O motor do caminhão rugia sob os pés dos soldados. Salvatore subiu na cabine, sentando-se ao lado do motorista, mas sua mente já estava quilômetros à frente. O rádio chiava intermitente, vozes se sobrepondo, comandos, coordenadas. Ele pegou o transmissor e pressionou o botão. — Aqui é o Capitão Salvatore. Esquadrão Alfa preparado para deslocamento. Câmbio. A resposta veio rápida, com o som estático por trás: — Central confirma. Permissão para avançar concedida. Boa sorte, capitão. Câmbio final. Ele colocou o rádio de volta no suporte, olhou pelo retrovisor para os homens no compartimento traseiro, todos prontos, concentrados, silenciosos. O veículo começou a se mover, sacudindo com o terreno irregular. Salvatore quebrou o silêncio da cabine com um murmúrio quase inaudível: — Sem margem para erros. O motorista, um rapaz jovem chamado Fede, o olhou de canto. — O senhor sempre parece calmo antes das missões, capitão. Como consegue? — Eu não estou calmo, Fede — respondeu

A inquietação corroía Olivia por dentro. O pressentimento ruim não a deixava em paz desde o momento em que Salvatore partiu. Ela tentara, com todas as suas forças, convencê-lo a ficar, mas ele era determinado. Servir ao seu país e ao seu esquadrão vinha em primeiro lugar. Ainda assim, a despedida deles foi dolorosa. Ela se lembrava do toque quente das mãos dele segurando seu rosto, das palavras sussurradas, carregadas de promessas que ela temia nunca mais ouvir. "Eu não posso te prometer voltar, mas eu vou dar o meu melhor para isso acontecer." Mas e se não voltasse? Os dias seguiam arrastados, e Olivia se via presa em um ciclo de medo e esperança. Ligava o noticiário a cada hora, procurando informações sobre ataques, emboscadas, qualquer coisa que pudesse indicar o que estava acontecendo no Afeganistão. Mas tudo que recebia era silêncio. Seu coração pesava no peito como se estivesse preso por correntes invisíveis. Não havia mensagens, nem ligações, apenas uma angustiante falta

O tempo parecia se arrastar dentro daquele abrigo improvisado. Salvatore mantinha os olhos fixos na entrada, cada som do lado de fora fazendo seus sentidos se aguçarem. Mesmo ferido, não baixava a guarda. Sabia que o inimigo podia aparecer a qualquer momento, e até a equipe de resgate chegar, ele era a única proteção entre Pietro e o fim. — Capitão... — a voz de Pietro estava fraca. — Obrigado... por não me deixar. — Não me agradeça agora. Só vou aceitar se você sair vivo dessa comigo — respondeu Salvatore, com um meio sorriso que não alcançava os olhos. Pietro tentou rir, mas tossiu sangue. Salvatore imediatamente se aproximou, pegando um pano limpo para limpar o rosto do soldado. — Aguenta mais um pouco. Eles estão vindo. Você vai ver. Lá fora, o vento levantava a poeira do deserto, e o calor se tornava cada vez mais insuportável. Salvatore sabia que não podiam ficar ali por muitas horas. A estrutura era frágil, a água escassa, e o ferimento de Pietro precisava de cuidados

Salvatore ficou observando os soldados sendo retirados, seus corpos exaustos, mas vivos. O som das ambulâncias e dos helicópteros de evacuação preenchia o ar, mas ele sentia como se o peso da responsabilidade ainda estivesse ali, com ele, pesado como uma rocha. O que aconteceu ali, no meio daquela terra devastada, iria ficar com ele para sempre. Mas, por um breve momento, ele permitiu-se sentir uma onda de alívio. Era uma vitória, ainda que pequena diante da guerra, mas era algo. Ele olhou para os sobreviventes, agora a caminho de segurança, e sentiu um leve conforto sabendo que não teria que reportar mais mortes naquele dia. Eles haviam conseguido. Ele se afastou um pouco, indo até a borda do desfiladeiro, onde o vento quente soprou contra seu rosto. Seus pensamentos se voltaram para ela. Olivia. Ela ainda estava na base, esperando por notícias. Esperando por ele. E tudo o que ele queria, mais do que qualquer coisa, era poder dizer a ela que estava bem. Que voltaria para ela, como

Os braços de Salvatore ao redor dela eram tudo o que Olivia precisava para saber que, finalmente, ele estava de volta. Ela podia sentir os músculos dele tensos, a respiração pesada e o leve tremor que passava por seu corpo. Ele estava ferido. Ela sabia disso. Mas ele estava ali. Vivo. Ela pressionou o rosto contra o peito dele, ignorando completamente o cheiro de sangue seco e fumaça que ainda grudava na roupa. O cheiro dele estava ali, por trás da guerra — inconfundível, seguro, inebriante. Ela soluçou baixinho, tentando conter o choro, mas era impossível. Havia chorado tantas noites em silêncio, temendo não vê-lo nunca mais… e agora, estar ali, nos braços dele, fazia cada lágrima valer a pena. — Eu... — ela sussurrou, com a voz entrecortada pela emoção — eu sonhei tanto com esse momento… Tantas vezes me perguntei se voltaria a te ver. Salvatore... — ela ergueu o rosto devagar, encarando os olhos dele, tão escuros e exaustos, mas incrivelmente vivos. — Eu senti tanto a sua falta…