—«¿Qué?» —balbuceé, sintiendo que la cabeza me daba vueltas—. «No puedo».

—«¿Por qué no?» —preguntó él, con voz suave y desafiante.

—«Porque...» —respondí, mi voz se apagó mientras desviaba la mirada hacia el suelo pulido—. «Yo...» —De repente, y de forma frustrante, me quedé sin palabras.

—«¿Porque soy amigo de Reid? ¿O porque trabajas para él?» —respondió, dando otro paso hacia mi espacio personal.

—«No lo sé... yo solo...»

—«¿Acaso tienes que pedirle permiso a tu jefe antes de salir en una cita?» —dijo burlonamente, su voz cayendo en un tono juguetón pero peligroso. Extendió la mano, enganchando sus dedos bajo mi barbilla y levantándola con suavidad pero firmeza para obligarme a mirarlo a los ojos. Me sentí como una niña atrapada bajo un reflector.

—«¡No!» —espeté, con una chispa de calor subiendo por mi pecho—. «No... no necesito permiso». Mi voz contenía más desafío del que realmente sentía.

—«Entonces es una cita». —Me soltó la barbilla, pero el fantasma de su tacto permaneció. Se enderezó con un destello depredador de triunfo en los ojos.

—«Tengo que pensarlo» —respondí, con el corazón martilleando un ritmo frenético contra mis costillas.

Él no presionó. Solo se quedó allí, alto y relajado, y sonrió; sus ojos nunca se apartaron de los míos. —«Está bien».

—«De acuerdo». —Asentí rápidamente, dándome la vuelta antes de que pudiera ver el rubor intensificándose en mi cuello. Me dirigí a la puerta, con mis tacones resonando con fuerza en la habitación silenciosa.

Al llegar a la puerta, mi mano temblaba ligeramente mientras sujetaba el pomo de metal frío. No pude evitarlo y miré hacia atrás.

Oliver no se había movido. Estaba allí parado observándome, inclinando un poco la cabeza, con su cabello castaño y rizado cayendo sobre su frente de una manera que lo hacía parecer mucho más inocente de lo que realmente era.

Regresé a mi escritorio, todavía con el corazón acelerado. El respiro que había buscado en la sala de juntas no había funcionado en absoluto; si acaso, estaba más alterada que antes.

Lizzy estaba en su escritorio, inclinada conversando con un compañero. Cuando me vio, se quedó sorprendida.

—«¿Dónde has estado toda la mañana?» —preguntó.

—«Estaba en la oficina de Noah entregando borradores y preparando café» —murmuré, tratando de no alzar la voz.

—«¿Café?»

Asentí. —«Creo que él y Oliver estaban desempacando los tableros de campaña o lo que sea que estén haciendo en la sala de juntas. Así que me pidió que le trajera café mientras estaba en su oficina».

—«Uff, eso es atrevido. ¿Desde cuándo el CEO empezó a usar a sus asistentes de marketing como baristas?»

Me miró de nuevo, esta vez con más atención.

—«¿Por qué tienes la cara roja?» —preguntó, entrecerrando los ojos. Mi mano fue de inmediato a mi mejilla.

—«No lo está...»

—«Lo está» —me interrumpió—. «Algo pasó».

Me encogí de hombros, pero ya estaba debatiendo conmigo misma. ¿Debería contarle lo de Oliver? Necesitaba un consejo. Mi cabeza era un lío de "no" y "tal vez", y no estaba segura de poder confiar en mi propio juicio.

—«Lizzy... quiero contarte algo».

Sus ojos se agrandaron de inmediato. —«¿Estás embarazada?» —susurró dramáticamente.

—«¿Qué? ¡No! Yo... aún no me he hecho la prueba».

—«Ah, cierto. Aún no han pasado las dos semanas» —murmuró, pareciendo casi decepcionada—. «Entonces, ¿qué es esta vez?»

—«¿Sabes que te dije que Noah y Oliver estaban trabajando en algo?» —comencé. Ella asintió con entusiasmo—. «Bueno, fui a la sala de juntas para agradecerle a Oliver por el incidente del ascensor. Me dijo que le debía una... y me pidió una cita».

Lizzy simplemente me miró, con la boca ligeramente abierta, antes de sisear: —«¿El CEO de Vertex Group te pidió una cita?»

—«Sí».

—«¿Y?»

—«¿Y qué?» —repliqué.

—«No lo rechazaste, ¿verdad?»

—«Le dije que lo pensaría».

Lizzy se reclinó, mirándome como si hubiera perdido la cabeza.

—«¿Qué hay que pensar?» —Lizzy gesticuló salvajemente con su bolígrafo—. «¡El carismático líder de Vertex Group te pidió salir! Claro, es un poco coqueto con todo el mundo, pero es un gran asunto tener una oportunidad real con él».

Lizzy hizo una pausa, su expresión cambió a algo más calculado. —«Él estuvo en la fiesta la semana pasada, ¿verdad?»

—«Sí, creo que vino con unos amigos».

