La luna había alcanzado su cenit cuando Ragnar entró en el Pabellón de Invierno. La puerta cedió sin ruido, como si hasta la madera se inclinara ante la gravedad de su presencia. Aisha estaba sentada en el borde de la cama, envuelta en una bata de seda azul oscuro que parecía devorar la escasa luz de las lámparas. Sus dedos acariciaban distraídamente el brazalete de hierro rúnico, aquel que él le había regalado como promesa. Él se detuvo en el umbral, observándola. La curva de su espalda, el cabello suelto cayendo como una cascada de ébano, la marca sagrada en su cuello que brillaba tenue bajo la luna. Era una imagen que quería grabar en su memoria: su Aisha, intacta, viva, suya. El lobo blanco, echado junto al brasero, levantó la cabeza y gruñó suavemente en señal de reconocimiento. Ragnar respondió con un gesto casi imperceptible, y el animal volvió a descansar su cabeza sobre las patas, satisfecho. Sin pronunciar palabra, Ragnar se despojó de la túnica exterior, dejando solo

El aire en las criptas sagradas era denso, cargado de vapores sulfúricos que quemaban la garganta. Ragnar yacía sumergido hasta los hombros en las aguas termales, sus brazos encadenados a los bordes de piedra tallada con runas de supresión. El agua, antes cristalina, estaba teñida de rojo oscuro por la sangre que aún brotaba de las marcas de hierro candente en su espalda.El Sumo Sacerdote, un hombre esquelético vestido con túnicas negras bordadas en oro, recitaba cánticos en una lengua muerta mientras esparcía cenizas sobre la superficie del agua. Cada palabra hacía que las cadenas de Ragnar brillaran con un fulgor siniestro, apretándose un poco más contra su piel ya magullada.— El último día exige silencio absoluto — rugió el sacerdote, clavando su bastón en el suelo — ni agua, ni alimento, ni contacto profano.Ragnar no respondió. Tenía los ojos cerrados, la mandíbula tan tensa que parecía tallada en mármol. En su mente, solo una imagen se aferraba: Aisha, riendo bajo la lluvia en

Aisha despertó en un mar de fuego y gemidos. El aire, espeso por el humo de los braseros volcados y la sangre evaporada, le quemó los pulmones al primer intento de respirar. Las cadenas de runas que la suspendían sobre el campo de batalla ardían como serpientes de luz violeta, quemando su piel, pero incapaces de destruir las marcas lunares que ahora brillaban como cicatrices estelares. Abajo, el mundo era un tapiz de horror: cuerpos desmembrados, caballos agonizantes, y en el centro, Ragnar luchando contra una silueta monstruosa que solo podía ser Vladimir.— ¡Basta! — gritó, pero su voz se perdió en el estruendo.El dolor llegó entonces, agudo y traicionero. No de las cadenas, sino de su vientre. Una punzada que le recordó las peores noches de hambre en la tribu, pero multiplicada por mil. Sus manos, atadas por las runas, intentaron cubrirse el bajo vientre instintivamente.«No» su mente suplicó. «No ahora»Pero la verdad brotó con más fuerza que su sangre. Las náuseas de las últimas