“Un fuego brillante convierte en llama y luz todo lo que arrojamos en él.”— Marco Aurelio, Meditaciones 10.31***Roma, hace cinco años.El mármol helado le cortaba la planta de los pies.Catalina avanzó un paso. Después otro. El eco la siguió, rebotando en las paredes altas del templo como si el espacio mismo murmurara su nombre. El silencio era profundo, casi líquido. Y al fondo, inmóvil como una estatua, el Pontifex Maximus la esperaba.Su túnica era blanca como la nieve. Sus ojos, más fríos aún.Cuando alzó el brazo y la señaló, lo hizo con la solemnidad de quien dicta una sentencia.—Sacerdotem. Vestalem. Quae sacra faciat.El murmullo de los asistentes se apagó de golpe. Catalina no entendió la frase, pero sí el gesto.Había sido elegida.La Vestalis Maxima rodeó su figura como un halcón inspeccionando a una presa. Su andar era lento, medido. Catalina bajó la mirada, tensa. Sentía las manos sudadas, los hombros rígidos, las lágrimas intentando subir.—Sana. Delgada. Sin tics, s

Aún era de noche cuando Catalina se levantó. El silencio del templo era tan denso que podía escuchar su propia respiración. Se envolvió con la túnica blanca y caminó descalza hacia el vestíbulo, donde la escoba ritual la esperaba apoyada contra una de las columnas. El mármol, frío bajo sus pies, parecía murmurar recuerdos antiguos.Cada año, antes de la preparación de la Mola Salsa, el templo debía ser purificado. No bastaba con barrer la suciedad. Había que limpiar las sombras. Catalina tomó la escoba con ambas manos y comenzó a barrer lentamente, desde el atrio principal hasta la sala del fuego sagrado. No podía omitir un solo rincón. Cada barrido era una oración silenciosa, una súplica para que Vesta aceptara la ofrenda.Mientras barría, su mente se desvió hacia Malena, su hermana gemela, que vivía en otro país con su padre. Siempre se había preguntado cómo sería su vida si no hubiera sido elegida como vestal. Si Malena hubiera sido “la elegida”. A veces la envidiaba, sin saber por

Los días se sucedieron con idéntica intensidad. El grupo, que al comienzo tenía veinte aspirantes, se redujo a la mitad en pocas semanas. Algunos se retiraban por lesiones; otros, por quebrarse emocionalmente. Logan seguía en pie, aunque el cansancio comenzaba a horadar su espíritu. Por las noches, miraba el techo con los ojos abiertos, preguntándose si ese sacrificio tenía sentido. El rostro de Catalina, difuso pero presente, le daba respuesta. Una noche, mientras caminaba solo por el patio, Marco, uno de los pocos que resistían, se le acercó. —¿Todavía no te has rendido? —le dijo con una sonrisa cansada—. Yo estuve a punto de hacerlo ayer. Logan soltó una breve risa. —No vine hasta al otro lado del mundo para abandonar. Tal vez no sepa bien qué busco, pero sé que no puedo volver atrás. —Eso es lo que me asusta —dijo Marco—. Que seguir no garantiza nada. Pero detenerse... es quedarse vacío. Durante una de las pruebas más exigentes, debieron cruzar un pasaje subterráneo con una

La limusina oficial de la Guardia de Vesta se detuvo frente a las escalinatas principales del Museo de Historia Sacra de Roma. El sol de media tarde teñía los muros antiguos de un dorado suave, casi reverencial. Aún antes de que el vehículo se detuviera del todo, ya se escuchaban los gritos.—¡¡Catalina!! ¡¡Alessia, aquí!! ¡¡Miren hacia este lado!!Una oleada de flashes estalló con violencia en cuanto la puerta se abrió. Los fotógrafos se apretujaban detrás de las vallas metálicas como una marea humana contenida a duras penas por la guardia del templo. Las cámaras disparaban sin cesar, los obturadores creaban una música eléctrica, irregular, como una tormenta digital. Catalina sintió el golpe de luz incluso antes de bajar el primer pie.Alessia salió primero. Majestuosa. Su túnica blanca de lino parecía flotar sobre el mármol como una extensión de su presencia. El cabello recogido con precisión, el rostro impasible. Caminaba como si naciera del mármol y regresara a él. A su lado, Cata