Los segundos pasaban mientras Arianna luchaba por articular una réplica, pero ninguna palabra —por más cuidadosamente elegida que fuera— parecía menos condescendiente de lo que su madrastra merecía.

¿Qué tan cruel podía ser el destino, obligándola a cruzarse con una persona tan despreciable? Y pensar que los rasgos glamorosos de su madrastra actuaban como un escudo infalible, cegando por completo a su padre.

“Lucha todo lo que puedas mientras puedas, ya que pronto serás expulsada, igual que la escoria que eres”, siseó su madrastra, ocultando la rabia tras una sonrisa falsa.

“Ah, veo que todavía puedes hablar, ¿esperando salir de esto con palabras y casarte? Estás equivocada”, escupió ella, con palabras llenas de despecho.

“¡Nunca pasará, te lo aseguro! ¡Preferiría morir antes que aceptar esto!” Arianna golpeó el suelo con el pie, ardiendo de indignación.

“Mi querida hija, ya ha sucedido”, murmuró la mujer con tono burlón. “Solo necesitas verlo. No seas ingenua, querida. Canaliza tu energía en aprender a ser una esposa comprensiva. El Sr. Pearson es estricto; dudo que tolere tu naturaleza salvaje e incivilizada, tus réplicas o tu actitud atrevida —me aseguré de ello.”

Un escalofrío de disgusto recorrió a Arianna ante los endearmentos enfermizos. Bajo las capas de maquillaje yacía la verdadera naturaleza de un ser vil y calculador.

“A diferencia de ti, algunos tenemos cosas mejores que hacer que conspirar. ¿Informarás a mi padre, no?”

Forzando una sonrisa débil, dijo: “Me quedaré en casa de una amiga por un tiempo. Por favor, informa a tu querido esposo, que claramente no distingue entre familia y enemigo”, siseó Arianna.

“No quiero que me molesten”, gruñó su madrastra, dando instrucciones al personal antes de marcharse a empacar sus pertenencias.

Su madrastra era la mujer más manipuladora y maquiavélica que jamás había conocido—por lo que Arianna necesitaría algo más que simples trucos para derrotarla. Sin duda, la había descolocado con el cambio repentino de estrategia, dejándola momentáneamente atónita. Los ataques anteriores habían sido menos astutos.

¡Debía dejar de huir!

Cuanto más frustraba los planes de la bruja, más implacables se volvían los obstáculos—sobre todo con su décimo octavo cumpleaños acercándose, para el que no estaba preparada en absoluto.

¡Qué día!

Después de explicar su situación a su amiga, Arianna se apresuró al centro comercial para ir de compras, con la esperanza de despejar su mente. La audacia de su madrastra—empujarla hacia el matrimonio con una agenda oculta—era indignante. Simplemente debía exponerlo.

City H Mall

Arianna entró con paso decidido, determinada a encontrarse con su amiga y encontrar un vestido para su décimo octavo cumpleaños.

Los minutos pasaban mientras esperaba a Chloe, quien ya debería haber llegado.

Las miradas maliciosas de una dependienta pronto la hicieron sentir incómoda. Solo había aceptado salir para evitar ser atrapada por su madrastra o su media hermana.

“¡Hola, Arianna! Siento mucho el retraso”, soltó Chloe, agitada. “El conductor chocó con alguien—¡no, casi lo mata! Tuve que llevarlo al hospital antes de poder venir.”

“¿Por qué tan sombría? ¿Pasó algo? ¿Qué sucede?” tartamudeó Chloe.

Arianna respondió con desdén: “La tienda me pidió que me fuera. No quiero problemas. ¿Podemos irnos?”

“¡De ninguna manera! ¿Cómo se atreven? ¡Esto es inaceptable!” Chloe siseó, decidida a enfrentar al personal.

Mientras entraba furiosa a la tienda, chocó de frente con alguien, perdiendo el equilibrio y adolorida por el impacto.

Siguió un grito. “¿Estás ciega?”

Antes de que Arianna pudiera responder, la joven continuó como una maniática. “¡Ese es el problema con los plebeyos—siempre arruinándolo todo! ¡Argghhh, mi vestido está arruinado! Mi papá acaba de regresar de Milán con esto, hecho exclusivamente para mí. ¡Costó $10,000! ¿Cómo vas a pagarlo?”

Arianna corrió al lado de su amiga, con el pánico escrito en su rostro, haciendo un sinfín de preguntas en rápida sucesión. “¿Estás bien? ¿Te duele? ¿Puedes hablar? ¿Necesitamos un hospital? ¿Tienes conmoción cerebral?”

“¡Maravilloso! Qué conveniente para ustedes dos”, escupió la joven, con un tono helado y cortante. “Tu amiga me atacó, ¡y aún así te preocupas por ella en vez de disculparte! ¿Sabes quién soy? ¡Mi padre los encerrará a ambos!” Levantó el teléfono, claramente llamando a su prominente padre, a pesar de las repetidas disculpas del personal.

Arianna sintió un estallido de ira controlada. “Eres una mimada y rica, una hija de papá, claramente. Sí, mi amiga te golpeó accidentalmente—pero no necesitas ser condescendiente. Ella está herida, y en cuanto al vestido, se ve barato y de mal gusto,” dijo, dejando fluir las palabras de un solo aliento.

Ah… eso se sintió bien.

“Qué buena forma de desahogarse,” murmuró para sí misma.

La joven golpeó el suelo con el pie, gritando al personal. “¡Quiero hablar con el gerente inmediatamente! ¡Mi padre es cliente con tarjeta dorada! ¡Cómo se atreven a tratarme así!”

Arianna bufó, guiando a su amiga fuera, sin percatarse del caos que dejaban atrás. Entregó a Chloe al conductor después de asegurarse de que no estuviera mareada.

Sin embargo, una mirada ardiente permanecía en su espalda, aunque no había nadie allí.

Lo había sentido desde que comenzó el fin de semana—pero ahora estaba segura.

¡Alguien la estaba observando!