EPISODIO 2: LA ESCLAVA FEA

—Te estoy ayudando a sobrevivir… pero al final, sigue siendo tu decisión y esperaré tu respuesta, mi… esclava.

Su voz escalofriante resonó de forma inquietante entre las paredes de madera del establo. Luego me dio la espalda y se alejó, dejando atrás una risa baja y cruel. Solo cuando su presencia se desvaneció por completo solté el aliento que había estado conteniendo. Wolfie finalmente dejó de gruñir y movió la cola frente a mí, como si intentara calmarme.

La tensión en mi rostro se relajó. El ceño fruncido se fue aflojando poco a poco. Guardé la daga de nuevo en el bolsillo, una hoja que no había dejado de mi lado desde que el hijo del amo empezó a interesarse por mí.

Su deseo era insaciable, asqueroso.

De entre todas las hermosas sirvientas de la mansión, él seguía obsesionado conmigo.

Lo había pillado más de una vez teniendo sexo con una sirvienta detrás de los establos. No tenía vergüenza alguna, y ahora quería arrastrarme a esa inmundicia.

Agradecí a los cielos que aún no lo hubiera logrado. Seguí resistiendo, seguí luchando. No dudaré en matarlo si llega al punto de intentar violarme de verdad.

—Vamos, Wolfie… Limpiemos las pocilgas —murmuré.

Salí del redil de las ovejas, con mi fiel perro siguiéndome, y me dirigí a las pocilgas. Allí, sin nadie que me ayudara, saqué cubo tras cubo de agua del pozo, frotando a cada cerdo y limpiando sus heces a mano. Los establos se extendían a lo lejos, y yo era la única trabajando; probablemente me llevaría hasta las tres de la tarde terminar.

Por fin dejé caer el último cubo al suelo con un golpe sordo, vacío y astillado por el uso.

—Por fin… Está hecho —exhalé profundamente.

Las pocilgas estaban impecables ahora. Ya no había suciedad, y los cuerpos de los cerdos brillaban limpios y suaves. Me miré a mí misma: mi vestido estaba salpicado de mugre y de m****a de cerdo. Sonreí débilmente.

—¡Wolfie, vamos a bañarnos en el arroyo! —dije con un dejo de energía recuperada en la voz.

Salí a los campos abiertos, bañados por el cálido resplandor anaranjado del sol de la tarde. El viento me rozó la cara mientras caminaba por un mar de hierba, con la mirada fija en el sendero forestal que tenía delante.

Más allá, el arroyo me esperaba.

No podía bañarme dentro de la mansión; las sirvientas sí podían usar los baños, pero yo ni siquiera era considerada una de ellas. Para mí solo había dos opciones: el arroyo o el pozo.

Cuando llegamos al arroyo, respiré hondo, dejando que la fresca ráfaga de viento me azotara. El agua era cristalina y dejaba ver las piedras lisas bajo la superficie. Me detuve un momento, solo escuchando el reconfortante rumor de la corriente.

Estaba perdida en mis pensamientos hasta que parpadeé, sobresaltada por el salpicón repentino de Wolfie al saltar al agua. Una suave sonrisa se dibujó en mis labios.

Entré en la parte más profunda, dejando que el agua me rodeara. Me lavé los brazos y las piernas, frotando el sudor y la suciedad de los cerdos, especialmente las manchas que se habían esparcido por mi vestido.

Después de terminar de lavarme, me senté a la sombra de un árbol no muy lejos del arroyo. Incliné la cabeza hacia atrás y miré al cielo. Los pájaros volvían a casa, planeando con gracia bajo la luz que se desvanecía. A lo lejos, los cuervos saltaban entre las ramas de los árboles que marcaban el límite del bosque.

Una suave sonrisa volvió a formarse en mis labios.

No sabía cuánto tiempo me quedaba en este mundo. La vida era cruel cuando no tenías poder, estatus ni dinero. Pero aun así, incluso sin esas cosas, quería vivir más tiempo.

