استيقظتُ مبكراً في صباح الخامس والعشرين، لكن الإحساس لم يكن سارّاً. كان ثمة ثقل في صدري لا علاقة له بتوقّعات عيد الميلاد وكل علاقته بما كان آتياً. كانت محادثة الليلة الماضية مع نيت قد رسّخت واقعاً كنتُ أُفضّل عدم مواجهته: أليساندرا قادمة لغداء الغد، وستكون معركتنا الأولى الرسمية كزوجَين على طاولة طعام آل كارتر.

نزلتُ لأجد البيت يتحرك بالفعل في روتينه الصباحي. كانت إليزابيث في المطبخ بينما كان ريتشارد يتصفح جريدة على طاولة المطبخ. كان الثلج لا يزال يتساقط بنعومة خارج النوافذ، خالقاً مشهداً مثالي