Acordei com o coração acelerado e o corpo encharcado de suor. Por um instante, o quarto pareceu girar. Levei alguns segundos para lembrar onde estava. — Outro pesadelo… — murmurei. Já era o décimo só naquele mês. Logo depois, uma dor atravessou minhas costas. Levei a mão até lá e senti o relevo da cicatriz. Ela estava curada, mas toda vez que o pesadelo voltava… a dor voltava também. Era como se meu corpo insistisse em me lembrar daquilo que eu tanto queria esquecer. Olhei para o lado e encontrei a única parte do meu passado que eu não queria apagar. O meu maior segredo. Apenas duas pessoas sabiam a verdade. E uma delas já está morta. Caminhei até o berço e me inclinei sobre ele. Ali estava o motivo de tudo. De olhos claros e sorriso encantador… A menina que me chama de Mel. Todos acreditam que ela é apenas parte do meu trabalho. Mas ela é minha filha — a mesma que arrancaram dos meus braços quando ainda era recém-nascida. Toquei de leve a ponta dos dedos dela. O calor

Acordei com os raios de sol queimando meu rosto. Meus olhos ardiam. — Nove horas? — murmurei, sentindo o coração disparar. Pulei da cama e corri para o quarto de Claire. James estava lá, brincando com ela. O rosto dele iluminado por um sorriso tranquilo. — Acordou? — disse ele. — Sim! — respondi, sem jeito, aproximando-me devagar. Ele levou a mão até minha testa. Desta vez, não recuei. Mas algo em mim estremeceu. — O que está acontecendo aqui? — a voz de Odete invadiu o quarto, carregada de ciúmes. — Nada! — afastei-me de James, tentando parecer natural. — Só estava vendo se a febre dela tinha passado — ele explicou, sereno. — E nessa casa não tem termômetro? — retrucou Odete, firme. — E você veio só pra brigar? — devolveu James, visivelmente irritado. — Pode ir tomar café, Amélia. Eu fico com Claire. Saí rápido, o coração acelerado. Se ela reagiu assim a um simples toque, imagina se descobrisse que ele já me segurou nos braços… duas vezes. De volta ao quarto, tomei u

Odete me olhava como se quisesse me matar. Cada músculo do seu rosto tremia com o esforço de se conter. Levantei-me às pressas, tentando explicar o que havia acontecido, mas ela nem me deixou terminar — apenas apontou para a porta com aquele olhar frio que me atravessava. Saí do quarto, o coração acelerado. Eu sabia que deveria ir embora dali, mas a curiosidade me segurou. Encostei o ouvido na porta, o peito martelando. Do outro lado, Odete falava com James. A voz dela soava doce, ensaiada, tentando convencê-lo a tirar alguns dias de folga em um resort. Dizia que o descanso faria bem, que um novo ambiente o inspiraria a criar joias ainda mais belas. No início, James parecia relutante, mas, aos poucos, o tom dele mudou… até que, por fim, cedeu. Ouvi passos se aproximando. O medo me fez recuar. Corri até o quarto de Claire e entrei sem fazer barulho. Poucos segundos depois, Odete apareceu na porta. — Ôh, coisinha, venha cá — disse, com um sorriso que me gelou o sangue. — Senhora,

Pensei em ignorar, mas quando percebi, a maçaneta já estava girando. Levantei-me depressa e saltei sobre James. Quando Odete entrou no quarto, já me encontrou junto à porta.— Senhora Odete... — murmurei.Os olhos dela percorreram o quarto até pararem em James, desacordado no chão. Então, voltou-se para mim.— Por que não me respondeu quando chamei? — perguntou, com um olhar desconfiado.Tentei controlar a respiração antes de responder:— O senhor Collins chegou bêbado. Só não caiu de vez porque o segurei. Foi por isso que não respondi. — Mantive o olhar fixo no dela; se o desviasse, ela descobriria tudo.— Que isso nunca mais se repita! Se eu chamar, quero que me responda no mesmo instante. — apertou a bolsa contra o meu peito e se aproximou dele.Ela vestia um traje absurdamente sedutor, um vestido com uma fenda que deixava à mostra boa parte de sua perna.— James, levanta… vamos para o nosso quarto.Nosso quarto.Não é à toa que James está tão bêbado. Se duvidar, é só mais um plano

James: Afastei-a, balançando a cabeça em negação. Desde que Sara me abandonou, aquela era a primeira vez que eu beijava outra mulher. Nunca pensei que um dia fosse capaz de tal coisa, mesmo estando bêbado. — Desculpa, senhor, eu não... Ela recuou um pouco mais. O telefone tocou novamente. — Eu preciso ir. — Virei-me sem esperar uma resposta. Enquanto caminhava em direção ao elevador, as lembranças da noite anterior inundaram minha mente: O vestido de Odete, suas inúmeras insistências para que eu bebesse, o vinho que derramei sobre o tecido... e então, Amélia. Por que ela? De volta ao evento, Odete me esperava com uma expressão de poucos amigos. — Por que não me disse que iria embora? — Claire acabou dormindo… achei melhor deixá-las primeiro. — E por que não atendeu o celular? Já estava ficando de saco cheio daquele interrogatório, mas confesso que tinha medo de dar um basta em tudo e perder a única pessoa que decidiu ficar ao meu lado. — Vamos cumprimentar