بعد مغادرتها مجموعة ثورن، استقلت إيزابيلا سيارة أجرة متجهة إلى الشركة. وما إن دخلت المكتب حتى لاحظت أن زميلاتها جميعاً كنّ يصلحن شعورهن أمام المرايا الصغيرة.

شهدت صناعة الذكاء الاصطناعي خلال السنوات الأخيرة تطوراً هائلاً وسريعاً، حتى إن العديد من أقسام البحث والتطوير ألغت استراحات الغداء تماماً. كان الموظفون يتذمرون سراً، لكن أحداً لم يكن قادراً على الاعتراض؛ فمعظمهم لديهم عائلات يعيلونها. وفي هذا الزمن، أسهل الأشخاص استغلالاً هم أولئك الذين لديهم والدان مسنان وأطفال صغار، تماماً مثل كيليان.

خرج المدير كارِيلي من مكتبه، وما إن لمح إيزابيلا تمر أمامه حتى اسودّ وجهه غضباً:

— إيزابيلا! لقد تأخرتِ عن العمل! سيتم خصم مكافأة الانضباط الكاملة الخاصة بهذا الشهر!

وفي لحظة واحدة، اتجهت جميع الأنظار نحوها.

لو أنها وصلت قبل دقيقة واحدة فقط، ربما كان سيتغاضى عن الأمر، لكن المدير كارِيلي كان متكبراً بطبعه. لم يكن لطيفاً أبداً مع الموظفين الذين لا يملكون علاقات أو نفوذاً، وخاصة إيزابيلا، التي حصلت على أعلى درجة في اختبار القبول، مما جعله يشعر بالإهانة رغم خبرته الطويلة. وعندما أخذت إجازة الأمومة، وجد الفرصة المثالية لإبعادها عن المشاريع المهمة.

قالت بهدوء شديد:

— فهمت.

وبعد أن شعر بالرضا عن خضوعها، غادر المدير المكان.

فقد وصلته للتو أخبار بانضمام سيدة تدعى كاتارينا فيانا إلى الشركة. وفي العادة، لم يكن يهتم كثيراً بالنساء العاملات في قسم البحث والتطوير، إذ كان يعتقد أنهن لا يملكن الذكاء الكافي لهذا المجال. لكن تخطي كاتارينا لاختبار القبول بالكامل كان دليلاً واضحاً على وجود دعم قوي يقف خلفها.

ولذلك، قرر أن يتملقها بكل الطرق، فنزل شخصياً لاستقبالها.

كانت كاتارينا تبدو في غاية الأناقة؛ ترتدي قميصاً حريرياً أبيض مع سروال أسود أنيق، بينما تنسدل خصلات شعرها المموج فوق كتفيها. كانت تشع بهالة فتاة ثرية مدللة.

ابتسمت له قائلة:

— لا بد أنك المدير كارِيلي. أنا جديدة هنا، لذا أرجو أن تعتني بي جيداً.

شعر الرجل بالانتشاء من كلماتها، فاصطحبها إلى الطابق العلوي وهو يشرح لها بفخر أن نجاح قسم البحث والتطوير يعود إلى استثمار تجاوز مئة مليون قام به مايسون ثورن قبل سبع سنوات.

وفي تلك الأثناء، كانت إيزابيلا تقف بجانب آلة النسخ عندما سمعت أصواتاً مألوفة تقترب.

وفي اللحظة التالية، ظهر وجه كاتارينا عند الباب.

تجمد عقل إيزابيلا تماماً.

ماذا كانت كاتارينا تفعل هنا؟

بدأ المدير كارِيلي بتقديمها للجميع، ثم رتب لها مكتباً بجوار مكتب إيزابيلا مباشرة.

لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.

فقد استدعى إيزابيلا إلى مكتبه، وأبلغها بأنها ستكون المساعدة الخاصة لـكاتارينا.

كدت تضحك من شدة الغضب وهي تقول:

— أنا وكاتارينا في نفس المستوى الوظيفي. لا يوجد أي سبب يجعلني أعمل كمساعدة لها.

زمجر المدير بعصبية:

— وما المشكلة في ذلك؟ إنها حاصلة على دكتوراه من إحدى جامعات رابطة اللبلاب. ستكونين مساعدتها وانتهى الأمر.

ضمت إيزابيلا شفتيها بصمت.

يبدو أن مايسون أمضى سنوات طويلة إلى جانب كاتارينا بالفعل.

ثم سألت بهدوء:

— هل يمكنني أن أعرف ما هو تخصص الدكتورة كاتارينا؟

كانت تتذكر جيداً أن كاتارينا متخصصة في مجال الأجهزة الإلكترونية، وهو مجال لا علاقة له بالخوارزميات أو البرمجيات.

لكن المدير كارِيلي فقد صبره تماماً:

— فقط نفذي ما أقوله، أو اتركي الشركة!

عندها فهمت إيزابيلا أن مايسون هو من مهد الطريق أمام كاتارينا، لكنها لم تكن مستعدة لقبول هذه الإهانة بصمت.

رفعت نظرها إليه وقالت بهدوء قاتل:

— لقد رأيتك في الطابق الثاني من مركز التجارة العالمي خلال مهرجان كوانتم الأخير.

في لحظة واحدة، شحب وجه المدير كارِيلي.

تذكر فوراً أنه كان هناك مع عشيقته العام الماضي.

لكن... كيف عرفت إيزابيلا ذلك؟

لو اكتشفت زوجته الحقيقة — وهي إحدى مؤسسات قسم البحث والتطوير وتمتلك عدداً ضخماً من الأسهم — فسوف ينتهي أمره تماماً. فحياته المهنية بأكملها تعتمد على نفوذ عائلة زوجته.

بعد ذلك، عادت إيزابيلا إلى مكتبها دون أي مشاكل إضافية.

لكن كاتارينا، الجالسة إلى الطاولة المجاورة، انحنت نحوها وقالت بابتسامة لطيفة:

— إيزابيلا، لدي الكثير من الأصدقاء المحامين. يمكنكِ التواصل معي إذا احتجتِ أي مساعدة.

بدت إيزابيلا مشوشة قليلاً.

— شكراً، لا حاجة لذلك.

وأثناء ابتعادها، لاحظت شيئاً يلمع فجأة.

كان خاتم ألماس يزين يد كاتارينا.

بدا تصميمه تماماً كخاتم زواج، وكانت ترتديه في الإصبع الأوسط من يدها اليسرى، وهي إشارة واضحة إلى الخطوبة.

ومن غير مايسون يمكن أن يكون شريك كاتارينا؟

شعرت إيزابيلا بانقباض مؤلم في قلبها.

لقد بدأت كاتارينا ترتدي الخاتم بالفعل، بينما أوراق الطلاق لم تُوقع بعد.

ربما كانت مسألة تقسيم الممتلكات هي ما يؤخر الأمر؟

في الحقيقة، لم توقّع إيزابيلا يوماً على اتفاق ما قبل الزواج، لكنها لم تكن تهتم بثروة مايسون إطلاقاً.

كل ما كانت تريده هو كيليان فقط.

كان مايسون دائماً بارداً وغامضاً، يصعب فهمه أو قراءة أفكاره.

وبما أنها لم تستطع فهمه طوال تلك السنوات، فقد قررت ببساطة أن تنتظر وصول أوراق الطلاق.

فعندما يختار القدر طريقه...

فإن مقاومته لا تجلب سوى الألم.