¿Mi mayor sueño?

Escapar de este lugar y encontrar una tierra lejos de la gente. Allí construiría una pequeña cabaña propia y cultivaría verduras. Un lugar donde pudiera dormir sin temblar de frío por la noche… sin pasar hambre. Un deseo tan simple para los demás, y sin embargo para mí se sentía como alcanzar las estrellas, un sueño imposible.

No sabía cuánto tiempo me mantendrían con vida mis amos. No sabía qué planes tenían para mí. No saberlo me facilitaba dejar de preocuparme todo el tiempo.

—¡Oye, esclava! Vístete. Todavía tienes que dar de beber a los caballos. ¡Asegúrate de que beban suficiente!

Justo cuando empezaba a descansar bajo la sombra del árbol, una voz aguda y áspera destrozó mi momento de paz.

Giré lentamente la cabeza hacia quien hablaba, con los ojos aún bajos y el largo flequillo velando la mayor parte de mi rostro. Otra sirvienta, enviada a transmitir órdenes.

—Date prisa —espetó antes de darse media vuelta y alejarse a paso rápido.

Había 55 caballos que necesitaban beber del arroyo. Cada uno me esperaba. Si trabajaba rápido, terminaría antes de la cena.

Me levanté y silbé suavemente. Mi perro, que había estado revolcándose perezosamente en la hierba, levantó la cabeza y vino corriendo hacia mí. Volvimos a los establos de las ovejas para que pudiera cambiarme a un vestido seco.

Mi predicción fue acertada: logré terminar de dar de beber a todos los caballos justo antes de que el sol se pusiera por completo.

Bostezando, volví a entrar en el establo de las ovejas y vi a mi perro ya acurrucado en su cama, justo al lado de la mía. Me dirigí hacia allí y me acosté, sintiendo por fin la suavidad de mi colchón, hecho a mano con lana de oveja, igual que mi manta.

A nuestro alrededor, las ovejas descansaban en silencio en sus corrales; su presencia resultaba extrañamente reconfortante. El cuerpo me dolía por el largo día de trabajo.

Hoy no había sido tan agotador como la mayoría de los días. No hubo tareas pesadas ni órdenes interminables ladrándome a la espalda. Mi cuerpo no gritaba de dolor.

Me encontré preguntándome…

¿Qué sería mi cena esta noche?

Tal vez solo pan rancio.

O quizás arroz sobrante, convertido en una bola de arroz fría y desmenuzable.

Si tenía suerte, quizás algunas verduras hervidas sin más.

Cosas simples y sin sabor, pero suficientes para atravesar la noche.

Los cuervos habían empezado a graznar desde el bosque cercano. Sus gritos resonaban débilmente a través de las paredes del establo. Fuera de la amplia ventana, observé cómo el cielo se oscurecía lentamente, ahora pintado de tonos naranja profundos mientras el sol se acercaba al horizonte. Permanecí quieta, con los ojos fijos en esa luz que se desvanecía.

Entonces oí pasos acercándose.

Voces. Risitas suaves.

Se dirigían hacia la puerta del establo.

Debían ser sirvientas.

—Oye, esclava. Abre la puerta de una vez —llamó una de ellas con tono burlón. El grupo se detuvo justo afuera. Me levanté lentamente de donde estaba recostada y caminé hasta allí.

Destrabé la puerta de madera de dos hojas y la abrí.

Tres sirvientas estaban delante de mí. La del centro sostenía una bandeja.

Sobre ella había un pequeño cuenco lleno de una papilla de arroz aguada. Fina y grisácea, con solo unos pocos grumos de arroz flotando en el caldo.

—Tienes que estar de broma. ¿Esa es su cena? —dijo la de la izquierda. La reconocí de inmediato: era una de las sirvientas que había visto antes ese mismo día, chismorreando en el patio.

—Ya te lo dije, Rosie… Esta es su comida —respondió la chica del medio—. Lleva mucho tiempo recibiendo esta basura. A veces peor. Espera a mañana. Apuesto a que será pan mohoso para el desayuno.

