EPISODIO 3 – EL VESTIDO BLANCO

—Wolfie… despierta, son las tres de la madrugada… —susurré suavemente, empujando el cuerpo de mi perro dormido. Él se incorporó de inmediato, retorciéndose y sacudiéndose el sueño de un solo movimiento.

—Vamos a intentar robar un poco de carne seca otra vez… —murmuré con suavidad.

Me levanté de la cama y recogí en silencio la herramienta que necesitaría para el robo: un palo largo con un pequeño gancho en el extremo. Abrí la puerta de los establos y estiré los miembros brevemente antes de detenerme a contemplar el entorno oscuro y brumoso. El horizonte empezaba a aclararse; los primeros atisbos del amanecer se filtraban en el cielo.

Sabía que el guardia de la casa de almacenamiento de carne seca seguiría profundamente dormido a esa hora. Wolfie y yo salimos y empezamos a caminar hacia nuestro objetivo. Me froté los brazos contra el frío cortante; el aire de la madrugada se filtraba profundamente en mi piel.

A medida que nos acercábamos a la casa de almacenamiento, disminuí el paso hasta convertirlo en un gateo cauteloso, con cuidado de no hacer ningún ruido mientras mis pies rozaban la hierba cubierta de rocío. Una vez que llegamos a la pequeña ventana cubierta con rejas de metal, me agaché y miré a través de ella, ayudada por la luz parpadeante de una lámpara de aceite en el interior.

Entonces vi al guardia tendido de espaldas sobre un catre de bambú, con la boca ligeramente abierta, roncando de forma constante en el silencio de la madrugada.

Mis ojos se movieron hacia arriba, fijándose en las filas de salchichas ahumadas que colgaban de las vigas del techo. Esas eran mis objetivos. Los jamones eran demasiado arriesgados. Demasiado evidentes y cuidadosamente contabilizados. Las salchichas eran más seguras. Podían desaparecer un tiempo sin despertar sospechas.

Apreté el palo con fuerza entre las manos y lo guié lentamente a través del estrecho espacio entre las barras de la ventana. Con cuidado, maniobré el gancho hacia una de las salchichas más largas que colgaba cerca del borde.

Fallé en el primer intento. El corazón me dio un vuelco. Pero no me dejé llevar por el pánico.

Estabilicé la respiración, me concentré de nuevo e intenté otra vez. Esta vez enganché la salchicha con suavidad. Poco a poco la fui acercando, conteniendo la respiración con cada movimiento hasta que por fin pude agarrarla con la mano.

Una sonrisa de satisfacción se extendió por mi rostro.

Me alejé lentamente de la ventana, sin atreverme a hacer el más mínimo ruido. Wolfie ya movía la cola con vigor, apenas capaz de contener la emoción.

—Aquí está tu parte… Guardaremos el resto para esta noche, así tendrás algo que comer más tarde —le dije, entregándole tres trozos pequeños. Los engulló al instante, sin ni siquiera masticar.

Cogí un trozo para mí y empecé a masticarlo despacio. No estaba crudo, después de todo. Esas salchichas habían sido ahumadas durante semanas, marinadas en especias y hierbas que les daban un sabor profundo y sabroso que permanecía en la lengua. Estaba deliciosa.

Pero solo hacía esto de vez en cuando, en realidad. Si lo hacía con demasiada frecuencia, alguien podría notarlo. Y si eso ocurría, significaría no tener comida en absoluto. Por eso, la mayoría de los días, Wolfie y yo nos acostábamos con el estómago vacío.

Como solo eran alrededor de las cuatro de la madrugada, todavía tenía algo de tiempo para dormir un poco más. Me volví a cubrir con la gruesa manta, hundiéndome en su calor. Al echar un vistazo a Wolfie, vi que acababa de terminar de comer. Dio varias vueltas sobre su cama, como siempre hacía cuando buscaba el lugar perfecto. Una vez que lo encontró, se acostó y se acurrucó.

Cerré los ojos, decidida a aprovechar al máximo las dos horas de descanso que me quedaban. Pronto empezaría el día, y con él llegaría una lluvia de tareas agotadoras.

—Oye, esclava. Despierta. Ya son las seis de la mañana.

A través de la niebla del sueño, oí la voz familiar de una de las sirvientas. Me quité la manta del cuerpo y miré a la persona que había entrado. De pie al borde de mi cama estaba la sirvienta, apretando varios trozos largos de pan entre los brazos.

—Toma. Come esto. Ese es tu desayuno de hoy —dijo con tono plano.

Sin más palabras, me lanzó tres trozos de pan. Uno me golpeó en la cara antes de que los tres cayeran sobre mi regazo. No dijo nada más. Se dio la vuelta y salió del establo.

—Wolfie… —murmuré con voz soñolienta, bostezando mientras me volvía hacia mi perro. Ya estaba despierto, sentado en silencio sobre su cama, mirándome.

