À medida que a noite avançava, o salão começou a esvaziar. Os convidados se despediam, os músicos guardavam seus instrumentos, e as luzes douradas dos lustres pareciam suavizar, marcando o fim de uma noite inesquecível. Elana, exausta, mas realizada, ficou perto do banner do livro, segurando uma última taça de champanhe enquanto observava os últimos momentos da festa. Isabella se aproximou, o vestido vermelho ainda reluzindo, o rosto iluminado por um sorriso cansado, mas genuíno. — Você arrasou, amiga. — disse Isabella, puxando Elana para um abraço rápido. — Desculpa de novo por... você sabe. Mas essa noite foi sua, e ninguém pode tirar isso. Elana retribuiu o abraço, o coração mais leve. — Obrigada, Isa. Nunca teve homem no nosso meio, não será agora que terá. Não foi culpa sua. Antes que Isabella pudesse responder, Gabriel apareceu, a postura relaxada, mas com aquele mesmo olhar que parecia exclusivo para Elana. Ele segurava um casaco sobre o ombro, a gravata agora ligeiramente

Gabriel ficou parado, sozinho na calçada, o eco do beijo ainda vivo em seus lábios, o desejo estampado em seu rosto. Ele não a seguiu, respeitando o espaço que ela precisava, mas seus olhos permaneceram fixos na porta, até que ela desaparecesse. Elana encostou-se à porta da casa, o coração ainda disparado, o som dos próprios saltos ecoando em sua mente como um lembrete da fuga apressada. Seus lábios ainda formigavam, carregando o sabor dele, uma mistura de champanhe e algo mais profundo, algo que remontava às tardes de adolescência, quando o amor entre eles era apenas um segredo. Ela deslizou lentamente até o chão, o vestido verde-esmeralda amassando-se contra a madeira, e enterrou o rosto nas mãos, tentando recuperar o fôlego. — Como eu deixei isso acontecer? — sussurrou para si mesma, a voz trêmula, quase engolida pelo silêncio. Um som leve de passos no corredor a fez erguer a cabeça, e Isabella apareceu, ainda no vestido vermelho que reluzia sob a luz fraca. Ela segurava um copo

Três dias haviam se passado desde a festa, e Elana sentia o peso de cada um deles como uma corrente invisível. A culpa pelo beijo com Gabriel ainda a perseguia. Ela evitara mensagens da editora, temendo que qualquer menção a Gabriel — ou pior, um encontro com ele — reacendesse a tempestade que mal conseguia conter. O livro, que outrora fluía como uma extensão de sua alma, agora parecia distante, as palavras escapando como areia entre os dedos. A casa estava silenciosa, exceto pelo som suave do rádio na sala, onde sua mãe cantarolava uma música antiga enquanto arrumava as plantas. Elana encarava o caderno, a caneta imóvel em sua mão, as ideias para o próximo capítulo se dissolvendo antes que pudesse capturá-las. Cada tentativa de escrever trazia de volta a imagem de Gabriel; seus olhos, o calor de seus lábios, a dor de saber que ele pertencia a Giana. O texto febril que escrevera na noite da festa, após o sonho, permanecia intocado no computador, uma confissão que ela não ousava re

“Ela tá certa,” pensou, recordando as palavras de Elana: “Você é casado, Gabriel.” A convicção na voz dela, a forma como fugira, deixando-o na calçada, o fizeram perceber o quanto aquele momento a abalara. Mas, para Gabriel, o beijo não fora apenas um erro impulsivo; era a prova de algo que nunca deixara de existir. Ele não podia mais ignorar o que sentia por Elana, não depois de tocar a possibilidade de algo real. Precisava conversar com ela, expor o que estava guardado há 15 anos, mesmo que isso significasse arriscar tudo. Não era justo com Elana, com Giana, nem com ele mesmo continuar fugindo da verdade. Gabriel voltou à mesa, pegando o celular e ignorando as notificações de Giana. Verificou a agenda e não havia nenhum compromisso importante na editora naquela tarde. A decisão veio como um impulso, mas com uma clareza que ele não sentia há semanas. Não podia deixar as coisas como estavam, com Elana achando que o beijo fora um erro unilateral, com ele preso a um casamento que não

Ela fechou os olhos, deixando a lembrança a engolir. Não era apenas o beijo em si; a pressão suave dos lábios dele, o calor de suas mãos, o instante em que o mundo parecera parar. Era o que aquele momento representava, algo que Elana carregava desde a adolescência. Aos 14 anos, nas tardes quentes passadas na biblioteca da escola ou nas caminhadas até o ponto de ônibus, ela imaginava como seria beijá-lo. Sonhava com o jeito que ele ria, com a forma como seus olhos castanhos pareciam enxergar além das palavras dela, como se soubesse dos segredos que ela guardava. Naqueles dias, Elana construía cenários em sua cabeça. Gabriel segurando sua mão durante um festival de verão, ou confessando que sentia o mesmo sob as estrelas numa noite qualquer. Ela imaginava o gosto de seus lábios, talvez com um toque de menta do chiclete que ele sempre mascava, e o calor de seu abraço, que parecia prometer segurança. Mas a timidez a prendia, e a amizade deles, tão preciosa, sempre parecia mais importante