Oculto entre unos arbustos, Gro observaba a los guardias del puesto fronterizo. Atribuyó el que se hubieran multiplicado al escape de los prisioneros y se sintió como un tonto por haber regresado. Sin embargo, Balardia era su hogar, y la tierra llamaba con tanta fuerza como la sangre. Permaneció oculto, decidido. Si lo capturaban y acababa regresando a las mazmorras, esperaba morir luchando en la arena, como un hombre. Comió frutos que consiguió de camino y durmió al abrigo de las estrellas. Una caravana de comerciantes atrajo su atención al día siguiente. El ruido de carretas lo hizo dejar su escondite y salir a su encuentro. Con disimulo, empezó a caminar entre los que iban a pie y pasó como uno más de ellos. El cayado que lo ayudaba a avanzar en terrenos escarpados colaboró en su pantomima. Cualquiera que lo viera pensaría que se trataba de un pastor, y ovejas no faltaban en la caravana. Al llegar al puesto de vigilancia, el líder de la caravana se presentó con los guardia

—Yo iré contigo —dijo Alter cuando Akal anunció su decisión de ir a Balardia—. Respetaba a Mort por su pasado de prisionero, pero ahora solo puedo pensar en sentir su cuello tronando entre mis dedos. La furia que Akal vio en sus ojos ardía tanto que amenazaba con consumirlo. —Gro no está bien, no sabemos si su corazón seguirá latiendo de aquí al amanecer. ¿Te perderás los que podrían ser sus últimos momentos por saciar tu sed de venganza? Mort puede esperar, pero Gro no. Quédate con él, ámalo hasta el final. Le pidió a Sike que fuera en su representación a la reunión con el alfa supremo, y el Liak partió con otros dos de apoyo y Furr, que no necesitaba invitación. Alter finalmente se quedó a cargo de la manada, velando el descanso de su amado Gro, orando para que permaneciera a su lado. De Mao cuidaría Bri, como siempre. El niño ni siquiera había preguntado por Ava. De hecho, cuando salía a correr por ahí, solía evitar sus aposentos. Y así como las olas del mar iban y venían, Ak

—En aquel momento, estuve seguro de que la muerte me había alcanzado, hasta que sentí la suavidad de sus dedos tocando mi piel. Fue como si el sol, con su calidez, adquiriera solidez y me acariciara. En el sillón frente a su lecho, Eris oía atentamente cada palabra de la historia narrada por Akal. —No había ninguno de mis huesos que siguiera entero; mi cuerpo se había convertido en un charco, disperso en la tierra negra del abismo. Ella, con su voz, comenzó a darle forma y volví a ser lo que era, pero mucho más fuerte. Me cobijó entre sus brazos y pude sentir, a través de ellos, el calor de mi madre. Volví a nacer allí, en el lugar que debía convertirse en mi tumba. »Mi madre era débil. Ella murió pronto, no pudo cuidarme como tú cuidas de Lud. Por mi causa, ella fue desterrada también; no puedo culparla por albergar rencor en mi contra. En aquel momento, supe que no era así, que ella me amaba porque había ido por mí para llevarme a mi última morada. Creí en ello hasta que la

Kemp fue a las habitaciones de Lud y, al no ver a Eris dentro, siguió buscándola por el palacio. Poco después, ella y Akal salieron del cuarto de baño, sonrientes y algo azorados por el ardiente encuentro. Despertaron del plácido sueño que vivían al enterarse de las nuevas escaramuzas de Luthia en el campo de batalla. Rápidamente, los escuadrones que se estaban entrenando se alistaron para ir a relevar a los actuales combatientes. —Esto se acaba ahora. Los hijos y nietos de quienes hoy lucharán con su vida tendrán una tierra a la que llamar hogar, ¡y esa será Balardia! —expresó Eris con fervor frente a sus fieles soldados, algunos con más determinación que habilidades de lucha, pero todos ansiosos de volver a casa con el pecho hinchado de orgullo por haber contribuido a la victoria. Akal también alistó a su caballo.—Tú te irás a hacer lo que debes hacer lejos de aquí, Akal. Vete, hazlo por Lud —le dijo Eris.—Es precisamente por él que debo quedarme y pelear para defender el único

El ceño de Kort se frunció ante las elocuentes palabras de la anciana, en las que revelaba la naturaleza de ambos. —¡¿Qué has visto en nosotros para descubrirlo?! —cuestionó él, con su voz violenta que rasgaba el aire y amenazaba hacer lo mismo con la piel. —Ella no ha visto nada y tú, que puedes hacerlo, no lo haces. La mujer es ciega —repuso Kaím. Se sentó frente a ella, que arrancaba sin prisa unas legumbres de sus vainas—. La luna no ha salido aún, pero la estamos buscando en los ojos de una mujer. —Conocí a uno como ustedes hace mucho tiempo, cuando estos ojos todavía servían. Nunca más volvieron a ver tanta belleza y no porque me quedara ciega —se carcajeó pesadamente y acabó tosiendo. Su mano reseca reptó sobre la mesa hasta alcanzar un jarro con agua. Tras unos sorbos, sus labios húmedos parecieron recobrar su juventud solo por unos instantes. —Era noble y bondadoso —agregó—. Nos salvó de otros que no lo eran tanto, pero sí muy ambiciosos. Hay de todo en los valles d