—Otra vez pan mohoso para el desayuno. Pero… todavía estamos llenos, ¿verdad? Guardémoslo para más tarde. Lo rellenaremos con salchicha —susurré con una pequeña risa. Wolfie soltó un ladrido en respuesta, como si estuviera de acuerdo.

Guardé el pan dentro de la bolsa de tela que colgaba del poste. Me había acostumbrado a comer pan con moho. Ni siquiera la comida ligeramente estropeada me molestaba ya. Supuse que solo podía haber una razón para eso: había condicionado mi estómago con el tiempo. Ya ni siquiera se alteraba.

Me levanté y me dirigí a los establos de los caballos para darles su heno. Después de alimentarlos, empecé a limpiar sus establos. Como era de esperar, otra vez había montones de m****a. Uno por uno, la recogí con una pala y la eché en un cubo para tirarla más tarde en el montón de abono.

Mientras me concentraba en mi trabajo, el chirrido de la puerta del establo al abrirse me apartó la atención. Miré hacia ella, frunciendo ligeramente el ceño al ver entrar a dos guardias. Se detuvieron justo en la entrada, con los ojos fijos directamente en mí.

—Abran paso —dijo una voz autoritaria.

Los dos guardias que estaban frente al establo se apartaron, y entonces la vi.

Madame Gisele, entrando en escena.

Llevaba un vestido fluido de un profundo y regio tono púrpura. Mi color favorito, aunque no sabía si todavía merecía tener favoritos. Me quedé momentáneamente congelada, atónita por lo elegante que se veía.

Pero esa admiración se desvaneció rápidamente cuando noté cómo se detuvo justo en la entrada, sacando un pañuelo blanco para cubrirse la nariz, claramente disgustada por el hedor de los establos.

—Lleven a esa esclava a la mansión.

Su voz era firme, llena de autoridad, y no admitía discusión.

Sin dudarlo, los dos guardias se adelantaron hacia mí. Solté el cubo de heces de caballo que había estado sosteniendo cuando me agarraron de ambos brazos con rudeza y empezaron a arrastrarme fuera del establo.

Madame Gisele se dio la vuelta y caminó delante sin dedicarme otra mirada.

Mientras me obligaban a seguirla, Wolfie empezó a ladrar con furia.

Giré la cabeza justo a tiempo para verlo clavar los dientes en el dobladillo del pantalón de uno de los guardias, el de mi izquierda.

Pero mis ojos se abrieron de horror cuando el guardia le dio una patada fuerte.

Wolfie soltó un aullido de dolor y salió volando por el suelo del establo.

Inmediatamente forcejeé contra su agarre, desesperada por liberarme. El corazón me latía con fuerza en el pecho mientras gritaba:

—¡Paren! ¡No le hagan daño!

—¡No te resistas, esclava! —rugió el guardia enfurecido.

El grito hizo que Madame Gisele se detuviera y se volviera hacia nosotros.

Sus ojos se entrecerraron mientras se acercaba y estudiaba mi rostro, intentando ver a través de la enmarañada cortina de flequillo detrás de la cual me ocultaba. Su mirada era afilada y cortante.

—Compórtate —dijo con frialdad—. A menos que quieras que te hagan daño. ¿Me entiendes?

Los guardias reanudaron el arrastre, y lo único que pude hacer fue mirar hacia atrás a Wolfie, que forcejeaba por levantarse, con el cuerpo temblando. No aparté la vista de él hasta que por fin me introdujeron por las puertas de la mansión.

Me llevaron a una pequeña habitación donde dos sirvientas mayores me esperaban.

—Bañen y vistan a esa sirvienta —ordenó Madame Gisele con severidad. Las dos sirvientas mayores inclinaron la cabeza de inmediato en señal de obediencia.

—Pero antes que nada —añadió—. Átenle las manos. Esa tiene un carácter salvaje.

Sin demora, uno de los guardias me agarró las muñecas y las forzó juntas delante de mí. Cogió una cuerda corta y áspera y me las ató con fuerza; las fibras gruesas me raspaban la piel. Hice una ligera mueca; el escozor de la presión y la textura se clavaba en la carne.

No tenía ni idea de qué estaba pasando. Era la primera vez que ocurría algo así: que me sacaran de repente de los establos y me llevaran dentro de la mansión de esta manera.

Por lo que había oído, dijeron que me iban a bañar…

¿Para qué?

Pero a pesar de la confusión, lo que más me preocupaba era mi perro.

No podía dejar de pensar en Wolfie.

La última vez que lo vi, forcejeaba por ponerse en pie después de que aquel guardia asqueroso le hubiera dado una patada solo por defenderme.

—Listo, mi señora —anunció el guardia, retrocediendo después de asegurar el nudo.

