RYDERChegamos ao quarto de hotel exaustos, o corpo pesado depois de um dia cheio de emoções no rodeio e na festa. Tomamos um duche juntos, entre carícias e beijos, deixando a água quente levar embora o pó e o cansaço. Visto o meu pijama, ela veste o dela, e vamos para a cama. Savannah parece inquieta, olha-me com um certo receio, como se estivesse a ponderar se deve ou não falar.– Vais contar-me o que aconteceu com aquilo que a Quinn disse? – pergunta, finalmente, a voz baixa mas firme.Sento-me na cama e faço-lhe sinal para se deitar comigo. Ela encaixa-se entre as minhas pernas, as costas encostadas ao meu peito. Passo-lhe os braços à volta, dou-lhe um beijo no topo da cabeça e começo a contar.– Depois do ataque, fui apresentar queixa à polícia. Não podia deixar aquilo passar, Savannah. A polícia pediu as filmagens do estacionamento ao Richard, o dono do The Country Bar, para tentar identificar todos os envolvidos.Ela ouve-me em silêncio, mas percebo o medo nos olhos dela.– Ten

SAVANNAH Subo as escadas do hotel com o coração apertado, sentindo que algo não está certo. O Hunter passou por nós no pequeno-almoço com um ar transtornado, e Harper nem apareceu. O clima entre os irmãos Sawyer estava estranho, e eu conheço bem a minha melhor amiga para saber que, quando ela foge, é porque não está pronta para enfrentar o mundo.Paro em frente à porta do quarto que ela está a dividir com o Hunter, respiro fundo e bato. Demora uns segundos, mas ela acaba por abrir. O sorriso que me dá é automático, forçado, não chega aos olhos. O cabelo está preso num coque desalinhado, e ela veste uma t-shirt larga que não é dela. Reconheço-a: é do Hunter. O meu coração aperta-se ainda mais.- Bom dia, Harper.- Bom dia, Sav! - responde ela, com uma energia que me parece tudo menos natural. - Dormiste bem? Olha, estava mesmo a pensar sair daqui um bocado, dar uma volta, ver lojas… Queres vir comigo?- Claro, vamos - digo, tentando entrar no ritmo dela, mas por dentro preocupo-me. Se

RYDER O torneio de rodeio chega ao fim e, com ele, o entusiasmo com que viemos. O regresso ao rancho é feito num silêncio pesado. Hunter está especialmente mal-humorado e pensativo desde que a Harper partiu para Washington. Savannah também anda mais cabisbaixa, sente a falta da amiga. Eu, Landon e Isaiah tentamos segurar as pontas, puxar conversa, mas o clima não está exatamente para festas.Quando chegamos ao rancho, mamãe vem toda animada ao nosso encontro, sorriso aberto, pronta para nos receber como sempre faz. Mas assim que vê o humor do Hunter, o sorriso dela esmorece.– O que é que tens, filho? – pergunta-lhe, preocupada.Hunter passa por ela sem responder, a cabeça baixa, os ombros tensos. Mamãe volta-se para nós, o olhar cheio de perguntas.– O que se passa com o vosso irmão? – insiste.Damos todos de ombros, sem saber bem o que dizer. Ela olha para trás, à procura de Harper.– E a Harper, onde está?Respondemos em uníssono, quase um coro resignado:– Foi para Washington DC.

SAVANNAHO tempo passa depressa quando se está ocupada. Já faz uma semana desde que a Harper foi para Washington e, apesar de todas as tarefas no rancho, sinto a falta dela todos os dias. Agora, ao fim da tarde, o sol já se põe e eu termino as últimas tarefas junto ao curral, as mãos ainda cheias de pó e o cheiro a feno entranhado na roupa. O meu telemóvel vibra no bolso. Olho para o ecrã e o coração aquece ao ver o nome dela: Harper.Atendo de imediato, com um sorriso.– Harper! Que saudades tuas, mulher!– Savannah! – responde ela, com aquela voz animada que só ela tem. – Já estou em Creekville, acredita? Cheguei hoje mesmo. Queres vir jantar cá a casa? Tenho novidades para te contar.– Claro que sim! Já estava a morrer de saudades tuas e preciso mesmo de saber tudo. A que horas?– Vem às oito, pode ser? Vou fazer aquela pasta que tu adoras.– Perfeito! Até já, amiga.Desligo e sinto-me logo mais leve. Já estava preocupada com ela, depois de tudo o que aconteceu. Mal guardo o telemó

SAVANNAHEstamos à porta do The Country Bar, eu e a Harper, paradas por um instante antes de entrar. Ela olha para mim com os olhos arregalados, o nervosismo estampado no rosto. Sorrio, tentando transmitir-lhe calma.- Estás bem? - pergunto, pousando-lhe a mão no braço.- Estou um pouco nervosa - admite, mordendo o lábio. - Como é que estou? Não é demasiado?Olho para ela de cima a baixo, e não consigo evitar sorrir. Harper é uma das mulheres mais bonitas que conheço, com o cabelo loiro comprido, sempre brilhante, e aqueles olhos azuis de perder o fôlego.- Estás linda, Harper. Mesmo. Vais arrasar corações hoje.Ela inspira fundo, endireita as costas e, juntas, empurramos a porta do bar. O ambiente é quente, animado, o cheiro a cerveja e madeira misturado com o som da música country que vibra pelas colunas. O bar está cheio, como sempre, mas não é difícil encontrar os irmãos Sawyer - altos, bonitos, sempre a destacarem-se no meio da multidão.Landon e Isaiah estão de pé, cerveja na mã

