**الفصل 8: إذلال أورورا**

جاءت المديرة، بوجهها الجاد والقلق، إلى غرفتها، صامتة كالظل. بدون كلمات، أشارت إلى أورورا أن تتبعها، ودون خيار، أطاعت، ممشطة شعرها بسرعة ومرتدية فستانًا بسيطًا، كانت تجري حافية القدمين لتلحق بالمديرة.

كان الممر فخمًا وفارغًا، وشعرت بصغرها أمام روعة المكان. كل خطوة كانت تشعر فيها بثقل مصيرها. المنزل الآن كان متاهة من الأسرار، مساحة بالكاد تعرفها، لكنها كانت مشبعة بالفعل بالضيق.

عند وصولها إلى مكتب أندروز، ترددت للحظة أمام الباب الثقيل، قبل أن تدخل والمديرة خلفها.

كان أندروز جالسًا خلف مكتبه، وظهره إليها، ينظر من خلال النافذة. الصمت الذي ساد الهواء بدا كثيفًا، محملاً بتوتر متزايد. عندما سمعها تدخل، لم يلتفت فورًا. بدا واثقًا جدًا، لا يتزعزع في سلطته.

أخيرًا، التفت، وبزفرة متعبة، مد ورقة إلى أورورا.

— هذه قائمة مهامك. — قال بصوت جاد، دون أي أثر للعاطفة. — كل ما ستحصلين عليه في هذا المنزل لن يكون مجانًا. ستعملين من أجل قوتك، ومثل أي موظف، سيكون لديك واجباتك.

نظرت أورورا إلى الورقة بإحباط. كانت تعلم أنه كان يحاول إذلالها. كانت تعلم أنه يريدها أن تشعر بالدونية، صغيرة، بلا قيمة.

نظرت إليه، مصممة على عدم الانحناء أمام ازدرائه. صوتها، مع ذلك، كان يرتجف قليلاً.

— سأفعل ما هو ضروري، لكنني أطالب براتب. — تحدثت بحزم، دون إخفاء الاستياء. — لن أخضع لمعاملة كعبدة. إذا كنت سأعمل هنا، فلا بد أن أتقاضى أجرًا مثل أي موظف آخر.

رفع أندروز حاجبًا، مندهشًا من جرأتها، لكنه سرعان ما استعاد وضعه. تنهد، منزعجًا، لكنه، على ما يبدو، كان مستعدًا للتنازل للحظة. بإيماءة نفاد صبر، وافق على اقتراحها كاشفًا عن ابتسامة ماكرة.

— حسنًا. ستحصلين على ما تريدين، لكن لا تظني أن هذا سيغير شيئًا. — قال بتعبير لا مبالاة. — ما زلتِ هنا بسبب ما فعلته عائلتك.

كانت المديرة تراقب بتوتر وهي ترى التوتر بين الاثنين، لا تعرف ماذا تفعل لتهدئة الموقف. أدركت أن الجو كان يصبح أكثر صعوبة، لكنها بقيت صامتة، بانتظار تطور المحادثة.

قبل أن تخرج، أخذت أورورا خاتم الزواج الذي كان في إصبعها، وبدون أن تنبس ببنت شفة، وضعته بحركة سريعة على مكتب أندروز. رآها دون أن يتحرك عضلة، وهي نظرت إليه للحظة، نظرتها محملة بمزيج من الازدراء والحزن.

— لن أرتديه. — قالت بحزم. — لا أريد أن يعتقد أحد أن زوجته تُعامل كخادمة. لأنني، في هذه اللحظة، لا أعتبرك شيئًا.

كلماتها دوت في الهواء، ولبعض الوقت، بقي أندروز صامتًا، وكأنه لا يعرف كيف يتفاعل. لكن أخيرًا، انحنى قليلاً إلى الأمام، بتعبيره البارد.

— بالتفكير مليًا... لن يكون بهذه السهولة استفزازي. — أجاب، ناظرًا إليها مباشرة. — قلت إنني سأدفع لك مقابل الخدمات، لكنك لن تري لون هذا المال، سيُستخدم لسداد ما أخذته جانيت. بعملك، ستسددين الدين بالتقسيط. ما رأيك؟

للحظة، بقيت بلا كلمات، ضغطت شفتيها شعرت بكراهية متزايدة لأندروز.

— أنا؟ لقد أعطيت المال لأنك أردت. لقد اشتريت لأنك أردت! ما علاقتي أنا بدينكما؟ أتعتقد أنني لا أملك مشاكلي بالفعل؟ ولا يزال عليّ التعامل معك ومع كل هذه الخراء التي تسقط على رأسي، والآن تريدني أن أعمل لأسدد شيئًا لم أرَ منه ولا سنتًا واحدًا؟

— هذا بالضبط! — أكد بلا مبالاة. اقتربت أورورا من الطاولة، أخذت الخاتم مرة أخرى وهذه المرة رمته على وجه أندروز. حولت المديرة نظرها بينما كانت تخرج راكضة من المكتب كما يهرب الشيطان من الصليب.

— هل تجرأت على هذا؟ — سأل مرتبكًا.

— هل فعلت ماذا؟ — تظاهرت المديرة بالنظر حولها متظاهرة أنها لم ترَ شيئًا.