—Saben lo que tienen que hacer —dijo Madame Gisele a las sirvientas—. Cuando terminen de bañarla, asegúrense de que se ponga el vestido que dejé. Luego tráiganla de vuelta al salón.

—Sí, mi señora —respondieron las dos sirvientas al unísono.

Madame Gisele se dio la vuelta y se alejó, seguida por los guardias. Una de las sirvientas me tomó suavemente del brazo y empezó a guiarme hacia la cámara de baño. No me resistí. No tenía sentido.

Cuando llegamos al baño, me sorprendió lo impecable y cálido que era, completamente distinto de los lugares a los que normalmente me permitían entrar. Empezaron a quitarme la ropa, despegando las capas manchadas y harapientas a las que me había acostumbrado a llevar todos los días. Las dejaron a un lado sobre una mesa junto a una bañera de agua humeante.

Me indicaron que me sentara, y obedecí en silencio.

Vertieron aceites fragantes en el agua, liberando un aroma suave y dulce que se sentía extraño al respirar. Una sirvienta se ocupó de mi cabello, exprimiendo el agua a través de él, mientras la otra frotaba mis brazos con tanta fuerza que la piel empezó a enrojecerse. Sus manos se movían con dureza, como si intentara borrar años de suciedad y mugre en un solo día.

Mantuve la boca cerrada todo el tiempo, con la mirada baja. No hablé. No me quejé.

Pero mis pensamientos nunca se apartaron de Wolfie.

Después de lo que parecieron horas, me enjuagaron bajo una ducha tibia y luego empezaron a peinar mi cabello largo, grueso y enredado. La sirvienta forcejeaba mientras el peine se enganchaba una y otra vez en los nudos; años de abandono no desaparecían fácilmente. Cada tirón tiraba con fuerza de mi cuero cabelludo, pero apenas reaccioné. Estaba acostumbrada al dolor. No tenía sentido resistirse. El cepillo recogía puñados de mechones caídos, pero no me inmuté.

Casi se sentía como una tortura allí en el baño, pero fueron minuciosas.

Eso se lo podía admitir. Cada rastro del hedor del establo, del estiércol animal que se me pegaba a diario, fue lavado.

Ese olor era la razón por la que las otras criadas siempre se burlaban de mí, susurrando que apestaba a estiércol. Trabajaba con animales, después de todo. Por más que intentara mantenerme limpia, el olor siempre me seguía.

Pero hoy… me estaban frotando limpia como si fuera alguien importante.

Y eso me asustaba aún más.

Secaron con cuidado mi cuerpo mojado con una toalla, dando suaves palmadas para quitar el agua. Luego, una de las sirvientas me quitó la cuerda de las muñecas, liberándome por fin para poder vestirme.

Me ayudaron a ponerme un vestido blanco de manga larga, cuyo dobladillo caía justo por debajo de las rodillas.

Me giré lentamente hacia el espejo mientras las dos sirvientas empezaban a apretar el corsé en mi espalda.

Contemplé mi reflejo.

Mi flequillo todavía cubría la mayor parte de mi rostro. Mi cabello, ahora bien peinado, me llegaba hasta la cintura. No me había dado cuenta de que había crecido tanto.

Mi cuerpo se veía dolorosamente delgado.

Me quedaba tan poca carne, solo piel y huesos.

Aun así… era la primera vez que me ponía un vestido tan hermoso. Incluso había un delicado lazo atado alrededor de mi cintura, añadiendo un toque de suavidad a la prenda por lo demás sencilla.

La tela se veía tan limpia, de un blanco puro, y se sentía suave contra mi piel.

Las comisuras de mis labios se alzaron ligeramente.

Solo un poco. Siempre había soñado con llevar algo así, algo elegante que no oliera a ganado ni a suciedad.

Pero la sonrisa se desvaneció tan rápido como apareció.

Porque cuanto más tiempo me miraba en el espejo, más me daba cuenta…

Sí, el vestido era hermoso… pero no me quedaba bien.

Parecía un fantasma.

Como una dama de blanco de un cuento de terror.

O peor aún, como un cadáver recién salido de la tumba.

Una chica muerta, vestida y lista para ser enterrada.

—Ven con nosotras. Vamos de vuelta al salón —dijo una de las sirvientas, después de terminar de atar el corsé.

Caminaron delante y yo las seguí en silencio. Volvimos a entrar en el mismo salón donde me habían traído antes.

Y algo dentro de mí por fin me impulsó a hablar.

—¿Qué van a hacerme? —pregunté con voz suave e incierta.

Las dos sirvientas se detuvieron justo antes de salir de la habitación.

Una de ellas se volvió a mirarme, con los ojos fríos fijos en los míos sin el menor atisbo de emoción.

—Espera aquí —respondió con sequedad—. Madame Gisele volverá con el comprador que va a adquirirte.