SAVANNAHPassou-se uma semana desde aquela noite no The Country Bar e, apesar de tudo parecer calmo à superfície, sinto que há uma energia diferente no ar. Talvez seja a proximidade do outono, talvez seja só o conforto de finalmente me sentir parte desta família. Estou na cozinha com a Harper, a Beth e a Rose, a lanchar. O cheiro a pão fresco e bolo de maçã mistura-se com o aroma do chá acabado de fazer. Rimos, conversamos, partilhamos histórias do dia, enquanto o sol entra pelas janelas, aquecendo a madeira antiga da mesa.De repente, ouvimos o barulho dos irmãos Sawyer a entrar, as vozes altas e animadas a ecoar pelo corredor. Entram todos juntos, a fazer fila na pia da cozinha para lavar as mãos, todas sujas de terra, resultado do trabalho árduo no rancho. Antes de mais, cumprimentam-nos com sorrisos abertos e piadas rápidas.– Olá, meninas! – diz Landon, já a piscar o olho.– Cheira bem aqui – comenta Isaiah, a esfregar as mãos cheias de terra.Harper fica corada quando Hunter se

SAVANNAHEstou sentada na sala da casa principal com Beth e Rose. Beth tenta explicar-me, pela terceira vez, como se faz tricô, mas aquilo não me entra na cabeça. Ela tem uma paciência infinita, mas eu só consigo rir-me das minhas tentativas desastrosas.De repente, a porta abre-se e entra Suze, uma vizinha e amiga de infância do Ryder, com a pequena Willow pela mão. Suze parece envergonhada, mas há uma aflição no seu olhar que não me escapa. Rose levanta-se logo, com aquele instinto maternal que lhe é tão natural.– Suze, querida, está tudo bem? – pergunta Rose, aproximando-se.Suze pede desculpa, a voz trémula.– Desculpem aparecer assim, mas aconteceu um acidente no trabalho com o meu marido. Preciso de ir até ao hospital.Beth e eu trocamos um olhar preocupado.– Mas está tudo bem? – pergunto, já a imaginar o pior.– Ele cortou a mão com uma serra. Parece que atingiu um nervo e talvez precise de uma pequena cirurgia. Eu… não tenho com quem deixar a Willow esta noite, os meus pais

RYDERAcordo antes do sol nascer, como sempre. Há muitos anos que não preciso de despertador – o meu cérebro já está programado para o ritmo do rancho. O silêncio da manhã é cortado apenas pela respiração tranquila de Willow, que dorme enroscada ao meu lado, com o rosto sereno de quem ainda sonha. Savannah está do outro lado, também adormecida, com o cabelo espalhado na almofada. Bear levanta a cabeça mal me mexo, os olhos atentos e fiéis.Fico ali uns segundos, a observar aquela cena. Não consigo evitar que a minha mente viaje para um lugar que há muito desejo: uma família. Quero casar, ser pai, ver os meus filhos crescerem, ensiná-los tudo sobre a vida e o rancho, tal como o meu pai fez comigo. Quero amar, respeitar e devorar a minha mulher, como via o meu pai fazer com a minha mãe. Com a Chloe, isso nunca foi possível. Depois de ela me ter abandonado, deixei de acreditar no amor, no casamento, numa família. Mas desde que Savannah entrou na minha vida, essa vontade voltou a crescer

RYDERHoje, o peso no peito é diferente. O sol mal nasceu e já sinto a tensão no ar. Suze está de volta ao rancho. Quando a vejo a subir a varanda da casa principal, as olheiras profundas e o olhar vazio partem-me o coração. Suze foi minha amiga de infância, crescemos juntos, e ver alguém tão forte assim, quebrada, é duro de suportar.Aproximo-me dela sem hesitar e abraço-a com força.– Podes contar comigo para tudo, Suze. Não estás sozinha.Toda a minha família faz o mesmo. Rose abraça-a, Beth segura-lhe a mão, os meus irmãos alinham-se à volta dela, cada um a tentar oferecer um pouco de conforto. Ficamos ali, na varanda, em silêncio, a rodeá-la com o nosso apoio.Dentro de casa, Savannah está com a Harper a tentar distrair a Willow. A pequena é inteligente, percebe que algo se passa, mas achamos que deve ser a mãe a dar-lhe a notícia. Savannah não dormiu nada desde que lhe contei a fatalidade. Sei que ficou profundamente abalada por Willow, talvez até se tenha revisto nela. Também n

SAVANNAHDói-me a alma e o coração de ver Willow assim, agarrada à mãe, e Suze tão perdida no seu próprio sofrimento. Sinto uma dor avassaladora, mas quero ser forte por elas as duas. Willow adormeceu no colo da mãe no sofá, as bochechas ainda húmidas das lágrimas. Estamos ali em silêncio há muito tempo, cada um perdido nos seus pensamentos e na sua tristeza.Rose é a primeira a quebrar o silêncio, falando baixinho para não acordar Willow.– Temos de comer qualquer coisa. Fiz chá e biscoitos para todos.Suze levanta-se com cuidado, tentando não acordar a filha. Ryder aproxima-se e cobre Willow com uma manta, com uma delicadeza que me emociona. Observo-o e penso para mim mesma como um dia, ele vai ser um pai maravilhoso.Quando me preparo para me levantar, sinto uma tontura. O mundo gira um pouco e, antes que possa cair, Ryder agarra-me pelo braço.– Estás bem, Savannah?– Só tive uma tontura – murmuro, tentando sorrir.– É normal. Estás fraca. Desde ontem que não comes nada. Agora vai