La sirvienta llamada Rosie, la más nueva del grupo, bajó la mirada hacia mí. Su expresión se suavizó, pero solo un poco. Sus labios se entreabrieron como si quisiera decir algo, pero solo logró un susurro callado e inseguro.

—Es… lamentable.

La forma en que lo dijo me hizo sentir aún más pequeña de lo que ya era, como si fuera algo frágil y sucio al mismo tiempo.

Una criatura hecha para ser observada, no ayudada.

Su mirada se demoró en mí, insegura de si debía sentir lástima o asco.

Hablaban delante de mí como si yo fuera un fantasma, algo que no podía oír ni sentir. Pero ya estaba acostumbrada. Esto no era nuevo. Esta clase de escena se había repetido tantas veces antes.

—¿No podemos al menos darle comida decente? —preguntó Rosie, con la voz teñida de preocupación—. Con eso ni siquiera se va a llenar…

—No desperdicies tu compasión —intervino otra sirvienta con un resoplido—. Solo parece lamentable, pero tiene una lengua afilada y una actitud grosera. No merece ninguna ayuda. Es fría con todo el mundo. Llevo años aquí y nunca la he oído decir una sola palabra… excepto cuando grita mientras la azotan.

Rosie bajó la mirada.  

—Aun así… Es solo… triste.

—Eres demasiado amable, Rosie. ¿Seguirías apiadándote de ella si te dijera que está coqueteando con Lord Donis… ya sabes, tu crush?

—¿C-Coqueteando? —tartamudeó Rosie, mirándome de repente.

—Sí. Finge que no le gusta, pero le encanta que la acose —dijo la sirvienta con una sonrisa cruel.

—¿Por qué se interesaría Lord Donis por alguien como ella? Parece una… mujer fantasma —respondió Rosie, dándome una lenta y crítica mirada de arriba abajo.

Permanecí en silencio, todavía esperando que me entregaran la cena. Pero en cambio siguieron chismorreando delante de mí.

—Yo tampoco lo entiendo —dijo la otra sirvienta con una risita—. Tal vez ella lo sedujo primero y luego actuó como víctima para ganarse la lástima.

Escuché en silencio, sin decir nada. Sus palabras estaban llenas de malicia e ignorancia. No sabían nada de mí, y sin embargo hablaban como si lo supieran todo.

No me importaba lo que pensaran. No podía cambiar cómo me veían.

—Esclava fea —dijo una de ellas—. Toma tu cuenco de cena.

Por fin me tendieron la bandeja. Extendí la mano hacia ella, pero justo antes de que mis dedos tocaran el cuenco, la sirvienta lo retiró con una sonrisa burlona.

—Espera, esta papilla está demasiado sosa para ti. ¿Quieres que le añada un poco de sabor? —bromeó con una mueca torcida.

Simplemente bajé las manos.

—El silencio significa que sí. Adelante, Fara, hazlo —dijo la otra sirvienta animándola.

Mantuve la cabeza baja, observando sutilmente a la sirvienta que sostenía la bandeja.

Allí mismo, delante de mí, frunció los labios, reunió saliva en la boca y escupió directamente dentro del cuenco de papilla.

La otra sirvienta se rió.  

—Tu turno, Helia —dijo, empujándole el cuenco a su amiga, que también añadió su propia bola de saliva.

—Tú también, Rosie. Quizá tu saliva sea más dulce… añade un poco de sabor extra —se burló Fara con una sonrisa maliciosa.

Rosie se estremeció. Sacudió la cabeza, claramente incómoda.  

—¿No quieres? —dijo Fara con burla—. Bien, lo haré otra vez.

Fara se volvió hacia mí. Esta vez no apuntó al cuenco. En cambio, reunió un nuevo bocado de saliva y lo lanzó directamente hacia mí. Cayó sobre mi cabello, sobre los mechones que caían delante de mi cara.

