su túnica, mantenía la mirada fija en las llamas que danzaban dentro del focus, con una serenidad adquirida a fuerza de disciplina. Afuera, pero lo suficientemente cerca, su custodio —Lucio, joven, de ojos oscuros y alerta constante— no bajaba la guardia. Las demás dormían. El silencio era casi absoluto, salvo por el crepitar bajo del fuego eterno. Hasta que se escuchó el primer estallido. Vidrios rotos. Gritos. El eco de pasos rápidos en los corredores. Lucio se irguió de inmediato, cuerpo tenso, mano en el arma. Chiara corrió hacia él, instintivamente. —Quédate detrás de mí —ordenó Lucio, sin apartar la vista de la puerta. Una sombra cruzó el umbral. Luego otra. Encapuchados, vestidos de negro, sin emblemas visibles, pero con una presencia inequívoca. Era un ataque organizado. Uno de ellos lanzó un cóctel incendiario contra una de las columnas. Otros comenzaron a destrozar vitrinas

La sala de crisis del Palacio Flaminio era un búnker sin ventanas, sellado, donde el aire parecía estar siempre cargado de electricidad. Las pantallas iluminaban la penumbra con mapas tácticos, transmisiones en vivo y repeticiones del atentado al Atrium Vestae: fuego extinguido, vitrinas destrozadas, una vestal herida, el caos hecho carne.Lucian Marce, prefecto de la Guardia Vestal, estaba de pie. Frente a él, una mesa ovalada rodeada por altos mandos de las Fuerzas Armadas, representantes del Cuerpo de Seguridad Nacional, dos procuradores imperiales y cinco senadores convocados con carácter de urgencia.El más antiguo era Gneo Valerio Rufus. A sus ochenta años, su voz conservaba la fuerza de un imperium.—¡Inaceptable! —tronó, golpeando la mesa con una mano arrugada pero firme—. Se ha profanado el templo más sagrado de Roma. Se ha apagado la llama. ¡Una vestal ha permitido que eso ocurra bajo su custodia! Y el pueblo… ¿la consuela? ¿La abraza como víctima? ¡Esto es una burla! Exijo

El debate legislativo sobre el artículo 27 había sido suspendido sine die.Ni los senadores más vocales se atrevieron a retomar la discusión tras el ataque. Roma necesitaba tranquilidad y duelo.Días después, en el Atrium Vestae, no quedaban rastros del humo ni del pánico. Solo el eco constante de escobas, cántaros de agua y cánticos bajos, como una respiración colectiva.Las vestales trabajaban en absoluta serenidad , rodeadas por mujeres elegidas para asistir en la reconstrucción del templo. No era una restauración técnica, era un acto solemne. Una reconstrucción del vínculo entre lo sagrado y la tierra herida.Ningún hombre podía cruzar el umbral.Así lo marcaba la tradición, incluso ahora.Fuera, la Guardia Vestal mantenía su posición. Atenta. Tensa.Logan Sharp estaba entre ellos. De pie, con los ojos clavados en la entrada como si pudiera atravesar el mármol con la mirada. Cuando Catalina salió brevemente, para tomar aire, sus ojos se encontraron.Fue solo un instante.Pero en e

El sobre era blanco, grueso, con un peso que hablaba de tradición y poder. En el centro, grabado en bajo relieve con tinta dorada, destacaba el escudo de la familia Visconti: una serpiente coronada devorando a un ser humano. Occia lo reconoció de inmediato. No era solo un símbolo nobiliario, era también una advertencia.Sostuvo el sobre entre los dedos, sin abrirlo aún, y caminó hasta el estudio donde Livia revisaba unos documentos. La luz entraba por la ventana con suavidad, iluminando los pliegues de su túnica.—Llegó una invitación —anunció Occia, alzando apenas el sobre.Livia alzó la mirada. Bastó ver el escudo para fruncir el ceño.—¿Visconti?—Nigro Visconti en persona. Firmada con su sello.Livia se puso de pie. Caminó lentamente hacia Occia, y tomó el sobre como si contuviera veneno.—No confío en ese hombre.—Yo tampoco —respondió Occia, con calma—. Pero en este momento no podemos permitirnos declinar una invitación así. No sin levantar sospechas. No podemos aislarnos.Livia