—«Entonces...» —añadió con una sonrisa traviesa—, «esta sería una gran oportunidad para descubrir con quién te acostaste. Fácilmente podría ser él, Stella».

La idea de acostarme con Oliver hizo que mi estómago diera un vuelco complicado. Era increíblemente guapo, el poderoso jefe de una empresa masiva y sumamente encantador. Pero no podía quitarme la sensación de que era un tiburón rodeando un rastro en el agua.

No estaba segura de lo que sentía por él ni por nada de esto.

—«Todavía tengo que pensarlo» —repetí, volviéndome hacia mi monitor.

—«Haz lo que quieras entonces» —respondió Lizzy, volviendo finalmente a su trabajo.

Unos minutos después, Daniel regresó. No dijo ni una palabra al sentarse frente a mí, pero podía sentir su mirada. Me observaba como si yo fuera un rompecabezas al que le faltaba una pieza; sus ojos oscuros se demoraron en mi cabello, el mismo mechón que Oliver acababa de soltar.

Le di una sonrisa pequeña y forzada, y clavé la vista en la pantalla, rogando que mis manos dejaran de temblar lo suficiente como para poder escribir.

Los días siguientes fueron frenéticos, no por la carga de trabajo, sino por Oliver. Fue implacable.

Comenzó dos días después de su propuesta. Regresé de mi descanso de almuerzo y encontré mi escritorio exactamente como lo había dejado, excepto por un pequeño y pesado sobre color crema escondido discretamente dentro de mi laptop medio cerrada. Si no hubiera abierto la pantalla, nunca lo habría visto.

«Algunas deudas se pagan mejor en persona. Soy un hombre paciente, Stella, pero incluso mi paciencia tiene límites. El tiempo de pensar se acabó».

No tenía nombre. Pero no lo necesitaba; ya sabía quién lo había dejado allí. Metí rápidamente la nota en mi bolso, con el corazón acelerado mientras miraba a Daniel. Él seguía tecleando, con el rostro estoico, completamente ajeno a la invitación que estaba a centímetros de mi mano.

El siguiente gesto fue aún más público. La tarde siguiente, llegó una caja grande de pasteles que se repartió por toda la oficina. Corrió el rumor de que era de un cliente, un regalo de agradecimiento para el personal de NovaEdge Marketing por nuestro "arduo trabajo". Todos parecían encantados. Pero yo no. Porque en el momento en que vi la caja, lo supe. Tenía estampada con elegancia una gran "V" de "Vertex Group".

Sin embargo, la gota que colmó el vaso llegó cuando me iba al final del día. Estaba casi en las puertas de cristal cuando la recepcionista gritó: —«¡Stella! ¡Un paquete para ti!»

Me giré para ver a un mensajero sosteniendo un ramo de rosas rojas tan grande que tenía que asomarse por un lado para verme, junto con una caja de bombones belgas pintados a mano con bordes dorados. La tarjeta entre las flores era corta y revelaba sus intenciones:

«Chocolate amargo por los secretos que guardamos. Chocolate con leche por cómo te veías en el ascensor. No me obligues a subir mañana y preguntártelo delante de Reid».

Llegué al trabajo a la mañana siguiente sintiéndome completamente expuesta y agotada. Entré al vestíbulo y, como si hubiera sido materializado por mi propia molestia, lo vi.

Oliver estaba apoyado en un pilar de mármol cerca de los ascensores, luciendo impecable con un traje color carbón. Intenté ignorarlo, pero se puso a mi altura, entrando en el ascensor justo antes de que las puertas se cerraran.

—«Ya puedes parar, ¿está bien?» —espeté en cuanto las puertas hicieron clic.

—«¿Parar qué?» —preguntó él, apoyándose en la pared de espejos, con una expresión de fingida inocencia.

—«Con los regalos. Las cartas. Los pastelitos. Iré a una cita contigo».

Oliver no pareció sorprendido. Solo se quedó allí y dejó que una sonrisa lenta y triunfante se extendiera por su rostro. —«Bien. Te recogeré a las siete el viernes».

—«No hace falta. Yo iré por mi cuenta».

—«¿Qué clase de caballero sería si te dejara ir sola a nuestra primera cita?» —Se acercó más, su voz bajando a ese tono grave y peligroso—. «¿A menos que prefieras que te siga hasta tu puerta para averiguar dónde vives? ¿O que le pida a Noah tu dirección personal? Estoy seguro de que tendría muchas preguntas sobre por qué la necesito. Tú eliges».

Antes de que pudiera protestar, sacó una elegante tarjeta de presentación negra mate con un solo número escrito a mano en el reverso.

—«Envíame tu dirección» —dijo, presionando la tarjeta contra mi palma justo cuando el ascensor sonó al llegar a nuestro piso.

Salió del ascensor con un saludo casual, dejándome allí parada apretando la tarjeta como si fuera un cable de alta tensión.

Lo seguí a unos pasos de distancia, tratando de componerme mientras me dirigía a mi escritorio, solo para encontrar a Daniel ya allí, con los ojos fijos en la tarjeta negra que tenía en la mano.