Las dos chicas estallaron en carcajadas.

Rosie no se unió. Permaneció a un lado, con el rostro torcido en una mezcla callada de asco e incomodidad.

—Aquí tienes —dijo Fara burlonamente—. Tómalo, tu comida especial.

Me empujó la bandeja.

Extendí la mano en silencio y por fin tomé el cuenco.

Sus risas se hicieron más fuertes.

—¡Disfruta tu comida, esclava fea! —se burlaron mientras se daban la vuelta y se alejaban, todavía hablando de mí mientras sus voces se desvanecían a lo lejos.

Solo cuando estuve segura de que se habían ido actué.

Sin decir una palabra, caminé hasta el borde del establo y arrojé el contenido del cuenco a la tierra. Luego, sin dudarlo, lancé el cuenco contra la pared de piedra.

Se hizo añicos con un crujido seco y hueco que sobresaltó a las ovejas.

Me quedé quieta, respirando con calma, con la expresión en blanco.

Entonces oí un suave gemido.

Miré hacia abajo.

Wolfie, mi perro, me miraba con ojos tristes y cuestionadores. Lo había visto todo.

—Lo siento, Wolfie —murmuré con suavidad—. No puedes comer comida que ha sido escupida. Ven conmigo… Buscaremos la cena en el bosque.

Salí afuera, con los últimos rayos de sol rozando apenas el suelo, y mi perro me siguió ansioso a los talones.

—Vamos a revisar las trampas de peces en el arroyo —añadí, caminando por el familiar sendero cubierto de hierba hacia el borde del bosque.

Cuando llegamos al arroyo, revisé cada trampa de peces que había escondido bajo el agua días atrás. Con cada una vacía que sacaba, mi esperanza se iba drenando un poco más. Ni un solo pez.

Suspiré y volví a bajar las trampas, rezando para que mañana trajera mejor suerte. Era una de las pocas formas que tenía de sobrevivir. Cuando no estaba ahogada en tareas, pescaba aquí. Pero si mis días se consumían en trabajo, solo podía confiar en estas trampas.

—Wolfie, vamos a buscar manzanas en su lugar… Démonos prisa antes de que se haga demasiado oscuro —dije suavemente.

Mi perro ladró en respuesta, como si entendiera la urgencia en mi voz. Dejamos el arroyo atrás y nos dirigimos hacia la parte del bosque donde crecían los manzanos.

El canto de los grillos y otros insectos ya había empezado a llenar el aire, señal segura de que la noche se acercaba. La luz se desvanecía rápidamente, proyectando largas sombras entre los árboles.

Nuestra búsqueda no duró mucho.

A lo lejos se alzaba un manzano solitario, con las ramas cargadas de unos pocos frutos. Me acerqué y conté rápidamente. Cinco manzanas. Tres estaban maduras, con la piel brillando de un rojo intenso bajo la luz que se apagaba. Las otras dos eran más pequeñas, todavía un poco verdes. Las cogí todas de todos modos.

—Vamos a casa, Wolfie.

Con las manzanas en la mano, corrimos de vuelta por la maleza, esquivando ramas bajas y troncos caídos, guiados solo por el instinto y la costumbre. El cielo estaba casi oscuro cuando volvimos a llegar a los establos.

Me senté en mi colchón áspero, cosido a mano, y alcancé la pequeña lámpara de aceite sobre la mesa de madera a su lado. Encendí una cerilla, prendí la mecha y observé cómo la suave luz dorada cobraba vida.

—Lo siento, Wolfie… Otra vez fruta para cenar —murmuré, cortando dos manzanas maduras para él—. Pero… intentaré colarme en el almacén al amanecer y robar un poco de carne seca para ti.

Empezó a comer de inmediato, moviendo la cola, y no pude evitar sonreír al verlo.  

Cogí una de las manzanas aún verdes y di un bocado. Mi cara se torció al instante por la acidez, y me reí suavemente para mis adentros.