— لقد فعلت... — قبض قبضتيه كابحًا غضبه بينما كانت المديرة تبتسم بخبث لئلا يراها.

ركضت عبر الممر وبمجرد أن دخلت الغرفة، وقع عليها ثقل اليوم. بدأت الدموع تسيل بصمت على وجهها بينما كانت ترمي بنفسها على السرير. الفراغ الذي أحاط بها كان يخنقها. لا أحد يدعمها. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، أصبحت الآن تُعامل كخادمة، بلا قيمة، بلا كرامة.

— لن أبقى هنا... — تمتمت لنفسها بغضب وخوف.

غرقت أورورا بوجهها في الوسادة، تبكي بصمت، جسدها يرتجف من الضيق. كانت تعلم أنها لن تستطيع الهروب بسهولة، لكنها أقسمت لنفسها أنها ستجد طريقة للهروب من هذا السجن.

في غضون ذلك، بقي أندروز في مكتبه، ابتسامة سادية على شفتيه، شعر بأنه أخذ خطوة أخرى في انتقامه. كان يراقب الخاتم على مكتبه، وللحظة، سمح لنفسه بالتفكير فيما يريده حقًا.

لكن الرغبة في إذلال أورورا وجعلها تدفع ثمن أخطاء العائلة كانت لا تزال أقوى، حتى لو شعر بأن ذلك خاطئ جدًا.

"كيف يمكن أن تكون بهذه الوقاحة... أولاً الصفعة، والآن الخاتم"، فكر أندروز، شعر بقليل من الإحباط.

الأيام التي تلت المواجهة مع أندروز كانت عذابًا مستمرًا لأورورا. منذ اللحظة التي أعطاها فيها قائمة المهام، أصبحت حياتها حلقة لا تنتهي من المهام المهينة والخضوع التام.

أندروز، بموقفه المتعجرف، كان يبدو حريصًا على تعزيز مقدار ازدرائه لها، مجبرًا إياها على أداء الأعمال المنزلية التي، في نظره، لم تكن سوى عقاب متنكر في شكل مسؤولية.

كل صباح، كان يظهر في المطبخ، يراقبها بنظرته الجليدية بينما كانت تعد الإفطار له. أحيانًا، لم يكن يقول كلمة، فقط كان يحدق فيها كما لو كانت قطعة أثاث تحتاج إلى استخدام. عندما كان يتحدث، كان صوته حادًا وبلا رحمة.

— اغسلي هذا، أورورا. ستنظفين المنزل مثل أي خادمة أخرى. لا يهمني إذا كنت تعتقدين أن هذا مهين، لأنك ستسددين المال الذي أُجبرت على إعطائه لعائلتك. — كان يقول بابتسامة قاسية، بهدف سحق أي بقايا كرامة لا تزال لديها.

كانت أورورا تحاول، بكل ثمن، ألا تظهر إحباطها. كل حركة كانت تقوم بها بهدف عدم البكاء. كان العمل مرهقًا، ونظرات ازدراء أندروز جعلت كل شيء يبدو أسوأ.

شعرت بضغط لا يطاق، ليس فقط من المهام الجسدية، ولكن من الإذلال العاطفي المستمر، بينما كان الموظفون يراقبونها بقلق وأيدٍ مغلولة، غير قادرين على مساعدتها، لأن أندروز كان دائمًا يراقبها ويمنعهم من المساعدة.

ابتسامة أندروز الساخرة، لا مبالاته، كل ذلك جعلها تشعر بالصغر كل يوم. مهما حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، كان شعور اليأس يتجذر أكثر.

في الليل، عادت أخيرًا إلى غرفتها، ومع ذلك، لم تكن تنوي النوم. انتظرت حتى امتد الوقت إلى ساعات الفجر المبكرة، عندما كان القصر صامتًا والجميع نائمين. ثم، خرجت من الغرفة وتوجهت إلى مكتب أندروز. أدارت المقبض ودخلت. الجو البارد، برائحة الترتيب الجديد، لم يهمها. الهاتف على الطاولة كان هدفها. خلف مكتبه، أمسكت بالهاتف الثابت وطلبت رقمًا بسرعة، تنتظر الرد، لكنها لم تحصل على إجابة.

— جانيت!... هل تخليت عني حقًا؟ — تمتمت، شعرت بساقيها تخوران. حاولت رقمًا ثانيًا وتم الرد بسرعة، لكنها بقيت صامتة بينما كانت تنتظر أن يقول الصوت شيئًا. يداها كانتا ترتجفان خوفًا من أن يجيب شخص آخر.

/ أورورا؟ أأنتِ، عزيزتي؟ — سأل الصوت الضعيف.

بعد ذلك، أنهت أورورا المكالمة، ممسكة بالهاتف على صدرها، تضغط عينيها بينما كانت الدموع تتسرب.

— كم هو جيد... كم هو جيد... — كانت تتمتم لنفسها كما لو أن سماع ذلك الصوت كان راحة، لكنها سرعان ما استيقظت من أحلام يقظتها عندما شعرت بطرف إصبع شخص ما يلامس وجهها، يمسح الدموع. تجمدت، دون شجاعة للنظر. كيف؟ هل اكتشفها أحد؟